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话说紫鹃想出有一个可去的地方，李纨问何处，紫鹃说是“栊翠庵”。李纨笑道：“这也难为你想得到，果然妙师父那里轻易没有人走动，且去住着。等我再想法儿送你到南边去。二奶奶的话，我去给你担下来。妙师父那里，你可自己去求四姑娘和他说声，估量也没有不允的。”于是，紫鹃便往蓼风轩来，见惜春正和妙玉下棋，紫鹃与惜春请了安，便向妙玉问好。
妙玉瞧着紫鹃：“你不跟林姑娘回南去吗？”紫鹃答道：“姑娘起身时候，我还病着，底下想要去呢。”妙玉一面听紫鹃的话，只顾下子道：“一半年的时光，在这里住着也使得。”惜春笑而不语。紫鹃因妙玉在此，不便说话，到彩屏屋里坐了一会，等妙玉走了，来求惜春，细细说明缘故。惜春道：“你就在大奶奶那里住着也没相干。既然大奶奶胆小，你到妙师父庵里去暂住几时，底下再瞧光景。明儿你过去就是了，所有你的东西，不用都搬过去，省得一番唠叨。”紫鹃谢了惜春，仍回稻香村来，把惜春的话回了李纨。过了一夜，紫鹃自往栊翠庵去。
且讲李纨到凤姐处告诉了紫鹃的话，凤姐心中虽以为不然，因是李纨作主，只得勉强应许，道：“大嫂子可叮嘱紫鹃，不许走出庵来。万一撞见宝玉，可是不依他的。我吩咐他们，打听有京官家眷回南的，便就打发一个老婆子送了他到林姑娘家里去。”李纨道：“因是林妹妹再三叮嘱我的，看紫鹃这孩子也实心，他不愿意出去，竟是这样办法妥当。”一面说话，李纨便同凤姐到王夫人处去了。
再说宝钗与宝玉完婚后，惟于夜间分床寝宿，日则相伴相依，一无避忌。宝钗每每留心察看，宝玉或于梳妆时也喜调脂弄粉，或于握管时代为研墨拂笺，一种款款勤勤的光景，竟似把当日爱慕黛玉之心，渐渐移到自己身上来了。岂知宝玉向与宝钗缱绻之处，视迎、探姊妹虽略有不同，较之视黛玉的心思，又迥乎各别。所以曾向宝钗褪取香珠，偷觑一弯玉臂，有若生在林妹妹身上，将来可以亲近之想。如今可以亲近了，虽极意绸缪，却仍以从前姊妹相好的情分相待。此是宝玉不肯负黛玉的痴心，宝钗如何猜得透？
讲到凤姐常在宝钗屋里走动，看见他们亲热的光景，便与王夫人商量道：“老太太头里因宝兄弟病着，要给他冲喜，趁老爷在家，急办了这件事，把宝妹妹娶了过来。我如今看宝兄弟的病已大好了，镇日一堆儿混着，不给他们圆房，也不成一件事。太太何不回明了老太太，算起来此时还在国孝里头，依旧不用惊动亲友，拣一个好日子给他圆了房，岂不是好？”王夫人道：“我也想过，你今儿提起，我就回老太太去。”当下王夫人去回贾母，贾母笑道：“我只算宝玉是已经完姻的了，倒忘了他们还没圆房。这也不费什么，你就赶紧去办罢。”于是王夫人就叫凤姐吩咐林之孝家的，叫外头去择了吉日，不过祭祖家宴，新房铺设一切预备现成，并无可记之事，书不琐叙。
且说宝玉圆房之后，与宝钗伉俪绸缪，而于夫妇敦伦之乐，却甚淡然。宝钗身分持重端庄，断无反去俯就之理。一日，宝玉梦中只记得娶的是黛玉，回房进来连叫：“妹妹”。见紫鹃在旁笑指床上，宝玉宽衣就枕，来缠黛玉。黛玉半推半就，任宝玉恣其欢爱，一似梦游太虚幻境与仙女初试云雨滋味。岂知醒来却是宝钗，口中犹唤“妹妹”不已，宝钗也不言语。
次日起来，宝玉正靠桌上看宝钗临写灵飞经字帖，想起昨夜梦中之事，惟恐宝钗盘问，只是默默不语。听得秋纹在院子里说道：“兰哥儿来了。”宝钗把帖收起，放在一边。贾兰进来请了安，宝玉命他坐了。贾兰就在炕旁杌子上坐下，宝玉问道：“你近来的文字，太爷可说你有些长进没有？”兰哥儿答道：“太爷说道，倒还有些思路，叫侄儿上紧用功呢。”宝玉道：“你该听太爷的话，努力用起功来，等到明年秋天，咱们同去下场。”贾兰欠身回答道：“可不用等明年秋天，侄儿正为这件事来回二叔叔。刚才听见琏二叔说，早上在内阁里见过上谕，因当今得了太子，不等明年元旦颁发恩旨，已敕礼部议奏，行文各直省，定于本年八月恩科，也是想不到的一件事。侄儿想二叔身子已强健了，何不带着侄儿去走走。”宝玉道：“没有的是谎话？”贾兰道：“不是谎话。”宝玉点点头，恍然如有所得，接口连说两句“我要去呢”。贾兰见宝玉高兴，便越发欢喜，要跟着宝玉下场，又说了几句闲话，告辞出去。
宝玉笑道：“我还急巴巴盼到明年，嫌这日子长远，梦想不到蹦出这件巧宗儿来。正是：喜熬人，一封丹凤诏，速速成全我怡红院公子的心事了。”宝钗道：“头里老爷逼着你念了几个月书，后来因你病了，就没去上学。俗语道的‘生蚕做硬茧’，摆着荒疏了常久，饶是你学富五车，只怕三日不弹，手生荆棘。也该静静的用点功夫才好。”宝玉听说，便向书架子上乱翻。袭人上前问道：“二爷要寻什么东西就言语一声儿，等我们给你找。”宝玉道：“我的读本呢？”袭人听不明白，怔了一怔。宝钗道：“找他上学的书本儿。”袭人道：“真正我的好爷，你从园子里搬到老太太屋子里，越发顾不得了。地方换了两三处，怎么不问一声儿，尽仔在架子上乱找！”宝玉听了袭人的话，一时想过来了，也没言语。袭人便问：“二爷为什么一时又想念起书来。”宝钗道：“刚才兰哥儿来说起开科的话，要跟着他叔叔同去下场，他听了忽然高兴，急巴巴的临阵磨枪呢。”宝玉道：“可见你们这些人的话，尽由着自己说的。才说三日不弹手生荆棘，我就谨遵台命，要找书本子温习温习，又道临阵磨枪。”宝钗想着这话，果然一时里说到两岔去了，搭讪着叫秋纹、碧痕到怡红院去收拾书籍过来。袭人道：“这些东西，怕他们去经手不来。”说着，便自己同了碧痕往怡红院去。
不多时，两个人把书籍搬了过来。宝玉亲自检点一番，把几种无关举业的书撩开，命袭人搁在架子上了。随手命了一本精选制艺，是代儒选的近科魁墨，吟哦咀味起来，竟似从前贾政在学政任上有回来的信，一时怕查功课，埋头苦读的光景。
宝钗陪坐一旁，想宝玉向以禄蠹讥人，如今大病才好，并无父命师箴来相督责，因听贾兰一语，忽然功名念切，殊出人意外。
细细揣度起来，想从前因与黛玉一片缠绵之意胶滞于中，有所急即有所缓，浓乎此即淡乎彼；一朝割绝私情，便心归于正。
凤姐瞒天过海之计，下的针砭，实于宝玉大有裨益。又因宝玉，推到黛玉身上，想其情未必不甚于宝玉，为黛玉设身处地想来，又将何法融化这一团块磊？便觉心上有许多过不去处。正在出神，见宝玉摇头摆膝，壹志凝神在那里用功。又想此番开科，宝玉果然功名有分，将来玉署瀛洲，也是意中之事，岂不博得堂上欢心，自己夫荣妻贵。想到此处，又喜孜孜得意起来，把替黛玉设想的念头渐渐忘了。话不细表。
且说宝玉苦志用功，非温习经书，即揣摩时艺，把先前焙茗所买这些《飞燕外传》、《武则天》、《杨贵妃外传》都焚化了。一切玩耍之事，净尽丢开，只知黄卷青灯，不问粉香脂艳，竟大改旧时脾气了。宝钗甚为纳罕，便告诉了贾母、王夫人，都道：“如今没有他老子来逼他，自己肯这样发愤起来。”
暗暗叹美宝钗为人能识大体，果然金玉烟缘相夫得力。而宝钗因宝玉病后，身子不免虚弱，保养为要，深喜宝玉淡于床笫私情，倒也相安。宝玉先前见了“文章”两个字便要头疼，如今专心于此，不但不以为苦，反觉探讨些滋味出来，毫无厌倦之意，自是日亲日近的功夫。看看场期将近，宝玉、贾兰叔侄二人，援例入常又因贾政升了外任道员，编入官卷。凡场前应办事宜，贾琏自去妥为料理。
再说紫鹃在栊翠庵住下，心想我不跟姑娘回家，原为姑娘的事，见了宝玉一面，讨个准信儿，好拿主意。谁料他们起歹心的起歹心，变法儿的变法儿要撵我出去，谅来也难与宝玉见面的了。暂且躲在这里，求大奶奶趁早想个法儿，把我送到南边，但凭姑娘拿个什么主意，我死活跟着他过一辈子就是了。
紫鹃此时已心灰意懒，住在庵中度日如年，也不敢挪移寸步出庵，恐惹是非。惟听晨钟暮鼓，随着妙玉虔心礼拜观音大士，只求菩萨暗中保佑林姑娘身体康宁，早早主婢见面，日夕焚香祷祝不已。一日，惜春看见他，笑道：“妙师父倒像新收了一个徒弟了。”紫鹃道：“妙师父肯发慈悲，我不想回南去跟林姑娘了。”惜春道：“你姑娘要做妙师父的徒弟，如今听你也说这话，佛法平等，你和姑娘是师弟师兄了。”妙玉道：“这会儿你同林姑娘都是这条心，将来怕由不得你们做主。我果然收了你做徒弟，有人和我要起人来，便怎么样呢？”紫鹃听了，也没理会。妙玉自与惜春到芸房对局，至午后，惜春方回。
紫鹃到了晚上，因时交初秋，余暑未净，独自步出院外，就在梧桐树下一只石凳上坐着。仰见云敛碧天，桐叶枝头露出一钩新月。那边佛殿上钟磬无声，炉内香烟未烬，虽此身尚在大观园中，已另是一番境界。
惟听砌畔虫鸣唧唧，万虑俱生，百感交集。一个人对着月儿，想起那年林姑娘来到荣府，先在老太太那边，后来搬到园子里。
宝玉和他往来稠密，种种起居言动，凡笔不能写，画不能描之处，犹如记日清帐本一般，都打叠在我肚子里。如今宝玉隔绝，姑娘远离，把他两人的事故从头想起，归根儿有意外之变。可见普天世界的人情都是假的了。紫鹃只是呆呆痴想，恍如梦境迷离，不觉夜深露重，浑身上下衣裳都已湿透，只见一个老佛婆来催他道：“紫鹃姑娘，快进来睡罢。夜深了，尽仔在院子里坐着，受了凉是要害病的。”
紫鹃只得起身进房安歇，朦胧睡去，听得有人叫道：“紫鹃姊姊，你为什么不去瞧宝二爷和宝姑娘拜堂呢？”紫鹃听了这话，猛吃一惊，连忙起来，赶到一个素日没有走惯的地方，果见琏二奶奶随着老太太、太太都在那里看宝玉做亲。晴雯扶着新人拜堂。紫鹃急得满肚子的怨气无从发泄，一时拚舍着脸，走过去问问宝玉，两脚犹如钉住的一般，只是怔怔的呆看。停了一会，见新人揭去盖头巾，却不是宝姑娘，是他林姑娘，面前也挂着像宝姑娘的一样金锁。心中正在疑惑，听得旁边有人叫道：“紫鹃姑娘，你为什么刚在这里瞧热闹，不上去伺候你姑娘？”又听凤姐道：“你们别支使他，他也在这里等着妆新呢。”说声末了，只见老婆子们过来，七手八脚把他拉上，还拉了晴雯一同到里间屋子里去，妆扮完毕出来，宝玉和林姑娘同坐着叫他们磕头。紫鹃摸不着头脑，心里又急，脸上又臊，禁不住直声叫了两声“姑娘”，自己惊醒，却是一梦。那时同房睡的老佛婆听见，叫道：“紫鹃姑娘醒醒，你做了什么怕梦了？”紫鹃答道：“想是我的手在胸前压着，没有梦见什么。”
老佛婆又道：“我听见你发急的叫‘姑娘’，这会儿林姑娘倒隔了好几千里路了，还睡梦里忘不了，怪可怜的。”
当下紫鹃也无心绪和老佛婆接话，只想刚才的梦真是古怪，晴雯是死过的人了，为什么他来伺候姑娘，还和我同拉扯在里头？想起来总不是吉兆，不是应在姑娘身上还有些灾晦，一定是我这条小性命该断送的了。思前想后，不多时窗上发亮。又挨了一会，起身梳洗，便在佛殿上焚香叩祷，暗暗通诚梦中之事，但求脱晦除灾，又不便将此事告诉旁人，惟有朝夕系念，独自发愁，书且少表。
那边凤姐因李纨将紫鹃安顿栊翠庵中，恐怕走漏消息，预防贾琏再提此事，先想定了话。一日贾琏果然向凤姐问及，凤姐道：“这件事我早要告诉你，又怕你疑心我在里头作梗。其实太太那里我早就碰了钉子来的，因还要替你想个法儿，所以没回报你。那林妹妹回过来，瞒着宝玉的话，你是知道的。上上下下都嘱咐遍，可再没有一个人敢在宝玉跟前说长道短，就只紫鹃这个人，太太说断乎留他不得，也不过怕宝玉见了他，难免翻腾些话出来，保不定又勾起宝玉的旧玻所以我要请教二爷一句话，二爷要紫鹃过来，不过当一个丫头使唤，各处跑动，太太看见了先不依，我也耽不祝据我的意思，很可不必。
倘还有别的想头，我倒替二爷盘算出一个主意在这里，不如也像娶尤二姐，在外头弄了屋子，叫紫鹃悄悄去躲着，再别到里头来，也碍不着人家的事。请二爷示下好去办。”贾琏笑道：“罢，罢！我不过说的一句闲话，来不来都没要紧，你不用这样东拉西拽的来辖治我。正经宝兄弟同兰哥儿下场的话，到底定准了没有？”凤姐道：“宝兄弟近来很用功，看来是定的了。大嫂子说兰哥儿年纪还小，比不得宝叔叔，叫他等到明年正科再去。太太说兰哥儿既然高兴，难得他小孩子有志气，就跟他叔叔去走一回。大嫂子也不好拗太太的主意，你别管他们定不定，只管去办你的事就是了。”贾琏道：“部照、监照已经现成，这里问准了，礼部里头还有要关照的话。前儿有江西引见的官儿进来，说起老爷的官声很好，管的那一带地方，有几处遭了虫灾，在那里办赈。我再去细细打听打听。”说着，就往外走了。
凤姐便叫平儿到跟前说道：“你闲着到大奶奶那里走一趟，只当是闲逛去似的，留心紫鹃回来没有。倘然大奶奶提起，你说是我的话，要大奶奶嘱咐他别出来走动。我留心察访，妥便送他到林姑娘那里去。出来走动没要紧，碰出乱子来，我同大奶奶可不能给他担呢。”
平儿答应着往园子里来，静悄悄并不见一个人，便径往稻香村。见李纨正看着素云、碧月在那里收拾一只旧篮子，地上摊着铜罐、风炉、竹筌、油布等物。平儿看了，不知什么用处，便笑问李纨。李纨眼圈儿一红，道：“这篮子是大爷用过遗留下来的，因兰哥儿要去下场，叫他们拾掇出来，看缺的什么，还得去添补上。”平儿笑道：“这些东西值得几个钱，哥儿要下场，替他置备一副新的不好吗？”李纨禁不住滴下几点泪来，一面拭泪道：“你不知，东西不矜贵，因是他老子遗下的手泽。
我苦苦的管教他这几年，虽然还巴不到读书成名，今儿有志观光克承父志，也不枉我抚孤守节一番，就是大爷在九泉之下也瞑目的，我所以不肯撩弃这些旧东西。”平儿会意，便帮着挪这件看那件，道：“兰哥儿果然肯念书，我也听见太太时常在我们奶奶跟前说他好的。真是大奶奶福气呢。”平儿又与李纨讲了一会闲话，笑问：“紫鹃如今不在这里住了，可还来走走没有？我要去瞧瞧他，又怕惊动妙师父。”李纨道：“因是你奶奶叫嘱咐他的，难得他也肯听信。听见说，庵门也没有出，自从前日到那边，连我这里也没有来走过一回。你去告诉奶奶可放心，别惦记这件事。”平儿听说，笑了一笑道：“我还去瞧邢大姑娘呢。”
说着，转身就走，径往紫菱洲来。路上碰见莺儿同了个老婆子，手里提了一个衣包。平儿便问：“往那里去？”莺儿道：“姑娘叫我去瞧邢大姑娘呢。”平儿道：“我也要去，咱们同走。”说着，三个人来到邢岫烟屋里，见他低着脖子在那里扎大红枕顶上的花。岫烟见平儿进去，便把针线连忙放下。平儿和莺儿都上前问好。岫烟让他们坐了，平儿便笑道：“姑娘在这里赶紧置备那些针线活计呢？”岫烟飞红了脸道：“如今夜长了，白日里动动这些，省是打盹儿，黑间睡不着。”说着，又道：“难得你们两个人同来逛逛。”平儿道：“奶奶叫我们瞧瞧姑娘。刚才从大奶奶那里来，路上碰见他同来的。”莺儿接口道：“姑娘因这天气交了秋，早晚就凉了，昨儿找出两件棉衣，叫送来给姑娘的。”说着，便在老婆子手里接过，送与岫烟。岫烟也不打开包袱，便递给篆儿拿去放好，一面说道：“又要你姑娘费心，回去给我道谢。”平儿道：“如今有宝姑娘到了我们家里，诸事周到，我们奶奶便少操了许多心。”岫烟道：“我在这里承你们奶奶多少照应，我总是感激的。”又问莺儿道：“如今宝二爷的身子可越发健朗了？”莺儿道：“如今大好了，这几天倒狠念书。姑娘你不知道，二爷还要去下场呢，所以园子里也没有来。”岫烟道：“这园子里不来也罢，别的地方去逛逛是没要紧的，二爷进了园子，保不定不到潇湘馆去走动。再像先前这样，他自己心里也熬煎，人家看了也不像个样儿。”莺儿道：“姑娘说的很是，我想不如回明老太太，把潇湘馆拆毁了，二爷便进园子来，没看见这屋子也就不想林姑娘了。”平儿道：“你别胡说，老太太听见了要生气，就是你姑娘知道，也不依你呢。”
岫烟因问平儿道：“送林姑娘回南的人可回来了没有？”
平儿道：“去的人为田租上的事耽搁住了。前儿有个禀帖，专差脚子来的，说路上平安的话，已回过老太太的了。”又道：“这几时史大姑娘和二姑娘都没来。如今园子里冷静，他们来了，自然还住在这里。姑娘也有个伴儿，再热闹几天也好。”
邢岫烟道：“我听史大姑娘的口气，总等这里打发人去叫他，他婶娘才肯放呢。”平儿道：“可不是，我们奶奶说赶中秋前老太太要打发人去接呢。”平儿们又和岫烟们说笑了一会，各自走了。未知后事如何，且看下回分解。
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