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话说宝玉因在王元家园里采菱，落水发肿，不能坐车回来，只得悄悄地叫焙茗去将贾政大轿抬来。门上蔡良听见，随即自己同了轿子过来，一面悄悄地叫周瑞上去回明太太，太太也骇呆了，只吩咐叫瞒着老爷，快些用心伺侯去。那焙茗便依了宝玉，出了轿子，换上竹椅子，一直抬往潇湘馆来，叫李瑶先去通报。谁知潇湘馆的门儿关上了，李瑶隔着门告知缘故。碧漪便进去告诉黛玉，黛玉吩咐，叫送往别处去，不许开门。不一时宝玉到了，见不肯开门，便叫尽力打门。黛玉便走出来听着，只听见宝玉说道：“你们为什么不敢打门，等我自己来，你们也跟着。那潇湘馆的门儿就吃了亏了，便像擂鼓的一样响起来。黛玉又好气又好笑，便想道：“硬硬朗朗的会打门，病也有限，等他到宝姐姐那边闹去。”便教着素芳说道：“姑娘睡久了，钥匙儿收了上去，只好请到薛奶奶那边去吧。”宝玉打了一会子，也没法，便说：“咱们而今就抬往薛奶奶那边去吧。”惹得一群人遮着嘴暗笑，格支格支，重新将竹椅轿抬往宝钗处去。当下园里一众女人无不发笑，都说夜巡官儿绰来绰去，只少两根竹板儿。又说上衙门请安，门包没讲妥，门上挡住了。嘻嘻哈哈，大家说笑。这宝玉到宝钗房门前，便赤着脚一步步挪进去。紫鹃、晴雯、莺儿也来了，随后王夫人、探春、李纨也来，单只黛玉不到。一簇人挤满屋子，宝玉已经躺在宝钗床上。王夫人就坐在床沿上，晴雯便携蜡过来，瞧他两腿敷满了儿茶，也看不出好歹，约料有些浮肿儿。王夫人便道：“你这个淘气的，长得这么大了，还这么着，你就一生一世没有上过船，咱们家池子里现有几个船儿，你爱住在上面也使得，怎么到老王家去闹这个把戏。”
李纨便笑道：“宝兄弟，你采的菱呢？”
探春也笑道：“宝哥哥，你栽到这个样子，到底得了多少菱儿？”
王嬷嬷也抱了芝哥儿来道：“咱们小哥儿还没有睡，来瞧他老爷。老爷采得好菱儿，给他些玩玩。”
那芝哥儿也望着宝玉哑哑的笑，两只小手望着床上乱扑。王嬷嬷道：“咱们大家瞧，他真个的讨菱角儿呢。”
王夫人便道：“芝哥儿，你上去羞他，问他臊不臊。”
晴雯就携了蜡，引着芝哥儿看火去了。王夫人便问宝玉道：“你现在疼不疼？”
宝玉臊着说道：“起先呢原也疼，敷上了药儿便止了，但则动不得，一动就疼。”
王夫人道：“好好肉上剜疮，自作自受便了，你明日打发人往衙门里告假，也说这个没料儿的臊不臊。到底谁告诉你这个方儿？”
宝玉道：“姜姐夫说的，亲眼见过见效得很。”
王夫人笑道：“你而今得了这个方儿也不怕残疾，不怕坏了性命，明日好起来你就再到老王家池子里去闹吧。”
宝钗道：“本来呢闹得个不是分了，前日在园里捉了蚱蜢儿，又放出个笼子里的蝈蝈儿，把端午节下戴的艾人小健人儿骑上了，放在房里满地跳，惹得芝哥儿哭哭笑笑，到夜里还在被窝里打出来，又悄悄地捉个蜻蜓儿塞在晴雯袖子里。哪一件像大人干的事儿？”
王夫人道：“怎么好，你们瞧，他在老子面前怕得那么样，背地里这么闹。宝丫头，你明日早上且替他洗净了瞧瞧，到底怎么样，要请大夫不要请大夫？咱们只等他好起来，告诉他老子”。王夫人又道：“也不要再磨擦伤了，索性告诉赖升他们，回九这日咱们也不去了，他那园子里的山子很多，不要这个淘气的又去闹出故事来。”宝玉只央求不要告诉老爷。众人就散了。王夫人回房，忽然想起：“众人都到，唯有黛玉不到，量她只为了袭人，一个夫妻的情分儿通没有，他栽伤了，到门不纳，也不来瞧一瞧，哪有这个情理。我呢原不护了宝玉，只是你自己的局量儿窄些。”
王夫人近日本有些不然黛玉的意思，今又加了一倍。黛玉在潇湘馆原也忆着宝玉，不知他栽伤没有，这会子再打发人去问，不要又长起他的志来。又想起：“王夫人等一定都去瞧他，万一有人疑心我为了袭人的事儿存了心，我的名儿倒被袭人弄环了。”又想起：“凤姐儿从前待的尤二姐那么着，而今宝玉身边也不止一个人，我并没有薄待了哪一个，便紫鹃也同我一心一意。这袭人给我的苦楚也很够了，我倒肯仇将恩报，她反坏我的名儿，想起愈觉可恨。”从此早晨往上头去，婆媳两个都不接洽些。王夫人便打听黛玉去瞧宝玉不去。谁知林黛玉到议事处走走，便向潇湘馆去了。王夫人心里就不受用起来。宝钗却来告诉王夫人说：“宝玉的腿不打紧，肿也退些，右脚大指上像肿得凶些，也还不碍。只是老爷前要遮盖些，衙门里也要告个假。”
王夫人道：“这个我都妥当了，你且照料着些。而今旁观的人多，还是你疼顾他些吧。”宝钗也就明白王夫人的意思。那些时，各人存了一个心，大家也闹着宝玉，便无人稽查贾环。贾环便悄悄地出去走走，恰好碰着芸儿，一把手拉住，拉到家里，彼此都怨恨着黛玉。芸儿便道：“三叔，我告诉你，便算咱们府里吃了林家的饭，咱们荣府的产业，为什么叫那府里琏二爷管？你难道不是老爷的亲生？太太只偏护着自己的内侄女婿，也不问你是谁养的。你从前要配了琏二婶子，敢则你这会子也管帐。你瞧着，这一个林婶子好辣货，她名儿包顾你一家，谁知她暗里勾通琏二爷，全个儿弄到自己腰里去。好计好计，真个名实兼收。不过算起来，单欺你一个便了。”环儿便气得跳起来，道：“咱们索性花完了它。”
芸儿道：“你使你的，谁禁着，咱们今日就畅快玩去。你前日瞧着王元家那么热闹，什么人都请遍了，单捡下你一个，宝二爷也闹得好。”环儿道：“说什么，人家扳了天通好，咱们一动就差的。”两个说得合意，又千方百计地闹去了。这荣府里也没人管他。宝玉睡了好些时儿，只望黛玉去瞧他。黛玉只暗里着人打听他好上来，益发不肯过去。王夫人几遍的提起宝玉，黛玉总不置一辞，王夫人心里越不适意。李纨、探春、宝琴等便悄悄地议论道：“自从宝玉回家以后，闹了多少饥荒，才到得这个时候；从前宝玉完姻一节，千回万折，真个说也话长，到了而今，算得诸事通好了，又闹起这一节。就是袭人这个人，原是林丫头自己立意要来的，倒也没有瞧见什么难为她，就是林丫头诸色事情上，也很爱个名儿，又是厌烦着宝玉，几次的撵他到别人房里去，不像在这个上计较的怎么忽然间闹出这些缘故，弄得上头去意意思思的，上头也存着个心。”
众姊妹尽着的谈她，黛玉也觉得了，便心里越不爽快。到了重九登高之日，宝玉还不能起来，王夫人也懒懒的。倒是薛姨妈过来了，大家就聚到凸碧堂去。为这个所在，是大观园最高的峰峦，古桂甚多，秋色最好。瞧这园子里连缀绵阁的阁顶也比栏干低了好些。在四面石洞中望去，但是羊肠细路曲折而下，那满园里竹树花卉，望下去只似地上苍苔，那些亭阁也只像扑在地上的飞鸟，通在下面。也为的太高了，怕有天风，这个堂前步檐推进去有一丈多深，窗上全用了五色玻璃，所以风雨起来里面字画挂幅吹不动。这日天气晴明，大家走到上头摆席瞧戏，也说起老太太，大家叹息一回。王夫人心里单只为了黛玉有些不欢，恰好戏文里唱出《琵琶记》的书馆，王夫人便道：“这位牛小姐地根儿贤惠，也是她爱这个名。从来说人的名儿，树的影儿，一些不差的。”
众人也随和了。黛玉十分不悦。到了龄官扮了相约相骂上来，众人都说这是她的拿手戏，从前娘娘也赏过的。这龄官唱到出神，黛玉也冷笑道：“丫头们这样利口。”王夫人也觉得刺着袭人，揭起旧卷，席间众人都也明白起来。亏得葵官扮了大骗小骗上来，惹得满堂大笑。戏文完了，又是几套清曲十番，方才散席。偏是那几夜的秋月皎洁得很，走到月亮地下抬头一望，只像一碗冰水养着眼珠，浇进心孔似的。那些秋虫，吸了白露，便尽着叫，同这些树声泉声，都像月亮响出来的。黛玉心里烦，便寻史湘云闲话。黛玉指着月亮道：“可怜儿的嫦娥，从古来没有人知道她是什么人呢。”
湘云笑道：“你又有什么奇论了？”
黛玉道：“她必谏羿不听，不忍见夏室之亡，故尔奔月。总是孤臣孽子，有苦无伸便了。”
湘云笑道：“你是没有什么伸不出的苦呢。这月亮的好处，好在普天下照得遍，只怕各人心里又有照不到的地方。”黛玉也默默无言，只望着月亮嗟叹。那月亮偏像人定了眼珠似的，越射些精光出来。两人直坐到三更始散。宝玉直到十月中间方始出来，便到潇湘馆去。黛玉还只不理，宝玉十分悔恨。却因宝玉要换小毛衣服，蔡良家的猜摸不着，便求宝钗替她剖明了，叫她上来，便将彩云的事情说出来。宝钗如梦方醒，便道：“你而今就去叫袭人进来，便到我这里，我自有道理。”这袭人因怕蒋玉函瞧不上她，原想上去，听见传薛奶奶的话叫着随即上来。一见宝钗，就哭诉了前节，又道：“我呢，敢怨着林姑娘？也只怨自己从前为什么不死。也是奶奶同姨太太叫我出去的，今日不死不活，怎么样过这日子？”
宝钗掩泪道：“彩云呢原也荒唐极了，但则林姑娘平日也不这样，只怕内中还有隐情，日久自然明白。而今倒是宝二爷的皮衣要紧了。难道有了钥匙不会开，无不过没人猜准他脾气便了。你只在这里，等我往林姑娘那边去了过来。”
宝钗便去了。袭人便托莺儿悄悄地去哄了彩云过来，千哀万求地告诉她。谁知彩云心里另有一番主意，也是芸儿教环儿告诉她的。说蒋玉函的银子很多，又是蔡良家的也担了干系，他这两个男的十倍也赔得上，咱们这点子多谢他的了。彩云便说：“我也是被他缠得没奈何，故此求你。你彼时不借也没法，而今叫我怎么样。你不依，咱们便同去问他。”
袭人一则怕彩云卸肩，二则为蒋玉函起疑，怕的同环儿讲话，又被撞见的人传到丈夫耳朵里，越洗不清，如何肯去，只拉了彩云约期。彩云恼羞成怒，又怕宝钗来瞧着听着，就说：“太太有事。”立起来走去了。众人都抱不平。恰好宝钗回来，宝钗道：“林姑娘呢，平日也很爱个名，她的心也多，不像咱们好讲。她并没有告诉我，我若先说破了，倒像揭她的短儿。我只去问宝玉皮衣，她说袭人经手。我便说：‘她也告假出去久了，谁容她懒懒的。我就去叫她上来？’林姑娘也说：‘就叫她来便了。’你略坐一坐儿就去，只照常行事。我瞧她还存一个心呢。我临走的时候，她笑说：‘该到上头去回了请她。’我说：‘你屋子里人问你要呢。’你这会子去，也要存个心。”
袭人谢了宝钗，先到怡红院。紫鹃、晴雯还在帐房里发付月钱对牌。袭人便同莺儿到潇湘馆来，上去请安。黛玉也只应不应的，袭人便去料理宝玉皮衣。莺儿便来陪了黛玉闲话，也谈了许久。忽然宝钗请莺儿过去。原来芝哥儿发了几夜寒热，请大夫瞧过，说像出痘子。这一天饭后，宝钗将纸拈子一照，像有些见了点。宝钗便将宝玉送往怡红院，一面快请莺儿过去商议。王夫人、李纨、探春、史湘云、薛宝琴、刑岫烟等，随后林黛玉、李纹、李绮先后过来。那芝哥儿只含着乳呜呜的哭。宝钗从未见过，甚不放心。荣国府为这一件事，也就大家忙起来，大夫也三四个一同出进，添了好几倍的烦。忽然紫鹃在帐房里归起帐来，少了九百两一号银票，连忙按着字号往银号查去。说是昨下午对票起了去了。紫鹃、晴雯便来回明黛玉。黛玉倒也不怪她两个，只说：“从前琏二奶奶的时候，只有自己作弊，没有人暗算他。怎么我手里丢人？说是你们错给人，我不信。况且我设了个呆法儿，天天上个四柱总，错到哪里去？你们且想想，这几天谁来得勤些？”
晴雯道：“来得勤还有谁，只环哥儿罢了。”
黛玉冷笑道：“今日呢？”
两个都道：“今日便不见面了。”
黛玉便叹口气道：“怎么好，告诉你两个，不许响一声，竟记在他的支簿上，我自有道理。只往后严些便了。”袭人在房里听见，益发将环儿恨得切齿。也就大家服黛玉的度量，只猜不出她记在环儿支簿上是什么意思。这里一家子通闹着芝哥儿的痘子，宫里仲妃也几次打发内官来问，又添了几倍的烦。这袭人打量着环儿闹得化了，连黛玉也不管他，怕的当物全丢了，遇空就逼着彩云。彩云不怨环儿，反恼袭人催逼，又见她重新进来，怕她将真情告诉黛玉，一直的在太太面前回穿，不如先下手把她制了，就想了许多主意，慢慢地往怡红院来。恰好紫鹃、晴雯都在那里，也敬她是太太身边的人，两个也殷勤相接。大家说起些旧姊妹的话儿，晴雯总有袭人在心上，便先说道：“彩云妹妹，论起这个屋里我原是撵出去的人儿，重新住进来也惭愧。”
彩云道：“你有什么惭愧，洗也洗得逼清了，谁还讲得上你一个字来。”
紫鹃道：“这倒也是真的呢。”
晴雯道：“好妹妹，只要讲一讲就讲上了。”
彩云只管点点头。紫鹃、晴雯见她光景可疑，便拉了问她：“近来又有人讲什么？”
彩云道：“有是有呢，我不管罢了。单则人家待得这样宽，偏要编出这些难听的说话，坏人家的名儿，皇天也不依呢。”两个听了十分相信，紫鹃便道：“没脸儿出去了，怎么还使这个心。”
彩云道：“没脸儿出去，有劲儿进来，有顶上一层护身呢。罢了，罢了，我也不管闲事，不要招出是非来。我去了。”
彩云就到宝钗房中伺候王夫人去了。晴雯听了，如何忍耐得，就同了紫鹃来，一五一十悄悄地告诉黛玉。真个一个个字碰着黛玉心窝里，黛玉也气伤了簌簌地掉泪起来，也悄悄地道：“她既有顶上这一层护身，咱们也不便请她出去。怪道宝姑娘来说，原是上头的机关儿。我也道破了一句，不知宝姑娘上去回不回。她是个好好先生，上命差遣，她敢不依。上头既然这样行事，咱们且拿眼睛瞧着，要狂到什么分儿，要咱们让她也使得。”晴雯道：“很好的，咱们出了本儿雇冤家，让她管这个帐房，很好。”紫鹃也说：“咱们当真的赔钱吃苦做什么？”
黛玉这人始终爱名，却禁住她两个不许开口，黛玉心里，便不由人似的冷下来。这晴雯生性爽直，受不得一点委屈，如何拦得住，便出出进进嵌字眼儿伤着袭人。可怜袭人正在过不得日子，朝朝暮暮死活无门，谁知暗地里又着了彩云一只冷箭。从古孤臣孽子，出妇怨妻，每有此等苦况，也只伤个不了。自黛玉懒散不出去，那边芝哥的痘子却利害上来。这三四位大夫有一个姓曾的拿主，原也是一个热闹痘科，心也细，胆量也有，为的合家不放心，三十两一天包着，也还要偷空出去应酬应酬。这曾大夫瞧见痘子不顺手，担着干系不小，便想了一夜，天明了上去细瞧。王夫人、薛姨妈、李纨、宝钗等也不避了，大夫细细地瞧了，便道：“老太太、奶奶放心吧，晚辈这会子瞧得准，拿定了恭喜收功。”
王夫人等齐声道：“先生，咱们一家子仗的你，你只要替这孩子收了功，叫你一辈子遂意，你往后不行道也使得。”大夫就打一恭谢道：“多谢老太太，小爷的福气大，只瞧后辈这一剂下去，包管就妙起来。”曾大夫走到外间，便写出医案，又斟酌了好些时候，就提笔写了：人参、白术、广皮、茯苓、土贝母、银花、甘草各等分，加大枣三枚煎服。大夫写了方，告辞出去，众人略略地放了心。王夫人也拉了薛姨妈往上头去散散。王夫人悄悄地道：“袭人的话儿你知道了多少时儿？林丫头还这么着，关我什么事，见了我面色也那么着。这几天更奇，一家子为的芝哥儿，谁也一天去走十几遭，偏是她一步儿也金贵得很。这个又替宝丫头什么相干，又替这小孩子什么相干，真个的好一个性格儿，还说平日间爱个名儿。这几天，就便尽着的送些好人参过来，谁就等着她的参吃呢！”
薛姨妈听了，免不得解释解释，心里头却也有些嫌她。这时荣国府里忙的忙，懒的懒，存心的存心，只有环儿趁着这个时候越发闹得化了。听档儿、瞧戏、嫖娼，又是赌钱押宝，无所不为。那帐房偷的一票早已化完，又通了彩云将王夫人的体己物事弄了好些出来。真个这位爷同了芸儿闹得落花流水。也惹起多少人的议论来，说这荣府里的东西，谁也算他不清。不出这一位爷，如何流通开去。又说他家那等家教，也还有这样子弟。又说道本来政老爷的事情也烦，哪里顾得到。你们也不要替古人担忧，他就花一辈子还够。环儿就连待父天年的借纸也写了无数出去，实在可恨。这府里林黛玉既然不管，谁还禁得住他。倒是薛姨妈时常回去走走，听见环儿的风声不好，恐怕闹出事来，悄悄地告诉王夫人。王夫人只恐贾政护他，要想一字不提，又恐贾政埋怨，就趁空闲说道：“这几天也很烦，环儿日里头不大见面，你也查查他。”
谁知贾政倒反说道：“我这几天出出进进，倒瞧见环儿，单不见宝玉。”就叫：“宝玉、环儿。”偏生彩云飞风地递了信去，环儿随即进来。宝玉偏没有人寄信去。贾政只哼了一声，也不叫宝玉，只说道：“你不长进的小子。单要我一个管，你替我出去。”王夫人听了贾政的口风，又牵着宝玉，偏是宝玉不来，反不骂宝玉，明明是护短的意思，就想道：“凭他怎么样闹饥荒，我只不管便了。”王夫人心里很不快活。亏得芝哥儿的痘子回谢了，身子很好，一家子也很喜欢。那曾大夫也发了一大宗酬仪。到了谢神这日，帐房里也烦得很，亏的黛玉隔晚妥当了，而且预备着仲妃遣人出来，也一切办得停当。黛玉也便一早晨起来，梳洗插戴，还恐戏班里不道地，也叫人去吩咐了好些。巧巧的花锦丛里闹出个缘故来，忽然王夫人叫彩云来，说道：“快些给二爷换衣服，宫里有内宫到了。”
袭人就忙忙地拿了宝玉衣服上去。黛玉也就慢慢地上去，刚刚地走进堂屋，王夫人走出来，黛玉上去请安，王夫人便笑道：“劳动大姑娘贵步。”众人都听见。黛玉也很臊，一面想道：“我这么着为人家，倒讨个没脸。就这芝哥儿的事，零零碎碎哪一件不费心，好好的清早晨，碰这钉子。”心里正在不平，走进房里，正见袭人在房中。黛玉就认定袭人有了什么话，太太一说一听，发得那么快，就低低地说道：“咱们明日就让人家。”
袭人听了真个吓死，也冤屈死了，就慢慢地一个人抹眼泪儿回去了。当下薛姨妈瞧出情形，平日也受过黛玉好处，就在中间调停起来，只说道：“大姑娘，这芝哥儿的事情，累得你了不得，无大无小，你就照应得那么精细。今日的应酬繁杂，也不知你背地里费了多少精神。只等这孩子大起来孝顺你吧。”
一句话点醒了王夫人，她虽则为着袭人存心，这芝哥儿的事，也很亏她，清早上见面就给她一句，她又是极有心机的，也是我不检点了。王夫人也就十分的夸起黛玉来。黛玉也明白王夫人的意思，上头倒这么样，我怎样倒反装呆，也就殷勤起来。一家子见这两个作主的人儿和好了，也来说笑话，扯顺风，也就瞧戏喝酒。宝钗也感激黛玉，狠狠的拿酒劝她。黛玉郁结了好些时儿，倒也开怀乐意。忽然想起，潇湘馆里有受下许多贺仪，怕被环儿拿了。也不露声色，只笑说：“换件衣服上来，这里都不要等我。”
王夫人道：“横竖戏也快完了，你也乏得很，随意散散吧。”黛玉便带了素芳、香雪慢慢地回来，将这些东西一件一件开帐安放，等热闹过了，送交宝姑娘去。正在收拾将了，忽然柳嫂子奔进来，说道：“袭人姐姐哭着回去，关上房门，悬梁自尽了。他丈夫得信，在戏房里奔回去，踢开房门，尽着救也救不转。”黛玉吓得心头乱跳。再一会子，紫鹃也急急地奔进来说。黛玉也拭泪，也点点头头道：“晓得了，快快地救她。”紫鹃也忙忙地去了。这黛玉心里，便有千言万语似的说不出来。不知袭人的性命如何，且听下回分解。
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