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在康熙执政的最后20年里，曹寅和李煦轮流接管两淮盐政。
当时两淮盐政已经亏空。正如康熙四十三年七月二十九日，曹寅在《奏谢钦点巡盐并请陛见折》中所说:“盐政虽系税差，但上关国计，下济民生，积年以来委曲情蔽，难逃皇上洞鉴。”从康熙四十九年二月户部的一个奏折可知，由于“两淮从前积欠”，康熙四十二年派曹寅接手时，朝廷借给他“一百万”来启动盐政主持。可见两淮盐政已到了刻不容缓要解决的地步。康熙让曹、李二人兼理盐政，目的至少有三:（一）清理盐政弊端，补上历史亏空； （二）为朝廷财政创收；（三）可贴补织造上的亏空。
当然，康熙是为了利用自己的人，把更多的权力和金钱集中到自己的手里。那么曹、李二人除却“临危受命”外，为什么又敢趟“火中取栗”的险路呢？曹寅连性命都搭上了，还断送了百年望族曹、李两家的前程。
曹寅和李煦在江南执行康熙的特殊使命，笼络名士，应酬士大夫，监督地方官员，了解世风民情，修造行宫，向皇上进贡名贵古玩、地方特产，还要应酬皇子的勒索诈取……加之曹家、李家豪奢的生活，这岂是曹寅这个年俸一百三十两银子的三品官所能支付的？因而，这多半是动用盐课国库。曹寅和李煦后期已是两头“困乏的骆驼”，只是“疲死的骆驼比马大”，所以在外人眼中，织造府的曹家、李家哪里像个“衰败之家”?而曹寅心里则明镜似的，应了《红楼梦》里那句话:“如今外面的架子虽没有倒，内囊却也尽上来了”。所以他不止一次地发出“树倒猢狲散”的哀鸣。
曹、李二人轮流主持盐政，弥补亏空，初有成效后又开始滑坡，到康熙四十九年初，新旧亏空升至102万两。康熙皇帝对曹寅和李煦很是倚重，视为耳目，这确实是事实，但是他对曹、李二人在本职和兼职中的亏空也是早有警觉的。他改换容忍和规避的态度，开始过问二人吏治:
两淮情弊多端，亏空甚多，必要设法补完，任内无事方好，不可疏忽，千万小心，小心，小心，小心！
康熙四十九年九月初二日⑧
两淮亏空近日可曾补完否？
康熙四十九年十一月初三日
亏空太多，甚有关系，十分留心，还未知后来如何，不要看轻了。
康熙五十年三月初九日
康熙四十九年五月，康熙严饬李煦：
已后凡各处打点费用，一概尽除。奉承上司部费都免了，亦未必补得起盐差之亏空。若不听朕金石良言，后日悔之何及。尔当留心身家性命子孙之计可也。⑨
风闻库帑亏空者甚多，却不知尔等做何法补完?留心，留心，留心，留心，留心！
康熙四十九年八月二十二⑩
每闻两淮亏空甚是利害，尔等十分留心。后来被众人笑骂，遗罪子弟，都要想到方好。
康熙四十九年九月十一
康熙盯住两淮盐政亏空，发出一次次严鞯木妗！傲交辞楸锥喽恕保翱骺丈醵唷保匀灰巡皇侵覆堋⒗疃私尤吻暗淖纯觯膊皇堑ブ咐险肆恕Ｒ蛭锹至髦鞒盅握汛锇四曛茫碌目骺沼性鑫藜酰圆庞形甯觥靶⌒摹保母觥傲粜摹钡母娼搿？滴跫复窝侠魈岬椒缥拧翱骺丈醵唷保且蛭腥嗽诟孀矗巳司褪橇浇芏礁晾瘛Ｋ尾堋⒗疃丝髑妨交囱慰?00万两，被康熙制止了。康熙派人调查，查实结果是曹、李共欠180余万两。这大概就是康熙五十年三月曹寅提到的“尚该银一百九十余万两”。
康熙五十一年七月二十三日，李煦在曹寅去世以后，为了帮助解决曹寅亏欠下的银子，向康熙皇帝奏请《曹寅身故请代管盐差一年以盐馀偿其亏欠折》中称:
江南织造臣曹寅与臣煦，俱蒙万岁特旨，十年轮视淮盐。天恩高厚，亘古所无，臣等虽肝脑涂地，不能报答分毫。乃天心之仁爱有加，而臣子之福分浅薄。曹寅七月初一日感受风寒，辗转成疟，竟成不起之症，于七月二十三日辰时身故。当其伏枕哀鸣，惟以遽辞圣世，不克仰报天恩为恨。
这样曹寅本人连织造府所欠，共有32万余两的亏欠。李煦要求代管一年盐差，替曹家还债。康熙虽然同意了，却批出这样的话来:
曹寅与尔同事一体，此所奏甚是。惟恐日久尔若变了，只为自己，即犬马不如矣!
由此也看出曹寅和李煦的人品在康熙眼里是不同的。果然9月初在曹颙的《奏曹寅故后情形折》中清楚点明:“特命李煦代管盐差一年”，但要曹颙“看着将该欠钱粮补完，倘有甚么不公，复命奴才折奏。”表明康熙对李煦的既不信任，又无可奈何。
在曹寅生前，发生一件事，对曹寅打击很大。当时作为新任内务府总管赫奕，大概受到内务府对曹寅嫉妒或不满的人的蛊惑，于康熙五十一年正月二十五日奏请查对西花园工程经费一案。后来查明是一个冤案，康熙严厉地惩办了告状的人。
这一事件虽然是上司、同僚落井下石，但也说明两淮盐政的巨大亏空，已把曹、李两家推向险象环生的境地。西花园工程经费清查还没有完结，曹寅面对茫茫债海，思想负担很重，日夜陷入惊恐之中，终于在康熙五十一年七月（公元１７１０年），一病不起，死在扬州。他的死与负债缠身、同僚陷害是分不开的，是难以招架而急死、忧死、累死的。曹寅的死，大概也使康熙内心感到负疚，曹寅毕竟是他的心腹奴才！于是康熙任命曹寅的儿子曹颙接替其父担起织造重任，安抚恐怕是其中一个因素。西花园查账这一事件把内务府上层与曹寅之间的矛盾暴露出来，统治集团内部的互相倾轧、争夺，都是为了权力和利益。说到底，康熙给曹、李两家的好处太多了。历史上前所未有的轮流主持盐政达八年之久。
康熙四十年(1701年)，曹寅在主管江宁织造之外，又主动承揽了一件承办铜勈的重担。
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