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红学史上影响最大、实力最雄厚的红学派别是考证派红学。考证派红学的创始人是胡适。当然不是说胡适之前没有《红楼梦》考证，索隐派红学也不能完全避开考证的方法。但把《红楼梦》研究纳入考证的道路，赋予红学考证以特殊的对象、范围和方法，并逐渐发展为一种在社会上有广泛影响的学派，确实自胡适开始。
胡适的《红楼梦考证》发表于1921年，次年，又写了《跋 》。这两篇文章，可以看做是考证派红学的开山之作。他在第一篇文章中说：“我觉得我们做《红楼梦》的考证，只能在这两个问题上着手，只能运用我们力所能搜集的材料，参考互证，然后抽出一些比较的最近情理的结论。这是考证学的方法。”胡适：《中国章回小说考证》第232页，上海书店1980年复印本。所谓需要做考证的“两个问题”，指的是作者和版本，这就是胡适为《红楼梦》考证界定的对象和范围。作者的考证，必然涉及作者所处的时代，所以胡适在第二篇文章中进一步强调，红学考证的“证据”不是别个，而是“单指那些可以考定作者、时代、版本等等的证据”胡适：《中国章回小说考证》第305页。。《红楼梦考证》和《跋》两文，主要考证的是作者和时代。1928年和1933年，胡适又撰写了《考证的新材料》见《胡适文存》三集卷五，《红楼梦研究参考资料选辑》第一辑第57页至第81页，人民文学出版社1973年版。、《跋乾隆庚辰本脂砚斋重评钞本》《胡适论学近着》第一集卷三，《红楼梦研究参考资料选辑》第一辑第82页至第91页。，则是属于版本考证的范围——前者介绍和考证甲戌本，后者介绍和考证庚辰本。1961年甲戌本《石头记》在台北影印出版时，胡适附有跋语，补充论证了他对该本特征和价值的看法《红楼梦研究参考资料选辑》第一辑第92页至第115页。。
从今天的眼光和已经掌握的红学知识来看，胡适的《红楼梦》考证错误是很多的。例如他说脂砚斋就是那位爱吃胭脂的宝玉，“即是曹雪芹自己”同上，第85页。；甲戌本“是海内最古的《石头记》抄本”，曹雪芹在乾隆甲戌年写的《石头记》初稿本，止有甲戌本现存的十六回，即第一至第八回、第十三至第十六回、第二十五至第二十八回同上，第57页、第102页至第109页。。这样的一类看法，明显地不能成立。还有说曹雪芹是曹的儿子，《红楼梦》后四十回系高鹗所续等等，也是缺乏根据的论断。总的看，胡适对曹雪芹家族世系的考证比较接近实际，至少将《红楼梦》作者的生平勾勒出一个大致的轮廓，为后来的研究者提供了许多方便；对版本的考证，错误则比较多，虽据有两部珍贵的《石头记》钞本甲戌本《石头记》1927年为胡适购得，直到1961年始影印流布，藏胡适手中达三十四年之久，庚辰本原为徐星署所藏，也是胡适最早看到的。，却未做精深的研究。但是，这并不影响胡适作为考证派红学首倡者的地位。历史上创立新学派的人，主要意义是提出新的研究方法，建立不同于以往的研究规范，为一门学科的发展打开局面，而不在于解决了多少该学科内部的具体问题。
胡适的《红楼梦考证》，发表不到一年，俞平伯先生的《红楼梦辨》就竣稿了俞平伯的《红楼梦辨》竣稿于1922年夏初，距胡适发表《红楼梦考证》只半年的时间；亚东图书馆出版《红楼梦辨》在1923年4月，与胡适印行《红楼梦考证》的时间也相去不远。。在研究方法上，《红楼梦辨》和《红楼梦考证》有一致之处，都用的是考证学的方法，但所选取的内容、侧重点，大为不同。胡适在《考证》中着重解决的是《红楼梦》的作者和年代，基本上属于历史考证的范畴，俞平伯的《梦辨》，重点在辨析《红楼梦》本身的内容。这一点，顾颉刚在《红楼梦辨》的序中讲得很清楚：“适之先生常常有新的材料发现；但我和平伯都没找着历史上的材料，所以专在《红楼梦》的本文上用力，尤其注意的是高鹗的续书。”见《红楼梦辨》第3页，顾序，人民文学出版社1973年版。再看《红楼梦辨》的内容：上卷五篇，都是关于后四十回续书的，主要从行文优劣的角度和情节发展线索方面，对程、高补作加以批评；中卷六篇，第一篇谈作者的态度，目的是探求曹雪芹的作意，其余五篇，有的讲作品的风格、时间、地点，有的推求八十回以后的情节，有的考订秦可卿的死因，都没有脱离开《红楼梦》的“本文”；下卷六篇，第一、二两篇谈版本，实际上是对后四十回续书问题的补论，其他四篇内容较杂，故作为附录《红楼梦辨》下卷作为附录的四篇是：(一)《读红楼梦杂记》选粹；(二)《唐六如与林黛玉》；(三)《记》；(四)《札记十则》。。1952年，经过增删修改过的《红楼梦辨》以《红楼梦研究》的书名重新出版《红楼梦研究》1952年由上海棠棣出版社出版，抽去了《红楼梦辨》中卷的《红楼梦年表》，下卷的四篇附录，补入《前八十回红楼梦原稿残缺的情形》、《“寿怡红群芳开夜宴”图说》、《红楼梦正名》、《红楼梦第一回校勘的一些材料》及《红楼梦脂本(甲戌)戚本程乙本文字上的一点比较》和《读红楼梦随笔二则》两篇附录。，内容上更突出了原书的特点，即研究的重心是《红楼梦》的内容和有关版本。研究方法虽然是考证学的方法，但和作品扣得比较紧，是与文学鉴赏结合起来的文学考证。
一个是历史考证，一个是文学考证，这是俞平伯的《红楼梦》研究与胡适的《红楼梦》考证的根本不同之处。过去我们把俞平伯和胡适完全等同起来，没有发现俞平伯先生《红楼梦》研究的特异点，在学术上未免失之交臂。现在看来，从《红楼梦辨》到《红楼梦研究》，俞平伯先生致力于红学考证，却不同于通常的红学考证，他的研究一开始就包含有与小说批评派红学合流的趋向。
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