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话说林之孝家的来回潇湘馆出了妖怪，紫鹃戏说推晴雯去睡歇，李纨尚未开口。那晴雯一听紫鹃的话，一则因上夜老婆子捣鬼，未必实有其事；二则他为人胆壮心直，被紫鹃一激，竟勇往直前；三则因投缳时见土地情形，自知定有个好结局，命不该绝，何惧这些！便向紫鹃道：“那倒不用来拗逼我，今夜就去，看当真有什么精怪出来拖了我去不成？”便要打发人到紫檀堡去取他铺盖。林之孝家的笑道：“晴雯姑娘还是那么性急，你看天也黑了，二三十里路来回还赶得进城吗？”李纨道：“听他的话，就要取东西，也不便打发一个小子去。听见太太说起要留他在里头多住几天，少不得打发个老婆子出去走一趟，连要用的东西叫他拾掇了进来。这里还少了他铺盖的不成了？”紫鹃道：“我就有现干净被褥，姑娘走的时候给了我五六床都没用过呢。”李纨又向晴雯道：“罢哟，你才进里头来，他们既是见神见鬼说那里不干净，何必定要去充好汉呢？我劝你不如安安静静在这里歇罢。”林家的笑道：“那是晴雯姑娘说的玩话，大奶奶又当真劝他起来。如今且讨奶奶的示下，只好先叫他们挪个地方，底下再瞧罢。”晴雯听了这话，越发执意要去，道：“林婶子，你倒别说我的是玩话，叫他们给我把炕烧得热热的，我吃了饭就过去。”林家的笑着走了。
不多时，果见潇湘馆上夜的老婆子提了灯笼来接晴雯，道：“刚才林大娘来说，姑娘有胆气肯到那里去住，这是极好的了。我们两个萎蕤不堪的老婆子，仗着姑娘的威风，胆子也大起来了。”一面晴雯便催紫鹃拿出被窝褥枕等物，交付来的老婆子。
晴雯又要了几枝安息香，同了两个老婆子出了屋门。紫鹃赶上来叫道：“晴雯姊姊，你到那里害怕就叫他们送了你回来，别脸上下不来，小性命要紧。”晴雯回头笑道：“你明儿早些起来听信罢。”说着，出了稻香村，来到潇湘馆。
老婆子引着晴雯，径到自己睡的屋里道：“把我们的被窝挪出去，让姑娘在里间屋子里歇。”晴雯道：“我今儿倒先来逛过一趟呢，怪道没见你们一个，白日里就远远的躲开了。我受不得你们这屋子里一股腌臢味儿，倒让我在外间屋子里歇罢。把火盆给我生得旺旺的，尽管睡你们的觉，有妖精来让他先吃我。”那老婆子道：“姑娘又来讲笑话了。”一面就在外间炕上把被褥摊好，添上火盆内的炭，炷上安息香，关了屋门，一切收拾停当。一个老婆子又灌了一小壶白酒，一手拿了一包花生，一包盐炒杏仁儿送到晴雯面前，道：“姑娘喝一杯赶赶寒气。”晴雯摇头道：“我不喝，你们也少喝些，别灌得大醉了，停会妖精来把你们连骨头都吃了去还不醒呢。”那老婆子道：“姑娘别再讲这些话来吓我们了。”当下老婆子们自去喝酒，晴雯因不带针线过来，无可消遣，独自一个人坐在炕上，因地思人，未免想起林姑娘来，发了一会心事。
寒天夜漏正长，屋内并无钟表，远远听得谯楼正交二鼓，窗外忽起一阵风来，吹得竹枝簌簌有声。里间屋里两个老婆子早已睡熟，打的鼾声不绝。晴雯此时也觉有些胆怯，站起身来把蜡花剪了剪，静听院子里毫无响动。且去就枕，直挨到三更，有些倦意，朦胧合眼，一觉睡至天明。醒来见两个老婆子都已起身，说：“夜儿真睡的安静，托姑娘的福，把那邪祟都压住了。如今可天天要求姑娘在这里住着呢。”一个老婆子早舀了脸水进来，晴雯便起身穿好衣服，道：“我不在这里洗面。”
当下出了院门，望稻香村来，径到紫鹃屋里。紫鹃道：“我正要来瞧你，夜里可见些什么？”晴雯道：“来的一群妖精，都是青面獠牙，要来找紫鹃姑娘的。说他先前住在这里，为什么躲开了，我和他们说：‘如今在稻香村住着’，仔细今夜来找你呢。”紫鹃笑道：“你本是狐狸精，如今可和外四路的妖精认了朋友来欺侮人家，我也不怕。”一面取出梳具借给晴雯。
晴雯赶忙梳洗了来见李纨，回明夜间无事的话。李纨道：“我早知是他们造的谣言。”便叫林之孝家的来说明。林家的将信将疑，嗔怪上夜的婆子胡说。
晴雯一连三夜在潇湘馆住歇，照常安静。到了第四日，因在那边诸色不便，便不肯过去。老婆子们料不能相强，只得把晴雯的被褥送了稻香村来。
晴雯自与紫鹃同炕睡歇。夜长话多，晴雯自然要将自己出去后园内的情节细细盘问。前日周瑞家的所讲不到的情事，紫鹃与他痛快直谈，听得晴雯忽而眉竖，忽而泪垂，忽而骂那个，忽而怨这个，竟似听了一本有悲无欢，有离无合，没团圆的新戏。紫鹃亦如琴遇知音，流水高山弹的不厌不倦，直至五鼓始睡。
过了两日，晴雯不在，潇湘馆便又作怪起来，闹的两个老婆子一夜没敢睡觉，等到天明才打了个盹。没法儿，又来找晴雯。晴雯生气嚷道：“我是太太的恩典叫进来在里头玩几天，不是替你们上夜的。真是活见鬼，我在里头住了几夜，何尝听见娘的什么响动？偏偏我走了，又闹起什么妖怪来了！我又不在龙虎山学过法的，妖怪就怕我了！谁耐烦憋在你们这屋子里住呢？任凭妖怪出来把潇湘馆的屋子都踩平了，也不关我事。”
晴雯正在这里吵嚷，那边惜春偶然来到李宫裁处坐坐。李纨说起宝玉至今尚无下落，惜春道：“算起来不久该有消息了。”
正说着，听得晴雯的声音在那里喧嚷。李纨便叫素云过去查问，素云转得身，王夫人处打发小丫头来请李纨。李纨就把此事撩开，一径走了。惜春素来不管闲事，随后也起身要走。素云回来，因此事奇怪，便将晴雯吵嚷缘由告诉了惜春。惜春叫素云去叫那两个老婆子来，那老婆子素知惜春在园不理家务，今听他叫唤，只得过来，要把前后情节回明。惜春道：“不用你们讲，我都明白。咱们园子里正要兴旺的时候，那里有什么妖孽！你们既然害怕，我给你们镇治镇治就好了。”便叫老婆子跟到自己屋里，命彩屏取了笔砚，裁了半张红纸，提起笔来写了几个字，当时封好，又在封面顶头画了一圈，递给老婆子道：“你记清楚了，有圈儿的为上，别颠倒过来。拿去高高的粘在屋门上边，包管你不听见什么响动就是了。可不许拆开封来，倘给人家瞧了一瞧就不灵了。”老婆子虽然不信，只得谢了惜春，先将纸封儿拿去粘贴。不道果然灵验，书且少表。
再讲李纨来到王夫人处，见从前送黛玉到南边的人回来了，炕上堆着许多东西都是黛玉给他带来送人的。自贾母起以及邢、王二夫人，东府珍大奶奶婆媳，薛姨妈，凡素日相好各姊妹，连赵、周二姨娘都每件上粘签记认。另开总单一纸，无非江南土物、绸绫、香粉、巾帕、笔墨、笺纸，配搭得宜，轻重不等。
外送妙玉伽南镶嵌珊瑚佛头念珠一串，海南香四束，龙井茶二瓶，尖笋尖两篓。又敬献佛前鹅黄哆罗呢顾绣龛门一挂，绢地锦裱白描“达摩渡江”一幅，系名人手笔。王夫人因见内有送宝玉、宝钗二人的物件，不觉触目伤心，垂泪不已。
讲到黛玉，焚巾时已将自己所送宝玉之物，一一索回毁弃，以示决绝，因何又送宝玉的东西？不知黛玉近来心地将皈于一尘不染境界，胸中何有宝玉？既无宝玉，而众姊妹皆有投赠，独宝玉无之，则未免尚有芥蒂，即非菩提无树明镜无台之本意矣。今不知宝玉已经出家，只作泛常应酬，聊尽多年兄妹一处相聚旧情。亲之正以疏之，从前临行时必欲与宝玉晤面辞别，即此意也。
此时，王夫人因凤姐正在病中，叫李纨来先把送贾母的东西理出，自己引着送黛玉的老婆子并家人媳妇，同到贾母屋里，预备老太太要问林姑娘家里的事。留下一个老婆子，叫李纨照单打发，逐一分送各处。除开了宝玉、宝钗这两分，李纨恐王夫人见了又要伤心，便叫麝月、莺儿两个来吩咐道：“这是林姑娘叫送他去的人从南边带来的东西送你姑娘的，你拿去收着罢。送二爷这一分，麝月拿去搁着，等二爷回来再给他。”麝月等各自拿回东西，独有莺儿气苦交加，把东西瞧也不瞧，随后一摔。麝月自与秋纹议论一番，将物件好好收藏起来。
这里李纨料理停当，王夫人才从贾母处回来，见贾琏手中拿了一封信来回王夫人，道：“老爷任上打发人回来，另有与老太太请安禀帖，这是给侄儿的书子。随念道：两月以来不接家书，殊深系念。前阅北闱乡试《题名录》，知宝玉已徼幸一第，欣甚慰甚。但须嘱其用心攻书，努力春闱，勿稍自满为要。昨接雨村来书，为甄宝玉与林家甥女求庚，此子曾经面见，比我家宝玉学问大有进益。禀过老太太如肯许亲，我当覆允。
再我抵任后，因地方偏灾碍难奏办，已挪库贮兵饷银二万两发赈济民。现届散饷日期不远，别无设法，可速措办银两，赶紧送到，万勿迟误！余言嘱家人面陈不赘。琏侄寓目。
存周手书
贾琏念毕，说道：“侄儿问过来的人，说老爷到任后，清廉声名颂扬载道，果然是好。但如今家里正要打过年的饥荒，又添出一宗银子来，说不得尽力去张罗。至于林妹妹回了家，这里没有禀过老爷。甄家央雨村作媒，也没提及此话，这是极容易禀覆的。讲到宝妹妹，死生有命，也可不必隐瞒。独有宝兄弟这件事，便怎么样呢？前儿工部里查出江西南昌郡属有一座大荒山，同双角山、博白山相连，已经打发人寻去，叫不必到老爷衙门里头，恐怕担柴老头儿说的是一句没影响的话，宝兄弟未必在这个地方。如今回覆老爷信里要提不提，还得请太太的示下。”王夫人沉吟半晌，道：“据我看起来，竟不必藏头露尾，叫老爷知道了，那里也好留心察访。横竖这会儿银子也没现成，临时再商量罢。”
贾琏答应出去，回到自己屋里，跌足连声叹道：“这个日子怎么过！人瞧着人家放了外任，整几万银子拿回家来，那里有家里倒搬银子出去的？果然金库、银库堆着也罢了，难道不知一个空架子还支不起来，怎么样容易打发人来立逼着就有两万银子了？况且，江西一省的官多着哩，单要老爷去管这些闲事，放起什么不准支销的赈来！我也没处打算，喝醉了睡我的觉罢。”说着叫平儿去烫了酒来，垂着头一声儿没言语，只顾喝完了酒，跛离着脚步到西屋里炕上躺下。
凤姐那边不听见贾琏声响，便问平儿道：“二爷呢？你请他过来，我有话问他呢。”平儿掀帘进来，走近炕沿回说：“二爷已喝的烂醉，到那屋里睡着呢。”凤姐微笑道：“刚才听见他嚷的，像是说老爷任上打发人回来要银子，果然是饥荒，但就是这样瞎生气，灌一泡子黄汤就灌出银子来了？他既然醉了，明儿再和他说话罢。”
到了次日，贾琏一早出门，各处去张罗了半天回来，只听门房里几个人都是愁穷叹苦，道：“这样日子怎么熬得下去！要帐的才走了一班，又来了一班，咱们二爷近来倒像去赖债祖宗那里学了口诀来似的，也不肯约人家一个准日子，总是停停歇歇打瓜皮酱的话，赔茶赔酒是咱们的名分，如今没法儿可带挈兄弟到老爷任上沾个光儿吗。”那一个人答道：“老爷是要做清官，将来升调起来，想地方上竖满德政牌的，各州县的馈送，连本衙门的陋规一概革除。你们想，官儿不要钱，咱们弟兄还有什么法儿去弄吗？现在跟老爷的人都站不住，告假的告假，求荐书的求荐书，十停倒走了五六停。咱衙门里荐出去的人，漕务里是有拿手的就想沾光，他们一千八百也不为稀罕，那里知道老爷又不肯掐住人家脖子，干写的书子，是王胖子的裤带，--稀松。一个个都送了几十两银子，碰了转来。如今漕粮都收足快了，弟兄们再跑到那里去，保不定老爷一定肯荐。单靠着弟兄们拉拢，自然不肯叫出去跑海丢脸，也未必一丢一中，站个拿事的门印，好不过派上一分干股子，人家吃了肉去，我们去喝汤，还不够添补衣服靴帽。讲到本衙门里的出息，只瞧着老爷到任以来这几个月，正正好时候还打发人家里来拿银子，就是做兄弟的，明知各位在这里苦苦的不能尽一点敬意，真抱愧的了不得。”
贾琏心里正在发烦，听见这番话越发垂头丧气，闷闷的走了进来。才到屋里，平儿便道：“二爷今儿起的好早，奶奶请爷说话，早跑的没影响了。”一面小红在旁打起帘子，贾琏走进凤姐屋里，便问：“今儿吃了药没有？”凤姐道：“这两天我的身子硬朗了好些，今儿叫他们不用煎药。大后儿已是三十了，没的薰得满屋子里都是药气，赶这年里头还要挣起来给老太太、太太辞岁拜年呢。我瞧你这两天忙得什么似的，老爷的银子可张罗出来没有？”贾琏道：“我明知指着我的脸白去给人家开口，估量着老爷现任的缺，人家都知道是好的，就借上他银三四万并不是还不出来，问了好几处，那知银局子里这些老西儿，耳朵更长，都说老爷是不要钱的，缺虽好，有名无实，还起银子来保不定。许他们九扣二分钱都不肯借，这有什么法儿？因此我想起先前鸳鸯经手借老太太的当头，已经赎还的了，如今还得和他商量。不是老太太叫我写的赏单，找着宝玉送回来赏银一万两，老太太自然有现成银子搁着。老太太既然疼爱孙子，难道不疼爱儿子？老爷现亏空着兵饷银两，虽然以公济公，免不了丢官问罪。如今宝玉还没有找着，何不就把这宗银子先应了老爷的急？有了一半，好再去打算。”凤姐“扑嗤”一笑道：“倒亏你实在想的到，老太太为着宝玉使碎了心，所以不惜重赏，叫你们去贴招子。如今宝玉还没影儿，倒看相老太太这宗银子起来，就不疑心你们安心不去找宝玉，也叫他老人家听了伤心，这是何苦来呢？罢哟，我积攒的几两银子，再拿东西去质当，只怕凑得上这个数儿来。”贾琏道：“那么很好，只算替我转一个肩，将来仍算还你三分利钱何如？”凤姐欠起身来，轻轻啐了一口，道：“我要盘剥利钱盘剥到自己家里来，还成了一个人吗？到底来的人几时动身？”贾琏道：“过了新年，到灯节前打发他走，也赶上了。还有一句话和你商量，这两天有几注要紧帐必得开发，这里头我先挪三千两去打个饥荒，可使得吗？”凤姐道：“我说你就见不得银子，我的东西横竖交给你的了，过了年填不上这个窝儿，我可再没有了。”
贾琏道：“谁再来打算你的，过了年，底下就好移挪，你尽管放心，总误不了老爷的事。”凤姐就叫平儿道：“前儿恒舒当这张三千两的银票，你拿出来先给二爷。”贾琏便欢天喜地的出来，等平儿取出银票，接过看有字号银数，忙插在靴掖子里头，自往外边清理帐项。一路暗想：凤姐的银钱总是有进无出，莫非因这场病都看破了？可是从来没有的事。
不说贾琏心中思想，再讲送黛玉回来的人在贾母处问了好半天的话才退出来。一个老婆子又提了一个包袱进园来找紫鹃，紫鹃正同晴雯听素云讲起林姑娘南边送了许多东西来，开着单子一分一分送人的话。老婆子进去见了晴雯，已忘了他从前的事，照常一个个问好，一面打开包袱道：“这些东西林姑娘替另给我，里头也有一张单儿开明，因我认不得字，叫紫鹃姑娘瞧着捡出，那几件子是送姨太太和香菱姑娘的，交给我送去，余外都是给姑娘的了。”
紫鹃也顾不得看东西，便问：“姑娘身子近来是大好的了，路上平安，到家怎么样光景？”老婆子笑道：“林姑娘身子也很好，一到家就有人家来提亲，要恭喜呢。”紫鹃听到提亲便呆了一呆，问：“是那一家呢？”老婆子答道：“听说是什么甄家宝玉。”紫鹃一听“宝玉”二字，越发神思瞀乱，便道：“怎么说是宝玉去求亲？如今宝玉在那里呢？”老婆子道：“宝玉自然在家里。”紫鹃急的变了脸道：“你怎么这样糊涂？”
素云在旁笑道：“他倒不糊涂，是你糊涂呢。他明明讲的是甄家宝玉，不知你听到那里去了？”紫鹃被素云一证，倒觉不好意思，便又问道：“甄家宝玉说亲，你可知道放定了没有呢？”老婆子道：“多分放定了罢。”素云道：“那是没有的事，今儿老爷任上有书子来，还提起林姑娘的亲事，说是雨村本家替甄家作媒，老爷不肯做主，请老太太的示下呢。”紫鹃道：“原来还有这一节事，怪道你肚子里明白。”一面又问老婆子道：“宝二爷出去做了和尚，林姑娘家里可知道没有？”老婆子道：“我才回家来，他们和我说的。隔了两三千里的路，怎么就知道呢？”晴雯道：“你也问的太唠叨了，把送人家的东西理出来给了他，叫他快去送罢。”
于是紫鹃就把送薛妻太太同香菱这两分，交付老婆子道：“今儿天也不早了，你拿去搁着，明儿再送也不迟。”老婆子答应着，转身出了屋门，又回来道：“林姑娘还吩咐我的话，才记起来，说里头还有一幅画，是林姑娘寄来给姑娘瞧的，别落在旁人手里，看过了交给大奶奶收好，底下有人到南边去，包好了寄还林姑娘呢！”紫鹃心想，不知一幅什么画儿，说的这样郑重。便一件件打开纸包，不过是些新样花朵，精制宫粉，杭州的绒线，常州的篦箕之类，紫鹃都无心观玩，连晴雯、素云二人都争先要看那幅画儿。当下紫鹃找出了这幅画，展开观看。不知画的什么故事，且看下回分解。
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