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王夫人带了众人来到园里，淡如还一路叫道：“何必问舜华，我知道的。”见没人答他的话，也就住了口。那舜华闻说考的回来了，正要进上房来，忽然一群子拥将出来，便道：“恭喜，恭喜!回来了么？题目怎样？”优昙就把题目单送上，舜华接来一看，笑道：“拟的倒拟着了，我说必有几个想不到的冷题呢。”王夫人说：“你都知道么？”舜华点点头。王夫人道：“你且先把这些题目出处逐一讲解明白，瞧他们错不错？”
舜华应声“是”，便道：“第一个拟张华《女史箴》，是拟着的。”李纨道：“莫管拟着拟不着，只讲个明白就是。”舜华说；“毛苌诗传云：古者后夫人必有女史彤管之法，若女史不记其过，其罪辟。又曹嘉之曰：张茂先惧后族之盛，作《女史箴》，这是各人都不会错的。第二是娵訾颂，按前汉古今人物表：娵訾，帝喾妃，生帝挚。优、曼二姑娘想是记得的。”
优昙说：“你开的单上有的，因此记得。”淡如和瑞香都说道：“明明是星名，怎说是挚母？”文鸳道：“我错了，做了星次名。”舜华道：“星次也不错，本于《韵会》，又《尔雅释天》云：娵訾之口，营室东壁也。注云：自尾十六度至奎四度为娵訾，卫之分野，属并州。但星次何必颂，恐怕还是帝妃为是。”第三题是九嫔考，舜华说：“这个题若《礼记·昏义》及《周礼·天官》，谁人不知？但要考，必得考那《字汇》之讹。按《正字通》云：《礼记》九嫔并无昭容等名色，自《字汇》误于九嫔下连以昭容、昭仪、昭媛、修容、修仪、修媛、克容、克仪、克媛等号，转似周时已有此称。”妙香说：“我却照了《字汇》说的，怎么好？”舜华说：“该分出汉时才有此称，便不错了。”优、曼都说：“我们照着《正字通》做的，幸而不错。”众人说：“我们记不清这些名色，因此倒不说了。”
第四题是七始乐府一阕。舜华笑道：“何如？我单上开的那些《房中歌》，要留记记忆。”优昙说：“记得的，汉《安世房中歌》云：七始华始肃侣和声。孟康曰：七始，天地人四时之始。”淑贞便皱着眉道：“我在场中只记了天地四时，算来止是六始。错了，错了。”众人道：“我们不知道，只是含含糊糊做了一首乐府。”淡如道：“我却不这样做，专就二风二雅三颂，分出七始，也不算错。”优昙说：“那里有二风？”淡如道：“我把国风王风分做二始。”曼殊笑道：“真是巧思独出！”第五题是四梵天记。舜华道：“这是出在《云芨七签》上，再想不到出这题的。”淡如说：“我却记得是离恨天、兜率天、沧浪天、阊阖天。”优昙笑道：“倒也亏你东扯西拉的，并将拢来。只是兜率宫就在离恨天上，如何又分出一个天来？”
舜华道：“且由他，你们诸位可记得么？”优昙道：“若是《云芨七签》却不错了。元始曰常融天、玉降天、梵度天、贾奕天。”曼殊道：“我把贾奕误了覆奕。”舜华道：“这本之《酉阳杂俎》，‘贾覆’二字形相像，传写之讹，还不算错。”
众人说：“我们不知道，只说个东西南北天就是了。”第六题是雷出豫入归妹。淑贞道：“这个题难为舜姑娘拟的，我们刚好碰着。”舜华道：“我因为时当八月，正是雷入地的时候，才拟到的。”瑞香说：“我记《礼记》二月，雷乃发声，是大壮。八月雷始收声，是观卦。如何扯到‘豫归妹’去，所以只依《礼记》做的。”舜华道：“错了，《月令》只记雷之收发时候，并不讲到卦名上。刘向《五行志》：‘雷以二月出，其卦曰豫。言万物随雷出地，皆逸豫也。以八月入，其卦曰归妹，言雷复归入地，则孕毓根荄，保藏蛰虫，避盛阴之害也。’”文鸳说：“我只依题混说了一篇。”淡如道：“这题原只要浑浑说就是，何必顶真呢。”第七题是平东铙歌鼓吹曲九章。众人说：“我们都照拟的誊上，很不费力。”淡如、文鸳、瑞香说：“我们却不曾拟，临期做的。”第八题是雨师妾辨。舜华道：“我所以叫你们翻翻《山海经》上外国的国名要紧。”优昙、曼殊齐说：“记得的。那杨慎说，如姮娥、织女之类是错的。”舜华说：“是了，经上明明说雨师妾在其北，下文又说长股国在雨师妾北，其为国名无疑了。”众人说：“我们都认是雨师的小老婆。”王夫人笑道：“现考的是正妃，怎么讲到小老婆身上自然错了。将来取中了，还怕要吃醋呢！”大家一齐笑了一回。淡如说：“我倒记得真，雨师妾本名江婓，出在《蜀都赋》内，那里是什么国名？”优昙道：“左思《蜀都赋》娉江婓与神游。注云：江婓，神女。游于江滨，郑交甫遇而挑之，婓解佩以赠。这与雨师妾什么相干？大错了！”舜华笑笑不作声。第九题是偃伯灵台赋，以三能色齐六幽允洽为韵。舜华道：“这是必有的，只是拟的韵不对。”彤霞说：“可惜妹妹拟了，我不曾做得。”妙香说：“我虽做了，却不曾送舜姐姐改过。如今想伯怎样偃得来的？”舜华道：“《诗经》：‘既伯既祷’，注：伯，马祖也。大凡有军事则绘之于旗。既蒇事，则偃之灵台，示弗复用也。”淡如说：“这个谁不知道？”舜华道：“这‘能’字，诸位押的那一韵？”瑞香说：“‘能’字在十蒸，自然押十蒸韵了。”淡如道：“何消说得！”文鸳说：“我也用蒸韵的。”优、曼又同说：“幸亏姑娘出过三能色齐的诗题，我们才知道用十灰的。”彤霞和妙淑俱说：“我们也用十灰韵。只不知八个字出在那里的？”舜华道：“《史记·天官书》：魁下六星，两两相比，名曰三能。注作三台。《汉书》：三能色齐君臣和。苏林曰：能音台。任彦升：《萧公行状》云：上穆三能，下敷五典。那六幽允洽出在沈休文《安陆王碑》。
是两处拉拢来的。”第十题赋得英声沦鹤民得谟字五言十二韵，彤、妙、淑、优、曼五人齐道：“我们都遵你的教，说天子圣谦必定归美元帅。所以只在首尾点明上禀庙谟的话，余皆赞美元戎，但不知错不错？”舜华说：“不错，这是徐方的淮南大捷诗，元戎智且勇，英声沦鹤民。”优昙说道：“我的诗是：哲后知人任，英声畅八隅。雷霆彰燮伐，风雨效前驱”舜华说：“一起就好极，不用念了。”曼殊抢着说：“我也遵姑娘的命，用‘风雨’二字起句：英主扩皇图，元戎禀庙谟。河山三箭定，风雨百灵趋。兵气销环寓，威棱畅海隅。鹤民怀震慑，鱼是毳咏来苏”舜华说：“好极，也不必念了。只是你姐姐第二句便点清英声远沦，全题已醒。你到五六才点，未免逊一筹了。”淑贞说：“我也用‘风雨’，是：雨师申七伐，风伯效三驱”舜华道：“也了，但二字分点，微嫌合掌。”文鸳说：“我想不到赞美元帅，只归功圣上。又不知鹤民是什么人，只好囫囵说了。”淡如和瑞香同说道：“归美天子难道倒错了？鹤民不过是瑶民、僮民之类，何必细考。”舜华道：“瑶、僮、仲、仡都在中国。这是海外的国名。出在《穷神秘苑》上的，余书未载。”优昙说：“我只记得鹤民国人长三寸，日行千里，在极远海滨。”舜华点点头道：“不错。”李纨和婉淑听了十分欢喜，道：“你们都留下稿儿，待舜姑娘慢慢瞧了再评论罢。”淡如向着瑞香丢个眼色，说：“我们都不带稿儿出来的。”立起身就走出外去了。香菱忙忙赶来问：“那个的最好？”舜华说：“八位的都好，个个要高取的。”李纨就有绮楼重梦·心支开众人，悄问舜华道：“你瞧那个有些望头？”舜华道：“两位令孙女十拿九稳，余只碰命罢了。”坐了一会，也就回房。
且说这阖府的人谁不皇皇亟亟专望喜信？第一辛苦的是贾兰，每日宫门前少也要走这么十七八回，无奈杳无信息。焦躁得众人各各心上像有十八个吊桶在那里打水，七上八落，坐立不安。王夫人忽然想起小钰出兵的时候，有个老婆子会掣《千家诗》签，刚刚掣的是大将南征一首，果然全应了。即刻差周瑞骑了马，装了车子接他到荣禧堂上。供了香烛，人人都磕过了头。叙齿先是彤霞掣起，抽了一枝签是：“草木知春不久归，百般红紫斗芳菲。杨花榆荚无才思，惟解漫天作雪飞。”老婆子道：“姑娘若是姓杨姓俞，便不中用；或是名上有个‘红’字‘紫’字，便有想头。”岫烟喜欢道：“‘彤’字就是红色了。”
婆子说：“恭喜，恭喜。会取上的。”次是淡如抽了“云淡风轻”一首，婆子说：“大喜，大喜。包管是第一名；若取了第二，把我门前的招牌打碎了，还要磕头陪不是呢。大凡问功名考试，最难得的第一签。今年夏间，有位张相公，问学院岁考，得了这签，果然是第一名，补了廪，谢了我十两银子。将来姑娘中了，定要重重赏赐我的。”淡如听了，笑得口也合不拢来。
香菱忙说：“有有，自然要重谢你的。”李纨、婉淑呆一呆，不作声。次是妙香，抽得了“酴醿香梦怯春寒”一首，李纹道：“‘翠掩重门燕子闲’，谅是不中用的了。”婆子说：“幸而第四句有‘到常山’三字，或者捱得到也不可知，只是拿不稳些。”
次是瑞香，抽了“爆竹声中一岁除。”婆子道：“恭喜。‘春风送暖’便是好话，又说‘新桃换旧符’明明是除了旧的，换出个新样来，必取无疑。”李绮点了点头。次是淑贞，抽得了“清明时节雨纷纷”，婆子说：“‘欲断魂’三字，虽不很好，但指了杏花村，自然可以走得到的，只是那‘遥’字是远的，解说恐怕名次低些。”王夫人道：“能得取中，便低些也罢了。”
再是优昙抽了一签，是“两个黄鹂鸣翠柳”一首，老婆子摇摇头，说：“姑娘莫怪，我是要说老实话的，这签诗没有望头，那黄鹂白白叫了一会了，有什么好处？白鹭飞上了天就没影儿了，况且千秋的雪断没有的，万里的船远得很哩。谅来是要有屈的了。”王夫人、李纨、婉淑听了，很不输服。舜华冷笑了一声，不开口。再是曼殊，抽了个“淡月疏星绕建章”，婆子说：“这签诗不用我说，太太、姑娘们都是通达文理的，进了宫殿闻着御香，还要去捧玉皇，自然是陪那皇子、皇孙了。恭喜，大喜!将来也要讨赏的。”临了是文鸳掣签，起是“春城无处不飞花”，婆子道：“恭喜，又是要进宫的了。御柳是皇上家的柳，明年就有得瞧了。”王夫人笑道：“好是好，只是‘散入五侯家’，恐防分给藩王子弟也未可知。”老婆子说：“这也就好了，做王妃也不算委曲呢。”各人都抽过了，就谢了婆子五两银子。王夫人说：“先作劳金，待应了再重重谢罢。”
婆子欢天喜地的去了。舜华笑道：“一派胡说，理他做什么？”
王夫人说：“你不信，竟有些准的呢。”从此求签问卦，无日不闹。
到了十三那日，贾兰进来说：“这小钰竟有些发起疯来了。
亏了我闻得两个使臣从倭国回京，不曾面圣，住在公馆。我就去看望他们，他二人告我道：‘大元帅有奏折二封，交我们转奏。一是讲倭国王畏罪，情愿率同妻子来朝，就请问班师的日期。没甚要紧的。这一折是与万岁爷争婚的话，有些关碍。晚辈正在为难，请大王爷瞧瞧，定个主意。’我拆开瞧时，竟说自幼与林姑娘联姻，如今闻已考选入宫，册为皇子正妃。臣空与国家出力一番，得了王爵，失了原配。誓将披剃入山，所有一切恩命，无福消受，概行交还，等语，十分忿忿不平。我惊了一身冷汗，连忙求着使臣不用呈奏。一面写了一封信，说明舜妹妹不去与考，折子已经留下，往后切莫冒失惹祸。就央兵部差了二员差官，连日连夜八百里赶往军营投递。又怕随后又有续奏，遍托宫门上接折太监，凡有平海王奏折，先送我府里瞧过才递。已经各各应允，可以放心了。”宝钗道：“这乱子却不小，幸喜家运还好，没闹出来，造化，造化。”王夫人道：“这全亏了舜丫头，若是考取了，真有些难开交哩。”宝钗道：“我也十分感激他。”李纨说：“这话且丢开，究竟几时发榜？”兰哥道：“我跟了使臣到宫门上递折，恰好次皇子出来传旨，说使臣俟考毕召见，折候批发。我乘便问了一声，二皇子道：‘第一第二已取定了，只三名尚嫌箴做得不恳切，第五名颂做错了，还要斟酌改换。今晚四更或明儿个十四日的黎明，一定要发草榜的。’”话未说完，只见焙茗忙忙赶来，说：“大爷快去打听，闻得榜已发了。只不见报来，难道通没分吗？”
贾兰口也不开，三脚两步赶了出去。不知究竟如何，再看下文。
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