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话说贾茂自暹罗回朝，虽升礼部尚书，然仍在上书房行走。
时值秋半，霁景澄清。天颜甚悦，王、谢二位中堂，同着值日的吏部尚书赵大人、兼办红本差事，礼部尚书贾茂，这日亲承顾问，赏赐茶果，及上书房办事的翰詹，皆有赐食。
正闲议间，皇上忽然想起郝中堂来，说：“郝伦尚未销假吗？”谢中堂奏说：“病今未痊。”皇上说：“既如此，就叫他回籍调理也好。”王中堂道：“这是圣上隆恩。”说着，便又叫人。——那年间人参诗的事来，因说道：“郝伦办事，倒还使得，怎么首人参诗就不记得？”便问贾茂道：“你素日算读书的，可记得唐人曾有人参诗否？”贾茂忙跪下奏道：“臣也记不多，只记《唐诗纪事》有段成式《求人参诗》。”皇上又问：“你可背得出？”贾茂道：“记得。”皇上便命他起来，给他纸笔，叫他录出呈览。贾茂便据案写道：少赋令才扰强作，众医多失不能呼。
九茎仙草真难得，玉叶灵相许惠无。
圣上见了大喜道：“卿可谓清学强记矣。”又问古人中还有赋过的没有？贾茂又奏道：“周繇遗柯古人参诗。”又命其录览。只见他写道：“人形上品传方悉，我得真英自紫团。
惭非叔子空持药，更请伯言当细看。
圣上览毕，喜动龙颜。道：“曼倩多闻，茂先博物，不过如是。真所谓宰相须用读书人也！”从此便有大用之意了。
因而问及贾政行藏，贾茂奏道：“步履康健，皆托皇上福庇。”当令赵红本传旨，赏了贾政佛手香椽、木瓜、金橘各一捧盒，马乳葡萄，海榴、苹果、波梨各一桶。命小太监转赐贾政，嘉其义方之敬。贾茂先磕头谢了恩，因该班不敢擅离。荣府报有旨意赏了许多东西。就是这个恩典。
贾政接过旨，收了各物，厚款小内侍，送了—副重礼。那小内侍欢喜回去覆旨。贾政将赏了东西先供宗祠，后才各屋分尝，以昭君贶。及至贾茂下班回来，方知这些缘故。
这年稻收十分，贾政在稻香书房新醅初熟，又是鸡肥蟹壮之时，便想要与诸友结一会，远追竹林七贤的故事。便写了短笺，着七十四、连辉分头送去。闵侍郎先到，周侯爷、甄嘉言一同进门，恰遇梅侍郎也走入来。梅友福此时已补了户部右堂。众人直到稻香村，分礼而坐。贾政道：“怎么闻兄还不见来？”闵侍郎道：“听说他衙门有奉旨会议的事哩。”忽见林之孝手持名帖，禀道：“那年湖南抚台田大人，新从广抚调了陕西，来京陛见，来拜老爷。可见不见？”梅侍郎道：“这是旧交，岂有不见之理？”贾政便叫贾兰：“先在书房陪着，我就出去一会。”便穿着野人服履，前到书房来会。
此时贾兰正陪着田抚军闲谈，七十四掀开帘子，贾政走入。
田抚台连忙站起迎将出来，说是：“久别了。”贾政道：“弟亦甚阔想。年先生何由得人都来？”便就做下揖去。田抚台也忙着行礼，说道：“我兄王侯不事，渐逵用仪。弟辈视之，何啻霄壤。小弟由广东调了陕西，来京陛见，不一叩谒，何能稍伸积阔。今亲杖履，实慰弟心。但烦起居一番酬应，又甚不安耳。”
贾政道：“我兄过套了。请吃茶。到弟稻香村去，有许多旧朋友皆在那里哩。”
田抚台道：“既如此，咱何不到那边再喝茶？”遂站起身来。
贾政就叫连辉引路，刚到稻香村的院门，闻副宪也从外走到。大家做个揖，便同到稻香村来。众人听说田抚台到后边来，也就迎了上去。内惟周侯爷、甄边海不甚认得。贾政通了名姓，同走进屋去。做过揖，大家坐下。闵侍郎道：“闻老先生今日如何来得这般迟？”闻副宪道：“有件会议的事，遂爽高人之约，这便是俗。”贾政道：“出处一致，用舍无间，闻老兄如何又执在一边发论了。”
众人齐说道：“好高论！较之晋人空谈其‘将毋同’者相去如何？”闻副宪道：“今日恰好田大人枉驾，真是竹林七逸了。咱们皆不许落其旧窠，流入挥麈俗态，并说那齐彭殇一生死那些习谈，另开生面，为山巨源洗出匡庐真境。我来迟了，陡胆发此严令，不知诸位兄翁老先生可能从否？”闵侍郎道：“甚好！但用何题做个谈柄？”周侯爷道：“有的很。如今重九时候，蟹壮鸡肥，只此二物，每人说他的故事，以下酒。仿之汉书多矣。”众皆鼓掌，大赞道：“侯爷此议，妙极而无以复加了。”
贾政便叫看酒，七十四端出碟子，连辉带着三四个小孩子，将碟子摆好。众皆序齿坐下，斟了酒，贾政道：“咱可忘形，互为宾主，不可过拘，拘便罚一钟。”
众人说好。大家对着秋光，开怀畅饮。上了一样蟹黄配着青白花鲫做的，甚是得味，群相赞美。
梅侍郎道：“我非独敢于犯令，但说过后便可不介意了。田大人是做过上司的，说笑时须破格相体，才敢恣意纵谈。”田抚台道：“快拿洒来！先替梅兄敬一钟再讲。”周侯爷道：“这是该的。”便命人斟—杯酒，递与，梅侍郎只得干了。便道：“我小弟饮过此洒，便可不拘了。先说个螃蟹故事，以侑诸君之饮。
波斯国中人，泛海得宝，欢然而归。随风挂帆，正走间，遥见岸上有赤物如蛇，久之渐大。波斯人曰：“此山神惜宝来逐也，可奈何？‘忽又见两山从海中出，舟中皆喜，道：”此大蟹螯也。其蟹好与山神斗，神常畏之。今出则无虞矣。’未几，蟹横海上，山神果匿迹而去。船遂得济。“贾政道：“你这典故说得好。我把他的名目一一叙来，也算典实，不知可否？
蟹之为物，一腹金相玉质，两螯明月清风。雌号博带，雄名鰋皑。这是人所共知的；然其种类，则十有二焉。文登吕公亢，曾命工人作图，一曰蝤蛑；二曰拨掉子；三曰拥剑；四曰蟛蜡；五曰渴朴；六曰沙拘；七曰望潮；八日倚望；九曰石蜠；十曰蜂汪；十一曰芦虎；十二曰蟛蜞。“闵侍郎道：“好博核！亏老先生，如何记来。当各饮一钟以起兴。”因说道：“我要说个鸡的事，可配过这蟛蜞。不过鸡有五德，田饶尝言之鲁哀公矣。头带冠，文也；足搏距，武也；见敌敢斗，勇也；遇食相呼，仁也；守夜而不失时，信也。独是天下有尽者才智，而浑于无言者，则更异。纪渚子为周宣王养斗鸡，‘十日问之：”鸡可斗乎？’曰‘未也。方虚矫而恃气。’十日，又问之，曰：“未也。犹疾视而胜气。‘再十日，又问之，曰：”几矣。鸡虽有鸣者，已无变矣。’望之似木鸡然，即异鸡见之皆走，无敢敌者。“甄安抚道：“如此则鸡窗又何有言乎？晋兖州刺史宋处宗，得一长鸣鸡，爱养甚至。所栖之笼置诸窗间。遂作人言，尝与宋处宗谈论，终日不辍。处宗称为‘鸡友’。”
田抚台道：“我也有个蟹的故事，却资笑柄，且把司马长卿作引子。成都王吉，梦一蟛蜞在都亭，做人语曰：”我翼日到此。‘王吉候之，司马长卿果明日至。吉曰：“此人文章当横行一世。’我说可笑的不是此事。蔡谟食蟛蜞，既吐而下，委顿不支，方知非蟹。谢方曰：”卿读《尔雅》不熟，几为勤学所误。‘此真堪喷饭矣。“众皆大笑。
周侯爷道：“这个可笑吗？还有更可笑哩。卢纯性爱食蟹，尝以蟹肉为一品膏。每曰：”四方之味，当推含黄伯为最。无以复加矣。‘后因食蟹，二螯夹其舌，因戏以为’夹舌虫‘。“众愈哄然。
闻副宪道：“《玄中记》所载‘东南都山上有大树，名曰桃都，其枝相去三千里，上有天鸡。日初出，照海水，天鸡即鸣，天下鸡皆随之鸣。这话未可尽信。
不如《闻见录》所称：仁宗内宴，有新蟹一品二十八枚，帝问：“一枚可值几钱？
‘左右对：“值一千。’帝曰：”一下箸需钱二十八千，吾不忍也。‘置而不食。
“
贾政道：“说了这半日汉书，亦当下以浊酒。‘因吩咐遍斟上酒，又饮了数巡，就撤去碟子，端上菜来。大家说说笑笑，吃过饭，烹了一壶佳茗。喝完，那天就已晚了。田抚台先辞去，后皆陆续而散。惟闵侍郎、闻副宪二人仍在稻香村宿了。次早才上朝去。
倏忽十月初间，礼部奏派贾兰祭河，又奉旨钦派贾茂西祭华岳，祗备藏香，六臣亲赍致祭。其余应备祀艳，该省督抚敕派地方官伺候。各钦差明春二月，钦天监陬吉出京。
到了腊初，周廷抡进京复命，面过圣，到家见了侯爷，甚是欢喜。又见全哥儿体格不凡，媳妇儿又甚端雅贤淑，心中甚慰。
次日来拜贾政，先见了王夫人，才从稻香村将贾政请来。岳婿数年不见，周廷抡行了礼，请过安，贾政执手问好，让坐。贵儿端上茶来，喝着茶，贾政问了这些年别后事体，及前日贾茂带的—信，并向日托的梅调鼐近日可得何缺。周姑爷道：“梅公已补了汀漳巡道，难道京中不知道吗？”贾政道：“我自解组后，朝事不知。
习于农业，所以我不知道。再端木楷兄可也升转否？“周姑爷道：”他已升了浙江臬司，做官却甚方正。还有府上一位门客，姓苏名遇的，从直隶巡司，今已得了金华县知县，其人亦颇去得，前程亦不可限量。“贾政听了甚喜，留周姑爷吃便饭。所有送来人事，王夫人亦皆收了。贾琏会过。不多时，贾兰、贾茂先后回来，皆见了。贾茂深致在浙之情，周姑爷并说：“数载思念，舋舋不尽。”吃毕饭，周廷抡又到薛宅拜了，才拜别的亲友而回。
贾政摆接风酒，连探姑娘也接回来，一连宴饮了数日酒，把数年远别的忆念，稍为宽解。
那日林管家忽禀说：“褚先生来拜。”贾政知是褚小松，连忙叫“请到稻香书屋相见”。褚小松走到大观园来，见花竹依然，风景更甚。转过小桥，却非当日布置。数湾流水，一径柴门，大有田间野趣。及至门前，贾政早已迎出。褚小松连忙上前打躬问候。
贾政亦施礼相让。到房坐下，褚小松看贾政精神健旺，须发转黑，较往日倒少相了许多。贾政细瞧褚小松，谈吐如昔，衣冠仍旧，而其仪貌则如《桑寄生传》所载，皤然一白头翁也。别未数年，遽然如此，直可感叹。因把别后行藏，细细谈了一会。便差人给了周姑爷信，留褚师爷在稻香村住几日。二人最是相得，小松便将西湖名胜及闽中多少古迹，如九夷诸峰、海屿台湾各处原委、形势山川，及其秀峻。褚小松又善于敷陈，说来终日不倦，贾政着实解颐。兼把周制台安边恤民、摘奸剔弊的政事说了。真是山阴道上，应接不暇。
不知不觉过了年，就到二月初间。贾兰、贾茂奉命在御库领了名香，从祭官派定了执事，贾兰带着李贵、吴子豫、林天锡等家人，先一日起身。贾茂带着包勇、叶忠、锄药，随后也出京，由山西蒲州，出潼关，向陕西华阴而去。这是后事。
再说贾政，在稻香村中，一日见春光明媚，天气融和。想起去秋朋好聚会，心中欲邀诸友，再乐一天。适值贾茂门人钟离学士的父亲钟离老者来拜。贾政久知钟离老者是个行善有意思的人，便着门上请到稻香村中一会。二人相见，谈了回话，甚是相得，便也留在府中住了，愈觉投契。遂想约各位老友来，彼此认识，也好相见。便嘱褚小松写了寸柬，去请众人。其略云：日照风柔，序入上巳矣。
诘旦备小榼，扫苔痕，在敝园内以草色为茵褥，鸟声比管弦，花枝当酒筹，二三知我，剧饮狂歌，醉则风浴祓除，倘亦兰亭之趣乎。谨启。
田抚台陛见时，改补了工部右侍郎，因在京，也就请了。第一个就是田工侍先到。会中诸友陆续皆到，梅侍郎与褚小松做过宾主，周侯爷更不必说。其余闵侍郎外，贾政一一说明。至钟离老者，惟闵侍郎尚知其素履，余皆逐个行过礼。
贾政复将其平日喜行善事及青田护救鹤子的事，细细说了。并说最善丹青，几与石田、云林争价。大家皆仰其高，又赞其义，都有起敬的意思。梅侍郎道：“咱这会不同去秋的七逸了，如今屈指算来，可与香山九老相颉颃。今日不必远步兰亭，即以香山名会，继乐天之后尘。
未知可否？“闵侍郎道：”妙极！“众人皆以为是。
茶罢，七十四等即端出早饭来，春盘春趣，色色可人。诸位吃了早饭，便商量要各寻乐事。贾政道：“我今出个主意，就烦钟离公设色，褚先生点缀景物，周敝亲家素耽藻绘，同执其事。即以梅敝亲家所议‘香山九老’，将我等九人各乐其乐画成一图，留为后来佳话。诸老先生以为何如？”诸人齐声都说道：“这事真个雅人有深致矣！不必再议，就是如此。”
钟离老者本自带来笔墨，周侯爷着人回取应用的物事，褚小松更是诸般现成。
贾政吩咐取了画纸及调治颜料的乳钵、水铫、火炉等件，就叫三人的小厮，动手整理诸物。钟离老者立稿定局，褚小松同周侯爷研绿漉黄，撷丹调粉，便各去忙着绘画。
闻副宪道：“他们这画不能一时就有。我们也当自乐其乐才好。”贾政先叫人备了春盒数付，或茶或酒，随意自适。听了闻副宪的话，便道：“有理。”即着七十四取过壶来，将箭放下，有爱投的就投。又把大棋取来，摆在一颗大柳树下，铺了红毡。更备双陆一局，以随其便。
当下梅侍郎与贾政着棋，田侍郎观局。闵侍郎与闻副宪、甄边海投起壶来。
闵侍郎连赢了数杯。闻与甄公便打起双陆，闵在旁为之喝盆。田侍郎看回棋，忽斟杯茶，倚着松树闲瞧波内游鳞，便邀闵来同看。闻副宪忽吩咐斟钟酒来，连辉连忙送上，便替甄公也斟一钟。二人喝毕酒，又打双陆。田与闵却投起壶来，又是闵侍郎赢了。贾政一局棋也完了，便同梅侍郎过来投壶。梅侍郎连赢数次。
闵侍郎忽叫：“取钓竿来，我要做个渔翁，钓尾金鳞侑酒。”七十四忙取钓竿，甄、闻二公双陆也打完了，大伙围着闵公，瞧其临池钓鱼取乐。待好一会，钓着一尾。闵侍郎举起竿来，用手拿住，巨口细鳞，状若松鲈。心中大悦，拿着鱼只是笑。七十四上前接了。贾政道：“你送厨房，叫他们加意做来，我们下酒。
这是天赐的，可托闵老先生之福。“闵侍郎连说：”不敢！“然自家却甚得意。
梅侍郎叫：“取笛子来，我吹一曲，与诸公解一解春困，可好？”闻副宪道：“这举更高。”小厮取过笛子，梅侍郎吹了一只《折柳》，音韵疏朗，气体圆和。褚小松忙走出道：“老先生的笛子，较往日吹得更高了。我们这幅《九老图》大局已定，可请一观，再为设色。”众人听说，皆走到正厅上来。只见周侯爷、钟离老者正在那里调颜色哩。
大家将图展看，是个手卷样子。围着同看，从稻香村正厅七间画起，各处棕亭茅舍，以及配房团瓢，所有的竹树山石，小溪板桥，凡园中的景物，无不备具。
正厅内设着壶，田闻二位投箭取乐。桌上列着春盘，两个童子端着酒壶、酒杯，靠着桌伺候。
西边屋内支着纱窗，褚小松在内解衣磅礴，不是题诗便是画画的意境，有一小童捧茶伺侧。花竹深处，数株柳阴，映着一座松亭，中设楸枰，贾政与甄嘉言对局，贾政手举棋子，宛然神肖，二童两旁站立，周侯爷拿一杯茶，坐在旁边观奕。临溪茅草团瓢，钟离据案鼓琴，一炉好香，袅袅欲动。梅友福靠栏而坐，旁一披发童子，捧着一只玉笛。小桥阴畔，站着闵侍郎，垂竿钓鱼。梅侍郎像一面听琴，一面看着垂钓光景。九老皆照其仪容举动，不错分毫。笔夺化工，几至添毫欲活。外边酒炉，红炭鼎沸，松阴茶灶清烟，鹤盘云里。稻香村竹篱外，牧童驱犊，作息田间。末后一片烟霞，内藏着大观园无数楼阁。一角远山，殊饶胜致。
其最异者，九老的衣襟褶缝，须发黑白，无一不曲肖写生。更喜桑阴远处，布谷低飞；柳影枝头，黄鹂鼓翅。
众人看了，同声喝采。其中设色，尚有数处稍待润色。贾政说：“三位过劳了。请喝杯酒，容改日再点缀罢。”便吩咐七十四摆碟子，叫诸童子烫酒。连辉忙将画图卷起收好，调开桌子，摆了两席。斟上酒，大家都要圆席，一团坐了，把两席转叫撤去。吃了两巡，端上那尾新钓的鱼来，又新鲜，做的更得味。大家就吃完了这尾鱼。褚小松道：“我是托你这闵老先生之福，却不止此一味。我该敬一杯，在此处，我算半东哩。”因执起壶来，合席敬了一钟。闵侍郎道：“褚兄你托熟，这又是我旧东哩。我也回敬一杯。”当下也斟了一巡。众人才要回敬，贾政拦住道：“如此纷纷酬酢，转不胜其劳了。待小弟替诸位公敬一杯，便通有了。咱们好说说笑笑消此春昼。”诸人皆说声：“好。”遂皆坐下，开怀畅饮。
天交未末，撤去酒碟，摆上碗菜，吃了饭，就掌灯了。那时惠风款人，新月微窥。喝完茶，大家着实快乐。梅侍郎道：“画图中钟离公独坐弹琴，必定工于此事了。”钟离老者道：“我学生素性爱琴，却不会弹。随手画上，何容介意。”
周侯爷道：“既性之所好，无有不工的。”因向贾政道：“何不取出琴来，请钟离先生一弹再鼓，岂不更有深趣？”贾政道：“好。”就叫七十四到后边，取出珍藏的断纹古琴。钟离一见，认得是古琴，连忙接去，爱玩而不释手。闵侍郎道：“钟离先生指法必是高妙，不必听其曲凋，即观此一段抚琴赏玩的意思，不是识者，何能及此。”甄嘉言道：“闵老先生之言甚是。”
贾政便叫熟起金炉名香，抬一石桌，铺上红毡。钟离老者将琴放在桌上，重又净手，嗽过口，定了定性。才调了弦，弹一曲《水仙引》。音节和平，手指超脱。大家听完，心爽气逸，无不赞好。贾政叫小厮烹壶好茶，用盖钟沏了，着小茶盘，每人送了一钟。笑着说道：“借此鸦山，为焦尾君稍壮气骨。”闵侍郎道：“谢家幽赏，非这满碗松花，亦无以涤尘襟而风两腋。”梅友福道：“高山流水，火后雨前，非寄情于淡者，谁能喻此。”众人齐谈论着，便同走出庭来，闲玩新月。
正要抬出琴案，听钟离老者对月再操一曲，忽见林之孝进来禀道：“闵老爷今晚膳牌子后，奉旨升了工部尚书了。有管家赵士佑在外禀事道喜哩。”贾政大笑道：“大喜！这就是闵先生得鱼的先兆。”正要叫进赵士佑问话，又听门外一片声嚷，七十四说：“这是伙报喜的。”林之孝急忙走出打听。未知又属何事，且听下回分解。
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