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却说巧姐行盘，周亲家因屯里不便，就托人花了三千银子，与探春姑爷认为兄弟，一切总在他家办理；并邀他做男媒；做亲时，并要借他府上执事。周震夏因系内亲，落得允了。女媒本请薛蝌，在天津不得来，托他妹夫梅翰林代媒。到这日，周家就在探春宅里请梅翰林吃早饭。饭后摆盘行聘过来，比贾兰时只少诰命、珠冠二样，余的富厚也差不多。贾府自然天字第一号酒席待媒。此后一日闹一日。平儿因多少事要京里办的，遂与贾琏商量，先期同巧姐来家，择定二十起身。宝钗本要同来，因薛母病重，断不能来，只得托平儿转致。至平儿，廿二到荣府，一番见面仪文，不必细述。
到了廿四，黛玉设席，替平儿接风；就替荷花预做生日。
在沁芳亭上，中间邢、王二夫人和巧姐；东首湘、探、尤、李；西首琴、惜、平、黛。四儿冒暑，莺儿外出，花、柳、鹃、玉恰好上下陪着。早上，先摆碟子吃了些薄荷冰雪酒，随即每人一碗莲叶羹。随意闲散，邢、王二夫人就近在秋爽斋歇午。尤、平二人，李纨邀到稻香村商办喜事，其余各自引风消暑。
巧姐忽道：“二婶娘，二叔叔呢？今日正好做诗社。”郡主笑道：“你二叔如今做了禄蠹，不得闲，但我们正好傲他。”
因命取六副笔砚来。惜春道：“快别算我。我绮语障消磨已尽，还做甚诗？”湘云道：“不做诗，坐着打磕睡。”惜春道：“既笔砚现成，待我写一幅水墨写意《洗芳探荷图》，何如？”
宝琴道：“这图似乎比《携蝗大嚼图》雅些！既这么，我们也做《敬和御制探荷诗》罢。”黛玉道：“你真是宝丫头妹妹，总不过禄蠹脾气。”正说笑着，芳官道：“我们做什么呢？”
探春道：“依我说，你们有一事奉烦，此刻荷香虽动，荷花尚少，你们何不各驾小舟，真去探荷一番？先得花者得彩。我们借此光景，诗题也是即事，不是禄蠹了。”说得众人都笑起来。
于是四位姑娘各去打扮：一色熟罗短衫，洒花宫纱夹裤，戴着遮阳绢笠，坐在船头。那驾娘一人两桨梢着如飞，荡向四面。这里也就拂笺做诗。不一时，波声响处，紫鹃先回，是一枝并头莲。随后花芳、柳婉陆续俱来，只玉钏最迟，又一朵半开的锦边莲。做诗的巧姐先完，其余也先后交卷，只惜春画尚未成。大家看时，也已布景完密，惟水波纹的泼墨未完。湘云道：“还好，此番不要告假三个月。”惜春道：“要告假，我会向观音告去，你也没法。”
大家就先来看诗。只见黛玉的道：
青钱几日叠清潭？料得新荷蕊已含。
屈指花应开水北，关心我故到溪南。
岸边鸥梦当重绕，郭外渔歌想欲酣。
未晓朱华曾冒否？特寻曲院漫相深。
其二
不识池边开几多？闲来荡桨探冰荷。
风光卅里香犹未，消息连番访若何。
曾记昔年逢出水，为心此日可凌波。
朱华绿冒情何限，停符蕤宾方响过。
探春的道：
万柄新荷放未谙，闲行乘兴欲来探。
不知玉并凌波未？借问红莲入画堪。
楚客褰裳临港北，吴娃度曲到江南。
他年赠别情多少，散步频看色正酣。
其二
偶来池畔柄新荷，此际方欣雨乍过。
修洁拟联名士赏，轻盈宜唤美人歌。
每思月影三更占，最忆风光六月多。
试问水仙宫子去？亭亭可已袜凌波。
湘云的道：
寄语吴娃着意探，清风初度雨初酣。
鸳鸯旧梦寻何许，翡翠新歌调乍谙。
试看鱼游莲叶北，不知艇在月溪南。
渠诚解语须怜我，池畔徘徊恐未堪。
其二
定有芙蕖透绿波，游人争欲问新荷。
初檠翠盖离愁结，乍见红衣旧感多。
花底闲寻双鹭宿，汀边惊起一鸥过。
画桡归去横塘晚，十五娃儿好唱歌。
宝琴的道：
绿意红情一鉴涵，个中消息阿侬探。
丁帘香自来花底，丙穴鱼应戏叶南。
岂似梅寻图九九？却同菊访径三三。
频临池上多幽趣，纳到新凉兴最酣！
其二
六月莲塘漾碧波，欲将花信问新荷。
一枝翠影摇风里，前度红香湿雨过。
朝暮歌声听去乍，东西鱼影戏将多。
亭亭出水原堪爱，小艇连番奈尔何！
巧姐的道：
为爱新荷着意探，一番消息问溪南。
凌波乍见红情漾，檠盖谁怜绿意酣。
香度横塘如有待，歌听越女旧曾谙。
一枝喜见亭亭影，恰幸相逢露尚含。
其二
寻花不见奈花何？小立池边怅碧荷。
戏看鱼游围小叶，醒催鸥梦浴微波。
更番信向菱塘问，几度人从柳岸过。
弹指红衣舒烂漫，田田清景异时多。
大家看了，彼此称赞。
正在你让我让，报道：“宝二爷来了。”巧姐道：“二叔叔，快来评诗！”宝玉细看了一遍，道：“我不好说，请大太太。”不一时，李纨来了。大家道：“快看诗！”李纨一首首看了，道：“据我看来，潇湘妃第一，巧姐第二，湘、探都好，倒是琴丫头差些。”湘云道：“心里先把‘恭和’二字横着，那有好诗？”宝玉道：“这必要钦定《探荷》第一，翰林的老皇封品题才作准呢！”只听惜春道：“且慢，拿来请教我看过一遍。”
遂同来看画，实在苍润有法，大家称赞。黛玉因问：“你六个徒弟，谁好些”惜春道：“鹃妹工夫深，柳妹心思好。即如前日，我叫他们画《万山藏远寺图》，紫鹃画的笔头很像太痴，然画出一寺角，究竟没味；柳妹的笔头虽嫩些，他但画夕阳影里一个老僧回去，不天然有寺在里头么？”大家说：“好！”
宝玉忽对李纨道：“明儿吃喜酒。兰哥儿升正詹，已准了。”
对宝琴道：“你妹夫也升了中允。”探春道：“总是红章京排场！”李纨道：“喜酒且慢。倒是二位太太歇中起来，在我那里同尤、平二位打牌，说过六转，已快完了，传他们摆席罢！”
宝玉说：“我还没有请安呢。”忙穿衣服。只见一群人捧着太太来了，问一会做诗，看一回画。席已摆好，依旧照清晨坐定，只有宝玉设一杌子在中间，任他各席取便。邢夫人道：“宝玉，你即日娶侄儿媳妇来，就难打和在一处了。”宝玉道：“且看，横竖我们做诗，好不请他的。”黛玉道：“这就屈才！”湘云道：“我听得兰大奶奶画更好，是宫里甄娘娘传头。”黛玉忽想起，对惜春道：“你这幅像，甄娘娘从北府借去不曾发出。他又病，不好去催。”探春道：“凭他罢！”王夫人因爱这枝并头莲，吩咐击鼓传花。饮至更余方散。
到了吉期，因两处喜事，府里那些铺陈灯彩，比宝二爷那时更加华丽。一样两副执事：一副添一对詹事府大堂朱牌，一副添一对长芦盐运司朱牌。巧姑娘喜事派的管家是林之孝、来旺为首，共三十二人；兰哥儿喜事派的是赖大、吴登新为首，也是三十二人。其余值各厅及帐房，各人跟班还不在内。
派定宁府瑞禧堂新姑爷正席；荣府凝禧堂四位大媒正席。
邢夫人上房请兰少奶奶正席；王夫人上房请巧姐正席。省亲别墅请客气皇封诰命；贾母上房请亲戚本家，都是戏酒。又在缀锦阁下，把十二个女清音叫来清唱，请各处姨娘、姑娘，派紫鹃等作陪。
那日早晨刘姥姥早来了，先发帖请周姑爷和梅姑爷到府，然后请他带领家人全副执事，请小周姑爷来入赘。姑爷因不便坐八轿，倒把轿子空抬着，骑马到门，有贾蓉接风尘茶筵，不必细说。
那边先请两府长史到了，然后贾兰穿了朝服，告了娶，排齐执事向柳府亲迎回来，在荣府参天合卺；又开了宗祠，请巧姐和新姑爷行礼，然后自己夫妇行礼；又请诸位尊长到正厅见礼，巧先兰后无不皆然。随即铺设酒筵，开戏定席。凝禧堂，是贾兰随了贾政陪客；瑞禧堂是宝玉陪客。真个山肴海错，馔玉炊金。又因天气犹热，吩咐盘里冰山都换新的，才得凉快。
里面郡主也各处张罗；倒是帐房里事那日略空些，姑娘们都在阁下听唱。
正要坐席，忽不见了紫鹃，五儿心细，来潇湘馆寻，他却在床上“哼哼”。五儿道：“是时候了罢？”紫鹃道：“不知怎样，眼中出火，两个腰子逼着往下坠。”五儿忙请母亲柳嫂子来坐着，自己赶紧去告诉郡主。郡主道：“真真受累，偏在这热闹时候！快去叫姥姥要紧。”刘姥姥听了，道：“且慢！我去看看。”只见紫鹃还躺着，忙说：“这还了得！柳老太，我同你快扶他起来。”那知才扶得起来，“呀”的一声，早生下来了。幸得姥姥是个会家，忙自己卸了盛服，到床里去替他收拾干净，道：“参汤吃不得了，快煮些生化汤来！”一面将孩子抱起，道：“恭喜老太太、太太、郡主，是位哥儿。”这时，郡主喜逐颜开，吩咐快传出去。不一时，厅上客人知道了，都替贾政父子道喜。
宝玉抽空到潇湘馆来了，见紫鹃靠着两个长枕坐着，便道：“多谢，多谢！”紫鹃道：“罢了，此后请你谢别家姊妹去罢！”恰好玉钏拿生化汤来，便拿手在脸上羞着。宝玉道：“你羞我，我就谢你！”便把他往旁边榻上按倒，玉钏喘呼呼将手往上推。紫鹃笑道：“罢呀！他是你谢准了。”宝玉要再说，只听得院子里说：“各位奶奶来看哥儿了。”宝玉忙溜了出去。到了洗三这日，黛玉请王夫人等到潇湘馆来。中间设着两条红漆春凳，上面摆着一个五彩描金的洗儿盆，盆里红漆架上放着筛子，里面铺着小锦褥子；旁边放着红绸红布手巾；这边杌子上放着锦绣衣服抱裙。遂吩咐茶房里，将煎好长寿汤取来，倾在盆里。不一会，将哥儿抱了出来，只见鼻直口方，高眉广额。太太、奶奶们无不交口称赞。郡主自家拜过送子娘娘，命给哥儿洗三。王夫人将手里两个金钱撩下盆去，说道：“愿你福寿双全！”于是太太、奶奶们都一齐添寿，不拘金银、珠玉，往盆里乱丢，闹了个不计其数。黛玉忙命将喜蛋拿来分送，场上已送了几百个；又开单发出去。北府里为始一千个，其余几百几十不等，共用了一万多蛋。接着柳府望盘，巧姐回门，宝玉又奉旨出差，十分热闹。笔难尽述。只好下回分解。
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