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司马懿是一个战略家，他对军事人物的才能和水平都有比较正确的估计，能在军事斗争广阔而纷繁的舞台上识辨人才。他一奉诏出关迎敌，就举荐右将军张合为前锋。张合是来自袁绍集团的降将，在保守汉中时屡败于蜀军，几乎被曹洪斩首。但司马懿却能发现他的才能并加以重用，后来张合在祁山前线成了诸葛亮入寇的主要障碍之一。诸葛亮第一次退兵后，司马懿料定蜀兵以后必然效法韩信暗度陈仓之计，于是特意向曹睿推荐镇守河西的杂号将军郝昭守御陈仓，并断定： “若诸葛亮入寇，此人足可当之。”(第九十六回)诸葛亮二出祁山，为争夺战略要地，对陈仓口发动了重点进攻，他先派大将魏延率兵四面围攻，竟连日不下，他以为是魏延作战不力或攻城无方，几乎斩掉魏延，后来又派郝昭的同乡之友、蜀军部曲靳祥两次去陈仓劝降，结果被郝昭赶出。孔明打听到陈仓城内只有三千人马，遂笑着说： “量此小城，安能御我!”(第九十七回)于是令大军乘云梯攻城，次日又赶造“冲车”之法，最后还掘地道相攻，前后二十余日，竟不能攻下，反倒折损兵将许多，孔明只好退兵。后来，孔明在汉中打探到郝昭病危的消息，才用计攻破陈仓。孔明这次在陈仓接连受挫，均反映了司马懿识人用人的高明。三国后期，战事更加频繁，战场上布阵用计的复杂性加大，对指挥员的素质要求更高，年轻人才也不断涌现。当时司马懿在魏国看重两个青年人物，一个是钟会，他喜读兵书，深明韬略；另一个是邓艾，邓每见高山大泽，总要窥度指画一番，给人讲何处可以屯兵，何处可以积粮，何处可以埋伏，引得人人发笑。惟独司马懿将他看成奇才，令其参赞军机。后来，他们两人成了御蜀卫国的栋梁之才，最后由他们灭掉了蜀国。司马懿识才的慧眼实在令人叹服。
曹操晚年曾让长史王必总督御林军，司马懿提醒他说： “王必嗜酒性宽，恐不堪任此职。”(第六十九回)操反驳说： “王必是孤披荆棘历艰难时相随之人，忠而且勤，心如铁石，最足相当。”坚持任用王必。不久，王必果然被耿纪、金祎等叛将蒙骗利用，发生了正月十五元宵节许都城中的大骚乱，几乎导致曹氏集团的垮台。在任用王必的具体问题上，曹操看到的仅是王必的“忠”，司马懿提醒操要考虑王必“能”的方面，他在这里的考虑比曹显得更全面。司马懿攻打街亭前看了蜀军的布局，即耻笑街亭守将马谡道： “徒有虚名，乃庸才耳!”(第九十五回)他与马谡没有见面，但对其评价可谓一针见血。
司马懿不仅在识人上能区分良莠，而且知道自己的能力及能力界限。还在他受离间削职归乡期间，听说诸葛亮率蜀兵长驱直进不禁仰天长叹，儿子司马师问： “莫非叹魏主不用乎?”司马懿断言： “早晚必来宣召父亲也。”(第九十四回)他料定魏国抗拒孔明的重任非自己莫属，而当他一上前线，在具体的战斗中，总是不断地告诉部下： “吾不如孔明也!”(第九十五回)因为知道自己的能力，所以敢当重任；因为知道自己的能力界限，所以绝不强其不可为而为之。这样，他在军事上能够趋利避害，在双方各种因素的消耗中取得最后的胜利。
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