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《红楼梦》一书中，袭人是曹雪芹着意刻画的一个人物，曾入金陵十二钗的副册，判词云：“枉自温柔和顺，空云似桂如兰；堪羡优伶有福，谁知公子无缘”（第5回）。她在贾府的生存空间中，所有的心思就是如何控制住贾宝玉，以便将来成为一个次主人——妾，地位在主人之下而在群奴之上。为了这个目的，袭人可说是煞费苦心，使尽手段！
袭人，姓花，原名珍珠，先是老祖宗贾母之婢。“贾母因溺爱宝玉，恐宝玉之婢不中使，素日珍珠心地善良，遂与了宝玉”（第3回）。宝玉知其姓花，便从陆游诗句“花气袭人知骤暖，鹊声穿竹识新晴”中，取“花袭人”三字作她之姓名。袭人是具有鲜明的奴才性格的人，忠于主人是决不打折扣的，“这袭人亦有些痴处，伏侍贾母时，心中只有一个贾母；如今伏侍宝玉，心中眼中又只有一个宝玉”（第3回）。晴雯曾给她起了个绰号，叫“西洋花点子哈巴儿”，话虽尖刻，却很贴切。她自然是一个美人坯子，姿容“似桂如兰”，性格“温柔和顺”，但十分工于心计。她曾是贾府最高领导者贾母之婢，其地位是非常独特的，又被贾母赏赐给了宝玉，她“素知贾母已将自己与了宝玉的”，那么将来成为宝玉之妾是无疑的了。
第5回，宝玉因小睡在秦可卿房里，梦游太虚幻境，被警幻仙子“秘授以云雨之事”，“未免有儿女之事”，造成了青年男子所常有的梦遗。“袭人伸手与他系裤带时，不觉伸手至大腿处，只觉冰凉一片沾湿……袭人本是个聪明女子，年纪又比宝玉大两岁，近来也渐通人事，今见宝玉如此光景，心中便觉察一半了，不觉也羞的红涨了脸面，不敢再问”（第6回）。但在回到怡红院后，趁着其他丫头不在，袭人非常利索地寻出衬裤给宝玉换上了，然后忍不住“含羞问道：‘你梦见什么故事了？是哪里流出来的那些脏东西？’”宝玉便毫无隐瞒地把“梦中之事”，以及“警幻所授云雨之情”一一告之袭人，“羞得袭人掩面伏身而笑”。“宝玉亦素喜袭人柔媚娇俏，遂强袭人同领警幻所训云雨之事。袭人素知贾母已将自己与了宝玉的，今便如此，亦不为越礼，遂与宝玉偷试了一回”（第6回）。袭人非常爽快地应允和宝玉发生性关系，是有她的想法的，第一，她自认为迟早是宝玉的人，“不为越礼”；第二，因为与宝玉有了性关系后，对于宝玉来说毕竟是一种情感上的牵制与诱惑，“自此宝玉视袭人更比别个不同，袭人待宝玉更为尽心”（第6回）。俗话说“一夜夫妻百日恩”，这是一个老幼皆知的道理。袭人以肉体的代价，来初步达到对宝玉的控制，虽小试牛刀，确是大获全胜。
袭人聪明至极，她深知宝玉“任情恣性”，对所有的女性都充满着敬爱之意，虽然自己时刻守在宝玉身边，而宝玉心思不见得全在她的身上，便又开始了对宝玉心灵的控制。先是规劝，欲让宝玉把心思放在读书上，走仕途经济之路，这些自然只能引起宝玉的反感，充耳不闻，我行我素。于是袭人“可巧有赎身之论，故先用骗词以探其情，以压其气，然后好下规箴”（第19回）。袭人假意说她家里明年要赎她回去，入情入理地说出许多必然可以获准离开贾府的理由，说得宝玉信以为真，泪流满面。然后袭人以此为契机，答应留下来，并提出了要宝玉依从的“三件事”。第一件，是忌口说那些生生死死的痴话；第二件，“作出个喜欢读书的样子来，也教老爷少生些气”；不去讥讽那些“读书上进的人”；“再不可毁僧谤道，调脂弄粉”。第三件，袭人称之为“更要紧的一件，再不许吃人嘴上擦的胭脂了，与那爱红的毛病儿”（第19回）。宝玉自然是点头应允：“都改，都改。”
袭人说的这三件事中，第一件是应景的，第二和第三件才是核心。她规劝宝玉收敛那些异常言行，把心思放在读书上，目的在于宝玉能有一个好前程，同时这就大大减少了宝玉与众女子厮混的时间，以让她独自为一心读书的宝玉“红袖添香”，消除了许多动摇她位置的危险因素。第三件，更是露骨，即杜绝宝玉与众女子过分亲昵的行为，以使其心不受其他女性的诱惑和牵制。这些条件，可见袭人用心良苦。
宝玉之所以答应这些条件，并非出于对袭人的“情有独钟”，是出于对一个女性世界的怜惜和呵护，他不愿意周围的美丽女性有任何一人忽然离去，他需要的是一个女性世界的完整性。因此，在同一个回目（第19回）中，宝玉去探黛玉，“黛玉因看见宝玉左边腮上有钮扣大小的一块血渍”，以为谁用指甲刮破的，宝玉说“不是刮的，只怕是才刚替他们淘漉胭脂膏子”时沾上去的。可见他并没有把袭人的约法三章放在心上，依然故我，一意孤行。
袭人在控制宝玉这个内部世界的手段失效之后，便把浑身的解数用在对付宝玉的外部世界上。
其一，她更有力地靠拢贾府的当权者，取得他们的信任，巩固自己的地位。她极力讨好贾母、王夫人、凤姐、薛姨妈，就连这些当权者的下人，如鸳鸯、平儿等，都小心侍奉，曲意逢迎，以致都对她赞誉不已。在第36回中，王夫人就以种种方式确定了她“妾”的地位：“把我每月的月例二十两银子里，拿出二两银子一吊钱来，给袭人去。以后凡是有赵姨娘周姨娘的，都有袭人的。”后来袭人的母亲死了，回家守丧，临行时凤姐派车派人予以特别关照。这一切都表明她享受的是姨奶奶的待遇。
其二，袭人自知不能当上宝玉正儿八经的夫人，只能充其量当个妾，但她这个妾的地位也是很容易被取代的。与袭人同样出身微贱且聪明漂亮的年轻女性，在贾府比比皆是。因此，她不能不绷紧神经，时刻注视着“敌情”的变化。她的惯常做法首先是忍让，晴雯发脾气，尖刻地讥刺她，她可以忍气吞声，不奋起反攻，以柔克刚。而在暗地里，却常向主人打“小报告”，使得晴雯、芳官、四儿等几个女孩子相继被逐出宝玉的身边。宝玉对袭人当然是有怀疑的：“咱们私自玩话，怎么也知道了，又没外人走风，这可奇怪了！”“怎么人人的不是，太太都知道了，单不挑你（袭人）和麝月秋纹来？”（第77回）在祭晴雯的芙蓉诔中，宝玉说“钳奴之口，讨岂从宽”，即是暗指袭人告密。袭人最厉害的一招，就是千方百计让宝玉和众姐妹隔绝开来，她对王夫人说：“……虽说是姐妹们，到底是男女之分，日夜一处，起坐不方便，由不得叫人悬心……”（第34回）
其三，袭人自知是个“妾”的地位，那么选择什么样的人当宝玉的夫人，也是她甚为关心的事。在可作为宝玉夫人的候选人中，史湘云是不可能获得此殊荣的，只有黛玉和宝钗各有千秋。而袭人深知宝玉和黛玉彼此之间心气相通，肝胆相照，双方都渴望结成连理。而袭人却极害怕黛玉成为自己的“主母”，她不喜欢黛玉对爱情的极端排他性，如果黛玉成为宝玉的夫人，“卧榻之侧，岂容他人安睡”，谁都不可能从黛玉那里分走一杯羹；她不喜欢黛玉的尖刻和不宽容，唇枪舌剑，得理不饶人，若成为了一家人，她还怎么和黛玉相处？幸而袭人窥测到贾母和王夫人的心事，她们非常赏识宝钗，这一点与袭人的心思暗合，因为宝钗雍容大度，待人宽厚，她和她更容易相处。于是在暗地里，袭人成了一个“拥薛反林派”，她对于能向凤姐进言并得众人爱戴的平儿，受人尊重又最得贾母欢心的鸳鸯，皆巧与周旋，并悄悄地施加她的影响，以确立宝钗的正宗地位。
在宝玉和宝钗结婚后，宝玉突然遁入空门，袭人的处境是相当尴尬的，她不能不听从王夫人、薛姨妈的安排，走一条出嫁的路。“如今太太硬作主张。若说我守着，又叫人说我不害臊，若是去了，实不是我的心愿”（第120回）。因为，袭人作为妾的身份，并没有明媒正娶，拜天地入洞房而礼法化地确定，那么她是没有资格为宝玉守节的；而真正要另嫁他人，心里又是一百个不情愿的。她只能“委委屈屈上轿而去”，嫁给了唱小旦的蒋玉菡。
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