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却说王夫人病势日笃，宝玉、宝钗、李纨、贾兰、惜春等均搬来斜街居住，日日守候在侧。王夫人心里虽宽慰些，到底病势已成。又怕病好了，大家反而离去，一家子五零四散的，便再无团聚的日子了。想到此，心中好不凄伤。只盯着宝玉、宝钗、贾兰母子出神儿。见他们出去，便惊恐万状，气喘吁吁呼喊；“我的儿，快别丢下我去了！”宝玉、宝钗、李纨等人一听，都低头落泪。一家子挤在几间破房子里，团聚了十好几天。
贾兰常跪下来听爷爷教诲。道：“爷爷说的，孙子都记下了。终军请缨，周瑜破曹，都在少壮之年，史册垂名，留芳千载。我贾兰今年十七岁了，定记住爷爷的话，使贾氏再兴，门庭重耀。爷爷便等着瞧吧！”说得贾政落下泪来，道：“真真的是讨人喜欢的聪明孩子！好好跟着你娘念书。明年乡试，同你二叔、三叔下场，中个举子出来，将来殿试，中个进士，爷爷看着高兴，便死也瞑目了。”贾兰忙跪下磕头答应。
李纨见贾政夸奖贯兰，心中喜欢，酸甜苦辣，一齐涌上心头，自在一旁抹眼泪。
贾政见贾兰近些日子长高了许多，虽家境清贫，日见清瘦，反倒显得一表人才，眉宇之间，有着勃勃英气。心想：到底这孩子像他老子，将来贾门一脉，说不定就看他了，也未可知，因拉着他的手，同他讲起书来，贾兰认真谛听，记在了心头。
一家子团聚在斜街守候王夫人，虽有众人尽心伏侍，无奈王夫人病势日重一日，二十来天，便一命呜呼了。
众人哭得好生凄惨。贾政拿出火中抡出来的一点银子，买了一具棺木，请来十四个和尚，念了十几天经。
王夫人丧事之后，众人便都离去。玉钏儿之母，便接了玉钏儿回家过活。贾政本不会谋生，少一口人，自少一些负担。将闲散人等也都遣了，身边唯留下一个小厮。一家子活计都落在了赵姨娘、彩云头上。
赵姨娘见贾政如今贫穷。哪里还肯伏侍他；平素间原积了些私房，如今拿些出来，母子二人偷着买些好的吃。
贾政那里虽只有些粗茶淡饭，倒也安之若素，只如今家中有出无进，凤姐还在狱中，竟无多余的银钱去打点，心中好生不乐。欲再去北静王那里借些银子时，怎奈北王周济已多，实不好再启齿。正边走边低头沉吟时，忽听有人对自己厉声吆喝。贾政一头清醒了过来，吃了二惊。抬起头来一看，见从轿中走出来一位王府官员。贾政不看犹可，仔细审视，正是赖大之子赖尚荣。贾政一时之间竟呆住了，站在街心上一动不动。
王府的人，如狼似虎，一面骂，一面便来推他，喝斥道；“这混账老东西的眼睛瞎了不成？竟敢挡住咱们王府典仪的路！”贾政往左边一看，原来已到忠顺亲王府门前。
那赖尚荣下得轿子，正怒气冲冲向他走来。及至走到跟前，才看清楚是贾政，顿时羞得满面通红。忙掉头过去，吆喝王府的差役说道：“咱们还进府里去吧！王爷等着咱们回话呢！别为这老头儿误了大事！”并不同贾政答话，一溜烟钻进王府去了。
贾政呆呆站住，看着他的背影消失，一时之间，感慨万千，眼睛睁得圆圆的，想说什么，只抖动了一下胡须，什么也不曾说出。
那王府门前华冠丽服诸人，见他痴痴呆呆，站着不动，便走过来厉声喝斥道：“这老东西在这里偷看什么？莫不是要来行窃？你摸摸头上长着几个脑袋！可是活得不耐烦了？”
贾政用袖子擦了擦跟睛，正打算要离开，忽听背后有人招呼那吆喝他的看门人。看门人忙躬下身来，陪笑说道：“呵呀呀，是卜、詹二位老爷。王爷传话下来，立等二位老爷进去说话呢！请，请！”一面让那二人进去，贾政不由得看了那两个人一眼——所谓卜、詹二位老爷，就是当日寄食贾府的清客卜固休和詹光——不由惊诧，张大了嘴巴，一时合不上来。
那詹光似已认出贾政的背影，快进王府大门，方掉过头来瞧了他一眼。瞧出是贾政时，只对他微微一笑，然后踱着方步，大摇大摆地进去了。贾政站在一旁，像当头挨了一棒似的，昏昏沉沉，离开王府。走了多时，方宋至斜街屋内。
一进门。忽地闻见一股肉香。只听赵姨娘在里屋吆喝贾环说道：“还不快快吃尽，一时他回来了，见咱们背着他吃肉，什么意思呢！”贾环冷笑道：“瞧见了，不给他吃，活该！平素间，他有钱有势时，只和太太疼宝玉一个人。如今何不叫宝玉养活去？”赵姨娘道：“你快别这么说了，他听见了，不打折你的腿才怪事儿！”贾环道：“理他呢，这会子还耍威风！又没本事挣钱，靠咱们白养活。”
贾政在外屋听得清清楚楚，一时之间，几乎晕倒过去。好容易扶住一把椅子站定了。便也不进屋，摇摇摆摆走子出去，昏天黑地在街上转。
不知转了多久，也不知转到什么地方，忽听背后有人叫他，方痴痴呆呆转过身来，半晌，认出来是宝玉，身子不由得哆嗦了一下，像发冷似地颤抖起来。宝玉忙上前扶住了他，一面吃吃问道：“老爷到底怎么样了？数日不见，为何竟至如此？这里离儿子住地不远，且过去歇歇儿。”一面扶着贾政，来至家中。
贾政拉住宝玉，泪珠儿在眼眶里打圈儿。宝玉道：“有什么事，只管说与儿子，儿子自与老爷解愁分忧的。”贾政摇着头，颤颤巍巍说道：“贾门不幸，罹此祸殃，我自不德，生此孽子，还提他做什么！我明日自回南京去罢了。”宝玉便知是为了贾环之事，不好深问，便道：“老爷何不过来与儿子同住，儿子也好尽心伏侍老爷。省得一人在斜街上，作儿子的，也不放心。”贾政摇头答道：“就权且在你这里住几日吧！我回南边，主意已定，等外面的事儿都有些着落，打点停当时，我便去了。你们也不用难过，好好读书，挣个功名要紧。”
这里薛姨妈、薛蝌听说贾政来了，都过来看视。薛蝌备了一席酒菜，虽不像从前山珍海味俱全，倒也鸡鸭鱼肉一样不缺。薛蝌给贾政斟了一杯暖酒，道：“姨父何不长住在咱们这里，一家子也好亲近些。”薛姨妈也苦苦相留，贾政只好权且住下。
宝钗见贾政瘦了许多，知道饮食不周所致。每日备办些鸡鸭来，奉养贾政。贾政虽感激薛姨妈一家宽和，宝玉、宝钗恭谨孝顺，只跟着媳妇娘家过日子，也实在不惊，心中越发不安。半月以后，便执意要去。
宝玉、宝钗死口挽留，道：“儿子、媳妇便是不孝，老爷也不该舍咱们远去。”贾政道：“你们的心意，我都知道的。只南边是咱们的老基业，我岂能够不回去。宝玉若果然是个孝顺的，来年挣个举业，殿试再中出个进士来，使我贾门重耀、家道振兴，便是孝顺之至了。宝玉如今已过了弱冠之年，若再不努力，将来如何是好呢？”宝玉连忙跪下说道：“老爷教诲，儿子本当铭记。怎奈官场丑恶，豺虎当道，丑类横行。细细想来，老爷一生，廉洁恭谨，辛苦侍上，如何反落得如此下场！作儿子的，非不努力，却不愿重蹈覆辙，入此樊笼，落进罗网。儿子一点至诚，望老爷体谅。儿子自感老爷慈爱之大德不尽的。”说完泪如雨下。
贾政叹息着道：“读书人十载寒窗，所为何来？你既不肯听我教诲，还说什么孝顺！如今你同环儿都已成人，作父亲的，不能教育儿子立身扬名，光耀祖宗，我自不德，也无颜再处京城，看你们一个个浪荡流落。我羞愧还羞愧不过来呢，你好自为之吧！”说毕，站立起来。
宝玉见贾政归意已定，无法挽回，乃说道：“既老爷定要回南边去，儿子也不敢强留，只老爷已年迈体衰，一人远去，作儿子的甚不放心，还让我送老爷回去吧！”贾政也不再说什么。
原来宝玉一则放心不下贾政，再则紫鹃临去时，也曾嘱咐来年去悼黛玉。因上年抄家入狱，不曾去得。今年便不送贾政，也要去的，如今正好一道同行。遂吩咐宝钗，备了几样酒菜，薛姨妈等也与贾政饯行。
李纨听说此事，也带着贾兰来了。邢夫人、平儿也都过来。
惜春早已拿定了主意，这日起来，收拾好行装等物。便来回邢夫人道：“老爷要回南边，侄女也打算随了去，如今特来与太太辞行。”邢夫人吃了一惊，道：“你也南边去么？为何当初不见提起？”惜春道：“侄女主意早打定了的，只是没个同行的人。如今老爷回去，侄女沿途有了依靠。况宝玉哥哥也同去的，太太自放心好了。”邢夫人一想：惜春原系贾珍胞妹，如今尤氏一家已回南方，她要回去，也是情理中事。便不阻拦，道；“既如此，便好好收拾，打点好了，我叫兴儿送过去，”
贾琏听说贾政回南，也想趁此回去看看，若那边还有些根基，好弄些银子来使。遂与平儿商计定了，只说以送贾政，惜春回去。
薛蝌早打发人雇下了船，一切安排妥当，打点齐备了。这日，李纨领着贾兰，平儿领着巧姐，薛姨妈、宝钗、宝琴、薛蝌、岫烟等都来江边送行。一个个竟默默无语。待到贾政等上了船，方依依告别，挥泪不已。
这时，赵姨娘、贾环也赶了来，贾政只好下得船来，嘱咐贾环几句，叫他在京跟着赵姨娘上心念书。待要上船时，那赵姨娘过来拉住贾政嚷道：“你丢得我们好苦呀！”贾政并不理睬，一甩手，上船去了。
众人也觉她母子二人可怜，都道：“姨娘何不也跟了去？”赵姨娘嘟嘟囔囔答道：“跟了去。挨饿么？留在这边，赵家还有人照应。”众人便都不再言语。见船儿已看不见桅杆了，方一个个拭着泪，离去了。
宝玉临去前几天叮嘱宝钗说道：“如今咱们家哪里还比得从前，你还打发秋纹、袭人等去吧！没见姨妈这边也一天难似一歹”。邢大妹妹也亲自下厨，操持井臼了。我若从南边回来，能有些法儿，也不再牵累她们。咱们长住这里也不是长法儿。”宝钗点头应允。
可巧就在这天，花自芳便亲自来接袭人。说已定准了亲，对方家住京畿，也是圾富贵的人家。女婿品貌极好，性格儿也极温柔的。这回不管怎样，也要接袭人回去了。
原来花自芳家已日日兴旺起来，自贾府抄没，便亲自来接袭人。无奈宝玉在狱中，袭人死活不肯离去。宝钗知袭人与众丫头不同，不好勉强。以后宝玉出狱之后，花自芳还来接过两回，袭人仍执意不肯去。宝玉知道她的心事，自来劝慰她遭：“你家里如今已日富一日，何必跟着在此受苦，没的为我累你们都受委屈。”袭人只是流泪，不肯言语。如今又见花自芳再次来接，且说已定准了极好的人家，袭人仍不欲去。
宝玉临去前夕，便末至众丫环房中。见众人不在，只袭人一个在房中坠泪，便攥住她的手儿说道：“近些日子，你越发瘦了。何苦来，白守在这里，受此熬煎？我知道你的心，只要为我守着。只是如今我已穷到这步田地，如何还肯累你，娶你作妾？再说，以你这样的人品，我也断乎不让你作妾的。再者，娶了来也养活不起。你若回至花家，嫁得一个好人家时，也了结了我一桩心事。我看着你日子过得好，心里也自喜欢。”袭人垂泪答道：“我知道你决不是那起忘恩负义的小人。只是，我既已侍候二爷， 自要有始有终的。莫不曾你穷我便要去，我成了什么人了呢！”宝玉叹息着道：“原来你是为这个。好姐姐，你就可怜可怜我吧：你若真心实意为我时，趁我送老爷回去的日子，你便回去，省得我回来，咱们分别，我心里难过。你去了，秋纹等也自去了，一则少委屈她一些时日；二则，也可少几口人吃饭，我便也好省些心儿。”袭人伤心地哭起来道：“我实不愿离开你的。皇天后土，我袭人一片真心可鉴，既二爷这么说，我只好遵命去了。可我便去，心里也念着你的。你好歹也别忘记咱们在一起的那些日子。”说着，取出一只戒指来，道：“这只绛纹石戒指，是邡年史大姑娘给我的，留给你作个念心儿吧！”宝玉连忙接了，站在指上。两个又哭了一会，叽咕了一阵，见有人来，宝玉方才去了。
宝玉去南边后，花自芳便又亲自来接，袭人不再推辞，将那件桃红面花刻丝银鼠袄，葱绿盘金彩绣锦裙，青缎灰鼠褂都与宝钗留下，方来与宝钗辞行。宝钗拉住哽咽了半天，方说道；“姐姐回去，好自保重。咱们家到了这地步儿，我也不好再留你。只求姐姐回去，得个如意郎君，富贵荣华，安安乐乐，受用一生，我看着喜欢，也不枉姐妹们好了一场。”说完泪珠儿早滚落下来了。袭人也哭着说道：“奶奶放心，我一辈子也忘不了爷和奶奶的。若果然应了奶奶的话，有些结果时，也定来报答爷扣奶奶的恩情。我去后，想秋纹、莺儿等人也必定去了，奶奶可要保重身子才是。”
宝钗点头儿答应，一面过来帮袭人打点行李。见两件体面些的衣物都留下了，哪里肯依，定要将它放进包袱内。袭人拉住跪下说道：“奶奶请依袭人这一遭儿吧！袭人说句斗胆的话，如今这府里穷了，这衣裙原是琏二奶奶赏的，如今留着这些，只怕还能有些用场。袭人来了这么些年，跟着老太太、太太、二爷、奶奶享了多少荣华富贵！如今还又带走，心里还能安么？留下这些，就权当袭人一点荤心儿吧！”宝钗遂不再言语。
袭人又来同诸姐妹告别。众人都抹眼泪，说了些宽心的话儿。袭人去后，莺儿、秋纹等都陆续去了，宝钗身边只留下麝月一个。
且说贾政一行人来至金陵；贾蓉已在江边迎接。贾政等进得石头城，自去老宅门前，盘桓一番。见大门前车马绝迹，冷落无人，不免隔墙观望。里面厅殿楼阁空落落的，煞是肃杀凄凉。后面一带花园子早已破落，杂草芜蔓，山石零落，不免感慨系之。担当日曹楝亭先生《西园种柳述感》诗云：“在昔伤心树，重来年少人。寒厅谁秣马，古井自生尘。商略旧日才乐，微茫客岁春。艰难曾足问，先后一沾巾。”实是真真切切道出自己悲痛难言之情。一时之间，怆然涕下，感慨不已。
宝玉一旁劝说道：“老爷还看它做什么？想咱们家赫赫扬扬，已历百世，如今荒芜在此，咱们却‘等是有家归未得！’虽则感伤，也让人悟出来一些道理。”贾政挥泪说道：“你又悟出些什么道理？”宝玉道：“宁为田舍郎，不作万户侯。皇灵荷天禄，贞士满山丘，”贾政摇头说道：“天恩倒是浩荡无垠的，这也怪咱们自己不争气。不然，也到不了这种地步儿！”说着，领着众人，—出得城来。
自卢龙山绵亘而西，五里至幕府山，便看见祖茔祭祀的家庙了。尤氏等早领着媳妇胡氏在门前迎接多时。贯政进得家庙，见几处早已坍塌，墙壁上，许多处灰浆已经脱落。自尤氏宋后，倒坍的地方已补了泥墙，盖成茅屋，虽然潮湿，强胜于无。
尤氏听说贾政要回来，又喜又悲，早同胡氏，腾出东边两间正房，收拾妥贴，一早便来至门前等候。见贾琏、宝玉、惜春也一同来了，泪珠儿忍不住掉了下来。贾政见她荆布钗裙，头上只戴着一枝绒花，心中好生不忍。一面安慰她道：“难为你带着蓉儿在此撑持，珍哥怕一两年便回来了，那时自会好起来的。”尤氏一面拭泪点头，一面同胡氏将贾政行装搬进东屋。
乡中邻里的孩子，见贾宅来了一大堆人，都跑来围着观看。贾政见他们一个个面黄肌瘦，蓬头赤足，摸着他们的头问道：“几岁年纪，如今读什么书？”那些孩子相视而笑，道：“我们便想读书也不能的，一则没钱，二则也没合适的先生。”贾政叹息道：“我如今回来了，你们有犯疑的地方尽管来问我，我以后就做你们的先生。”孩子们都笑着摇头儿。
宝玉等回金陵祖茔老宅住了数日，见贾政已经安顿好了，金陵祖茔尚有数十亩土地，勉强可以维持一家数口生计，便要告辞去苏州祭奠黛玉的坟。惜春也要同去。贾政哪里放心，叫了贾琏来，嘱咐一番，叫送二人前往，同去同回。
三人收拾好行装，沿途只有焙茗一人侍候。贾蓉好容易租得一只船来，宝玉等一行人乘船来至苏州，还由贾琏领路，一径来至安胜桥花神庙浜林如海的家庙里。宝玉等已经哭得如泪人一般。想，去年原该来看昧妹的，只围家门不幸，遭来祸殃。自己已是身陷囤固，无法践约。如今方才来瞧，妹妹在天之灵定然不会责备的吧！遂一行人来至林如海家庙。原来黛玉的坟就葬在林如海、贾夫人坟墓之侧，四面虽有松柏掩映，坟头已长满青草。微风一吹，甚觉肃杀凄凉。
宝玉一见“扬州巡盐御史林公如海之女林黛玉之墓”数字，早一头扑了过去，抱住墓碑呼喊：“林妹妹，我看你来了，你可曾看见，可曾知道！”哭得痛不欲生。惜春也跪在坟前哭泣悲号。贾琏、焙茗则在一旁烧纸。
林宅守墓的人早已闻声赶来，一面帮着焚烧纸帛，一面劝进家庙内歇。宝玉哪里肯去，只抱住墓碑不肯离开，哭得声嘶气哑，眼中出血，原来雪雁一早在林公夫妇、黛玉坟前烧过香后，便到河边洗衣裳去了。一回来，听说宝玉来了，连衣裳都顾不上晾，忙赶了来。见宝玉哭得呼天抢地、痛不欲生，忙上前拉住说道：“二爷虽然悲痛，也该爱惜身子才是。且还屋里坐吧！”宝玉拉着雪雁的手，只是喘气，半天还说不出话来。雪雁边拭泪边劝解，好说歹说方将他拉进家庙。一面打来热水，给宝玉、惜春净脸，一面泡了热茶来。
宝玉方拉住问她道：“你怎么一个人在此，你紫鹃姐姐呢！如今她可好么？”雪雁道，“告诉不得二爷，自紫鹃姐姐和我末后，日日看守姑娘的坟。谁知此地有个乡绅看中了紫鹃姐姐，定要娶去作妾。紫鹃姐姐急了，一气之下，便出了家，在离此地不远的花神庙中为尼。她日日过来看望姑娘的坟的。不知二爷到来，我这就叫她去！”宝玉一听，惊叹不止。
雪雁正说要去，只见一尼姑走了进来，穿一件半新不旧的蓝布袈裟。宝玉定睛审视，来人正是紫鹃，忙迎了过去，泪水止不住掉了下来。紫鹃道：“二爷果然来了，姑娘在天之灵想是极欣慰的。”宝玉道：“去年原该来的，因家门不幸，想你也知道的。想不到如今你竟入此门中了。在那庙里，过得还好么？”紫鹃道：“庙中老师父也是经历一番人世沧桑的，待我们如同亲生姊妹一般。我们自己种些蔬菜瓜果来吃，也省得受那起歹徒纠缠，算是有个落足的地方了。”宝玉痴呆子半晌，叹息不已，末了，道：“既如此，我也放下了心，咱们将来后会有期酌。”紫鹃听了，只摇头儿，说：“二爷快别这样想。你如今已经有了妻室，将来宝姑娘怎么样呢！”宝玉叹息道，“难为你一片儿好心，真真是林姑娘难得的知己。可惜我如今左右难子做人。”紫鹃道：“如今正是穷困之时，二爷快别再生别的杂念了，且伺宝姑娘一处好好过生活吧！”宝玉垂下目光，点了点头儿。欲知后事如何，且听下回分解。
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