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光和五年，即公元一八二年，也就是二十六岁的刘宏在位的第十四年，旱灾严重，疫病流行，情况相当恶劣。刘宏便亲自祈祷上天，询问降灾的缘由。
那时，曹操身任议郎，他趁机上书表示：“天灾来自人事，当今的三公徒具虚名，不尽职责，处处掩护私党，不守法的鹰之辈放纵横行，有德行的人反而被囚禁在牢中……社会混乱的情形，比天灾更为严重……”
刘宏领会曹操所指的弊端，立刻将三公之首的司徒陈耽免职，并提升太常袁隗为司徒；严厉斥责太尉许有及司空张济，所有曾因事被免职的大臣，再度调回洛阳，并派人为议郎。一时朝野大动，颇有改革中兴的气势。
中平五年，即公元一八八年冬十月，也就是他去世前的半年，刘宏接受大将军何进的建议，亲自全副武装主持阅兵式。
典礼完毕后，刘宏问参加阅兵的讨虏校尉盖勋说：“有这么强的军容，为什么还会有人想叛变呢?”
盖勋乘机回答：“那表示陛下的心腹臣子有问题呀。”
当时以上军校尉的大宦官蹇硕兵力最强，也够得上是皇帝的心腹大宦。因此，刘宏很自然地以征询的表情回过头来看蹇硕，蹇硕一时愕然，只得无趣地避开。
刘宏进一步地询问盖勋：“如果我想办法增加军队的待遇，并且加强检阅训练，你认为如何?”
盖勋说：“我听说从前的贤明君王从不举行阅兵大典。因为盗贼叛变都是在远离京城的各州郡，如果皇上却集中兵力在身旁，并不足以显现军威，反而有害正常军事作业的运行。”
刘宏听了不禁感叹地表示：“你讲得有道理，可惜我认识你太晚了，怎么过去从来没有人对我讲过这种道理呢?”
事后盖勋对京城五军的副指挥中军校尉袁绍表示：“我看皇上倒是相当聪明的，他不过长期被左右所蒙蔽罢了。”
因此，盖勋建议袁绍结合有志之士，伺机诛杀宦官以清君侧。
的确，年纪逐渐长大以后，刘宏也似乎发现围绕在身旁的宦官问题严重。加上第二次党锢之祸的流血事件发生后，引发士人及平民极大的反感，宦官的实际影响力，已盛极而衰了。中平元年，即公元一八四年，黄巾起义爆发，刘宏便乘机大量起用“清流派”名士出掌军政大权，以和宦官分庭抗礼。像司隶军区指挥官的皇甫嵩、朱俊、卢植，新编制京城八军指挥官的袁绍、曹操、夏牟、淳于琼等人，都是当时有名的反宦官人士。
或许因为宦官感觉到了这股压力，为了自保，他们于是向刘宏下了手脚。在这件事的半年后，东汉灵帝刘宏便突然暴发重病，死在办公的嘉德殿中。这事当然是十分蹊跷的。
刘宏病发后的情况非常危急，因此他立刻召见大将军何进入宫商议后事，特别是继承权的问题。何进原是洛阳城的大屠宰商，家境富裕，其妹入宫为贵人，后生下王子辩。遂在张让及段圭的建议下立为皇后，何进也因而富贵。他曾出任洛阳府尹，黄巾起义后，何进奉召出任大将军，统领军政大权。
刘宏晚年时，宠爱王美人，生下了皇子协，由刘宏的义女，汉桓帝之妻董太后扶养。董太后曾要求刘宏改立刘协为太子，但刘宏以不宜破坏汉王室立长立嫡原则，迟疑不决。因此病发时，刘宏最担心的便是继承问题。
由于刘宏已无法视事，董太后乃就与上军校尉的大宦官蹇硕商议，主张废太子辩，改立皇子协。但张让及段圭等与何皇后较亲近，都不表赞同。
蹇硕势单，乃暗中和董太后商量：“若欲立皇子协，必须先诛杀何进，以绝后患。”太后应允，蹇硕乃派禁卫军埋伏于南宫，准备刺杀进宫打算和刘宏商议继承大事的何进。
皇帝侍卫长潘隐，平日和何进私交甚好，在得知蹇硕阴谋后，亲自藏身于南宫门前等待何进。没多久，何进带少数贴身护卫由平城门进入，在未抵宫门前，便见潘隐在宫门边向他递眼色，并以目视佩剑。何进立即会其意，即刻止步，回头对几个护卫说：“有诈，快走!”
于是，何进在护卫拥簇下，由小苑门奔出，抵达郊外的私宅，并嘱卫队作好防备，又马上召集袁绍及曹操等反宦官集团共议大事。
袁绍主张先下手为强，领军队入宫，尽诛宦官。但曹操表示宫内宦官人数多，且并非人人擅权作恶，玉石俱焚，于法无据。何况蹇硕等领有禁军，双方在禁宫内动刀剑火拼，更非礼法所容。
双方争论不休间，潘隐又派使者至，秘报刘宏已驾崩，继承问题亟待处理，如董太后及蹇硕等乘机夺权，太子辩及何皇后都有性命危险。
曹操立刻挺身表示：“情况危急，今日之计，应先求正君位。请速以何皇后之名义召集三公及文武大臣，先扶持太子登九五之尊。为了防止蹇硕以武力阻挠，宜就近调动京师禁卫军团，以护送大臣进入南宫，完成新皇帝就任大典。一方面更应该派人说服一向较亲近皇后的张让及段圭等，劝他们保持中立，造成宦官集团的分裂，这样子便可以先孤立蹇硕，再以国家法律及制度，解除宦官擅权干政的弊端。”
曹操在危急之时，出此及时之策，在座的无不接受。何进即刻以大将军之名，调动军师禁军团五千人，由中军校尉袁绍、典军校尉曹操、右校尉淳于琼等率领、分别从城南的平城门、水宛门、津门进入，并在南宫的周围布防，严禁其他军队接近皇宫。
蹇硕获知此讯，已经太迟了，不禁大惊。这事太突然了，再加上大宦官郭胜、赵忠等见机倒戈，在内宫形成对立，张让、段圭又保持沉默，不愿参与此事。蹇硕自知势单力薄，赶快暂时退入北宫。
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