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单说这日李纨带了妙莲到王夫人那里。请安毕，说了几句话，便乘空回道：“宝兄弟去年带来的这个人，一向因太太这里事多，没有带来见，今儿带在这里。”王夫人道：“什么人？我也忘了。”李纨道：“就是路上遇了强盗，宝兄弟救下来的。”王夫人笑道：“我的记性竟不中用了，宝玉回过的。叫他来瞧瞧！”李纨叫妙莲过来磕了头去，起来一旁站着。王夫人间他乡贯姓氏，又问他怎样被盗，妙莲一一回答。王夫人向李纨道：“好个人儿！不像乡村人家的人。可怜遭了劫了！如今怎么样呢？打算上哪里去？我这里好派人送你。”妙莲道：“家里都没有人，娘家也没有人，离得又远。既蒙二爷救了性命，所以求的二爷带到府中，情愿做个丫头，服役终身，报效恩典。还求太太准这下情的。”[王夫人道]：“要想个长久过日子法儿才好。不是我这里不肯留你，恐怕耽误了你。”李纨道：“据他说，却也没有地方可以去的。求太太暂且派个差使，将来再说。”
正说着，平儿、黛玉、宝钗都来请安。王夫人道：“你们都见过这个人没有？”大家答应，都说：“没有见过。”王夫人道：“这个人好像面熟得很，一时想不起来。”黛玉道：“倒有些像妙师父。”王夫人笑道：“不错的，竟像得很。”李纨道：“他名字就叫妙莲。”王夫人道：“这也奇了！”便问道：“你家原籍那里？”妙莲道：“苏州。”王夫人道；“你有姊妹没有？”妙莲道：“有个姊姊叫妙玉，出家多年了。”王夫人道：“原来你就是妙玉的妹子，怪不得面貌相像。你姊姊他在我这府里好几年，可怜后来叫强盗拐了去了，我们至今还想他。你知道不知道？”妙莲道：“姊姊出家后，多年不通音问，这事还是二爷告诉才晓得的。”王夫人道：“既是妙师父的妹子，又是宝玉救了他，他既不愿上那里去，我们该留他。”向宝钗、黛玉道：“你们那个带他屋里去使唤着罢。”黛玉道：“媳妇带他去。”王夫人道：“你就在新二奶奶那里罢。”妙莲又磕头谢了，又向众人一一磕头毕，伺候着跟了黛玉回房。
又向黛玉磕头，起来含着泪道：“奶奶还认得妙莲么？”黛玉拉起来，拉着他手含泪说道：“你的事，我都晓得，真是受了大苦了！如今幸喜我们又遇着，可以长远在一块儿。只是你委屈些。这回子我们说过，从前的称呼倒不便了，我叫你姊姊罢。”妙莲拭泪道：“奶奶这格外的恩典，我如何敢当依呢！我是真心伺候奶奶一辈子的。”黛玉道：“我这里的几个人都还好。一个紫鹃，你是晓得的；还有一个青棠，也是你的前生旧识。你回来同他谈谈，就晓得了。我都同他认为姊妹，不过在人前不能不敷衍，这规矩在屋里便不要拘了。况且你是旧交，你断不要过谦。”妙莲道：“这个实在不敢。”黛玉道：“我这里房子不宽，你且同紫鹃一块儿住着罢。”叫紫鹃同他去，要好住的地方，“得空我们还要细细的谈心哩。”妙莲自此安心伺候黛玉。不提。
午后宝玉回来，知道妙莲派入潇湘馆，心中甚喜。同黛玉谈了一回，又到后面与妙莲说了一回话。到青棠处坐下，青棠道：“给二爷道喜！”宝玉道：“我又有什么喜？姊姊可是因妙莲取笑我么？”青棠道：“妙莲也是喜，然而还有时候。我说的另有个大喜。”宝玉道：“好姊姊！版诉我是什么事？”青棠笑道：“奶奶昨夜得了熊罴之梦了。”宝玉道：“姊姊怎么晓得？”青棠道：“我连这点事多不晓得！我告诉你，琏二奶奶也怀着喜哩。”宝玉道：“姊姊自然能前知，想来不错的，但不知是男是女？”青棠道：“非男即女。”宝玉笑道：“这话又含糊两歧了，谁不知道非男即女哩。”青棠道：“那倒难说，还有又男又女、非男非女的哩。”宝玉道：“这我就一发不懂了。”青棠道：“佛书、医书上都载得明白，二爷没有看到？”宝玉道：“我这腹中实在空疏，虽经师父带我到螂环福地，用了些功，究竟是个空空的，以后竟要多读才好。”青棠道：“多读书也不难。”又说道：“以后你在那边歇罢。这胎教不可不讲，好叫小姐替你生下个好男女，也了却他一件事。”宝玉道：“这怕什么！我不惹他就是了。”青棠道：“也使不得，等他静静儿的养着好。”宝玉道：“这倒是苦事儿。”青棠道：“有蘅芜君陪着你，还不好？”宝玉道：“不知怎么，我一天不见林妹妹，心上就过不去。这一年多，怎么样，不成了牵牛织女了！”又道：“琏二哥他能？”青棠道：“琏二奶奶很好，已经叫彩明伺候了琏二爷了。”宝玉道：“我们这二嫂子比风姊姊是强远了。若老太太在，必也喜欢的。”青棠道：“从前的琏二奶奶性灵全昧，所以造下恶孽，将来不晓得几时才能归到太虚哩！”宝玉也叹息不已。
按来到黛玉房中，见黛玉一人独坐，说道：“你在那里？”宝玉道：“在青棠那里谈了一回。”黛玉道：“青棠同你说了没有？”宝玉笑道：“恭喜妹妹了。”黛玉道：“你陪陪宝姊姊，我们暂别些时。”宝玉只得答应。又说了一回话，到宝钗处来。
次日，请舒姨娘、琼玉会亲，内外大排筵席。席散后已是下午。王夫人向黛玉道：“你去同四妹妹来先见见你姨娘。”黛玉答应，打发青棠去请惜春。原来惜春向来应酬都不与闻，所以今日会亲也没有他。此时同了青棠来至上房，见了舒姨娘，略说几句寒暄话。舒姨娘见惜春短小身材，面貌清雅，虽无桃李之艳，却有冰雪之姿，令人不敢玩视。想道：“怪不得琼儿一定要他，果然在这班人中另有一个光景。”王夫人道：“我们就请琼哥儿进来罢。”家人媳妇们答应，传话出去，大家多退出院中。探春、李纨等均避人房内。惟舒姨娘、王夫人、惜春三人坐着，宝、黛二人站着伺候。
一回子，宝玉同了琼玉进来，先拜见王夫人，道了谢，又见了宝钗，平拜了，然后回身见了惜春，作了揖。王夫人让坐，琼玉让了一回，在东边椅子上坐了，宝玉挨着作陪。王夫人叫宝、，黛二人挨着惜春坐下。王夫人说道：“承姨太太、外甥不弃，要我这侄女。奈我这侄女一向奉佛清修，坚定得很，我也拗他不过。外甥的美意我已告诉他了，他说他有几[句]话要当面说。仗着旧亲，所以请外甥进来，趁着姨太太在这里，大家谈谈。”琼玉道：“这原是外甥斗胆妄想；不过是敬慕姊姊的学问，想终身奉为明师，不知姊姊能垂鉴愚忱否？”
探春等在房中窃窃私议道：“我们看他怎么样说，这教人真摸不着呢！”只见惜春徐徐的说道：“我为着自己知道命薄无能，所以出家奉佛。不知兄弟何所取于我？我是世间一个废物。兄弟说学问，我的学问在那里？”琼玉道：“兄弟小时想，那人生配偶，最关紧要。说家有贤妇，谓之内助。论古人中后妃的求贤审官，邑姜的列于十乱，这才称得“内助”两字。以后如武侯夫人、韩蕲王夫人，还可算得。其余不过寻常循分的人，都当不得这两字。心里妄想，要得个识见学问高我几倍可以为师的人，又怕天下没有这种人。后来我们姊姊回来，兄弟敬服得了不得。想天既生了我姊姊这个人，那里还能再生一个。这妄念益发息了。及至到京，见了姊姊，又晓得姊姊平日的识见学问，知道姊姊是个超凡绝俗、明心见性的人，不禁起了敬慕之想。及至我姊姊到京后，又将姊姊高情清德细细告诉，决然无疑，所以才敢向两位舅舅告求的。”惜春道：“兄弟持论甚高，但我非其人。况且我于世事一毫不解，兄弟还须另行寻访。”琼玉道：“姊姊不肯俯从，兄弟岂敢多渎，但须鉴我这番诚意，容我做个私淑弟子，也不枉……”
琼玉还未说毕，惜春接口道：“兄弟这意思原不是世人所能解，却也不在世情中。但既同在世上，不能不做世上的事，不能不依世上的规模。我于世上事，实在都不能，所以自惭无用，不敢草草，并非不解兄弟的意思。”琼玉道：“这个姐姐不必过虑。我求姊姊，原要奉为师贤。至于一切世事。我自另行着人料理，断不来烦扰你一毫。姊姊只管依旧恋修，我不过随时请教。我自我姊姊回家后，自觉受益无穷，我姊姊出了阁，便觉不便。姊姊若肯俯从，我便可毕生受教了。我这求亲，原不过是个话头，诚如姊姊所说，同在世上，还须做世上的事，虽是旧亲，难道无端把姊姊请过那边去，舅舅这里必不肯依。姊姊恐也不肯。即便肯了，也不是个长久的道理，世俗人倒反生出议论来，所以只得前来求亲。若是兄弟有世俗之见，真要求姊姊作配，与寻常求亲一般，兄弟又何必舍易求难呢！况且兄弟何人，敢仰渎姊姊？”惜春道：“既然如此说，想来不是诳我。我是奉佛的，佛家最要至诚，两位太太就是现在的佛。我们当着太太前说明了，我就过去。”琼玉道：“姊姊请吩咐，兄弟无有不遵。”惜春道：“兄弟，你先聘了我们喜鸾妹妹，所有一切中馈操持的事都交与他。把事亲、教子两件事交给我。除此两件之外，我是一概不能的。”舒姨娘道：“我们琼儿敬慕小姐的学问，只要小姐肯过去，连这两件事也不敢奉烦的。小姐只管放心。”琼玉道：“姊姊吩咐，兄弟断无不依。但喜姑娘这层，恐怕不可委屈。”惜春道：“从前说的是喜姑娘，兄弟才说求亲是个话头，我不过借着世俗的[识]见，同兄弟做个闺房之友罢了！喜妹妹是兄弟正配，有什么委屈呢！”琼玉道：“姊姊还没有求准，我怎敢又求一个呢。既说世俗，便有个次序，这到底为难，还求姊姊斟酌。”惜春道：“眼前林姊姊就是样子，宝姊姊能让林妹妹，难道我这借名儿的倒不能让了？我言尽于此，请自裁夺。”说着，站起身来，向舒姨娘、王夫人告辞，飘然回栊翠庵去了。
舒姨娘向琼玉道：“四小姐既然如此说，你就面求太太罢。”琼。玉起身向王夫人道：“外甥另日过来叩求，今日恐怕不恭。”王夫人道：“从前我原想仰攀，后来知道哥儿的意思就罢了，这回子倒要商量商量。”琼玉道：“舅母这么说，外甥负罪已深。外甥先谢了罪。”说罢，向王夫人跪下磕了四个头。王夫人连忙拉着，一面说道：“快扶起外甥来。”黛玉过来将琼玉扶起，舒姨娘道：“求太太怜他小人儿，俯允了罢。”王夫人道：“你做我的女婿，我还有什么不喜欢！但是这事又是个新样儿，这次须要斟酌斟酌。我同老爷商量了，再去奉复罢。”琼玉又请安谢了，退了出来。舒姨娘也起身道谢告辞。王夫人道：“往后我们亲上加亲，更亲密了。”大家送了出来。
必到上房，都说这两个人一样的古怪。王夫人道：“这琼哥儿真了不得。这么点小人儿，那说话又婉转、又切实、又爽快，真叫人估不着，说不出来。我们这四丫头也绝无一点女孩子的样子，又是风姐儿那种的口才，这也真看他不出。”黛玉道：“四姑娘真有点学问，怪不得我那兄弟尽着苦求。”
正说着话，贾政进来，王夫人一一告诉了。贾政道：“这就很好，等他们择日行聘就是了。”王夫人道：“喜丫头怎么样呢？”贾政道：“这种女婿一时也难找，估量着也没有什么不好。惜丫头既愿意，喜丫头想来也愿意了。”王夫人道：“这次序怎么样定呢？论年纪呢，是喜丫头大；依琼哥儿的意思，要惜丫头居长。”贾政想了一回，道：“回来告诉他家，一同娶了过去，随他们自己定去，我们不要管他。”于是定了。黛玉差人告诉琼玉。请了两位相好的同年，过来求亲，择日行聘。赶着选了十一月的吉期，送了过来。这里刚刚把贾兰、巧姐喜事过了，又忙起这两件事来。
却说贾兰娶的傅氏素芳，相亲比张氏好些，为人甚是贤淑。贾兰夫妇相得，李纨甚是喜欢。贾政、王夫人都也说好。这素芳跟着姊姊秋芳读书，也能做诗，也能画画，也能写字，又解词曲音律，与宝钗、黛玉这班人都甚相投。论相貌，跟不上宝、黛、探、湘；论文才德性，却跟得上。这也算李纨的佳儿佳妇了。后了。及至嫁了过去，正夫人虽无他说，牛继宗竟不是个风雅爱才的人，不过因姬妾中并无一个识字的，想弄个才女，图个虚名的。自己既无文理，并不知好歹。初还觉得新奇可喜，渐渐的数见不鲜，仍是与些姬妾们取闹，竟至见面为难，所以秋芳大不得意。闻妹妹嫁了贾府，又晓得贾家一切事情，急欲往来，以破烦闷。牛继宗本与贾府世交，任他来往，却并不禁止。此是后话。
却说贾琏因宝玉回来，见家门有兴旺之象，因竭力撑持。接连这几件喜事，已弄得力尽筋疲，幸亏与宝玉商量，将妙莲之款项挪用，方才敷衍。如今又出了两件喜事，心上着忙，与平儿商议道：“我们这事管不下去了。现在挪了宝兄弟一万银，说是就归出来替他生息的，如今还想不出归款的法儿，平空又生出这两件喜事，又挤在一块。若嫁到别人家，也还可以将就些，偏又嫁到他家；若将就了，叫他家看着不好看。若要好好的办，总得要好大一注银子。况且年近了，我们过年约莫着总还得几千银添补。老爷、太太是只管吩咐下来，宝玉弟是向来不管的，叫我们怎样呢？”平儿道：“三件喜事都办了，这两件难道就歇了不成？”贾琏道：“我的奶奶，你叫我拿什么办吓！从前办的，还空着整万银子在这里；这回子年又近了，那里去张罗？”平儿道：“三件事都办了，这回子说难办，人家定要说我们势利，因为不是我家的人，所[以]难了，这不把以前的辛苦通无了。依我说，还是苦我们不着，想法办了再说。”
贾琏道：“这要请教奶奶了。”平儿道：“这要你们外头想法，我有什么在这里呢！”贾琏道：“原是外头没有法想，才这么着急呢。”平儿道：“这我先不信，你既挪了宝玉的银子，你不还，人家怎么使了呢？”贾琏道：“原是还人家了，所以没有了。”平儿道：“既还了人家，就不好再问人家借？”贾琏道：“这回子什么时候，也要人家肯呢。便借了来，到年下拿[什]么还人呢？”平儿笑道：“你且把事情办过去了，再想那年下的法儿。这回子就急急盘算着过年做什么！依你说，该怎样呢？”贾琏道：“我想林妹妹的妆奁不少，他难道竞不拿出来帮补帮补！”平儿大笑道：“你也算会盘算的了。人家月子还没有满，你倒已经想他的妆奁了。你想，你问他要去，我是不会。”贾琏道：“我怎么能问他要去，原要大家商量。我们且把这现在艰难的情形先回回老爷、太太，看怎么样再说。”
平儿摇头道：“说不得。说了，四姑娘、喜姑娘先怪了，老爷、太太也未必喜欢。不如等两天满月，我抽个空回回太太，就说：从前二爷管着家务，为有奶奶在里头帮着。这回子我不中用，这事情都料理不过来。一向因宝姊姊身上不好，林妹妹又没有过来，所以只得敷衍着。这[会]子宝姊姊也大好了，林妹妹满了月了，又添了环三婶子、兰哥儿媳妇，都是能干的。求太太不拘派那个管着，省得把事情误了。看太太怎样吩咐，我相机行事。”
贾琏道：“太太不依呢？”平儿道：“太太不依，我们也叫大家听听，不是我们两个要占着这家事。老爷、太太虽待我们好，到底是那边人。现放着薛、林两个这么能干的亲媳妇，为什么不叫他管！我们自己不先说，知道人家怎么样说呢！”贾琏道：“太太依了呢？”平儿道：“依了很好，我们乐得消闲自在。从前奶奶为着这个家，把人都磨死了，还落了一大堆的褒贬。这回子，那一个说一句好话呢。我为什么再往里钻！”贾琏道：“他们不肯呢？”平儿道：“那有太太，与他们不相干。”贾琏道：“你这说的是。你竟比你奶奶还利害，我竟服了你。就这么着，你回太太，我回老爷。”两人商量定了。不知如何回法，王夫人、贾政意下如何？且听下回分解。
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