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曹操深知民变是政治问题，就不应该用军事武力来解决。屠杀，虽然能震慑于一时，但只要稍一放松，叛乱便会卷土重来。政治问题要用政治方法来处理才有效。因此当黄巾党人势力削弱时，曹操也展开了招抚的工作。
他甚至公开向武装部队将领们表示：“这次任务能否顺利完成，安抚比追剿更重要得多。”
曹操大量向黄巾军团领袖发出劝降书，双方谈判争取停战机会。但曹操倒不只一味地想和敌人和谈，他利用停战期间，不停调动部队，重新部署战线，他集结不少精锐部队，要设置不少作战陷阱。
不久，谈判破裂，曹操立刻展开行动。但他尽量避免杀戮，而以赶鸭子的策略，把大量黄巾党人，逼压到他预设的陷阱，再将他们围堵起来。
时值寒冬，被围困在济北国的黄巾党主力部队，在曹操不停策动下，首先放下武器，无条件投降。曹操非常高兴，立刻宣布不咎既往，老弱、缺乏作战力的，全部遣返回乡间，从事耕种。其余三十余万人重新编组，加强训练，编组为“青州军”，并指导他们从事屯田的工作。
这一来，不但解决了黄巾党问题，同时也增加了不少农业生产力，对汉末农村破败后的重建工作帮助很大。但更重要的是，加上鲍信、刘岱合并的部队，生平第一次，曹操终于拥有天下的精锐军团了。
抚平青州黄巾党人，使曹操的事业往前迈进一大步，他不但获得全部郡县官民对他的信赖，战后也实质上控制了兖州境内所有的军团。曹操不但声望提高不少，也成为了真正拥有实力的竞争者。袁绍便乘机推举曹操为兖州牧，帮助曹操成为一个名副其实、据地自大的军阀。
曹操费了半年多工夫，消灭了青州地区的黄巾军，他的兖州刺史的地位总该坐稳了吧?没想到，长安方面居然另外派来了一个名叫金尚的大员要到兖州来做刺史。曹操怎么会答应呢?他好不容易才得到兖州，怎么能让出来呢?即使袁绍，他也不愿意曹操放弃这个地盘。因此，曹操听说金尚带着一支人马到兖州来了，就在边界处预先埋伏了人马，金尚一到，即予袭击。金尚挨了一个兜头棒，慌忙逃跑，向南阳投奔袁绍的对头袁术去了。
董卓遇刺后，王允主政期间，关东军团和长安政府的对立状态应已自然解除。但事实上，关东军团的各领袖根本忘了政府的存在，反而为了扩充自我力量引发激烈冲突。袁氏兄弟反目成仇，闹得比任何人都来得凶。袁绍结合了冀、青、兖、并四州的军团领袖，更和荆州刺史刘表结为军事同盟，兖州牧曹操当然是属于亲袁绍的军团。袁术的阵营则有北方的公孙瓒，以及公孙军团盟友的刘备及单经；徐州刺史陶谦、北海太守孔融也倾向于袁术。另外，孙坚遗留下来的部队，由于少主孙策年纪还小，退守江东，虽隶属袁术集团，但并不参与正面的对抗。
袁绍和公孙瓒在北方对抗期间，为了牵制袁绍的兵力，袁术伙同其友军，侵入袁绍的南方境界。刘备、单经、陶谦纷纷率兵驻屯高唐、平原、发干等地，给予不少压力。身为同盟的曹操，自然必须替袁绍分劳。他由兖州出兵，在青州西南大破刘备、陶谦等的联军。
南阳太守袁术知道曹操是袁绍的人，就想，现在曹操和袁绍他们占领了兖州，要是不赶快想办法去阻止袁绍向这一边扩张，将来他把冀州、兖州、青州连成一片，这对自己将是很不利的。于是，袁术就约北边的公孙瓒进攻袁绍，自己发兵北上进攻曹操。
曹操为保住自己在兖州的地位轰走了金尚以后，正担心长安方面可能向他问罪，这会儿先受到袁术的进攻，觉得自己太孤单，就是做了刺史还没经朝廷认可，在名义上也说不过去。他正为难的时候，平丘人毛玠向曹操建议道：“如今天下分裂，群雄割据，袁绍及刘表等虽拥有大军，却缺乏深谋远虑，从未为稳固国家基础贡献丝毫力量。朝廷无财税以治国，百姓无财产以安家，这种政权体制绝对无法持久。以大义之名兴兵者胜，有正式官位才能拥有足够财源。因此明公今后的策略，可以奉天子以令大臣，修耕植以蓄军资，如此，则霸王之业可成。”
这时候，曹操正希望自己能有一天像齐桓公、晋文公那样做个霸主。听了毛玠这一番话，觉得很有启发。可见，要着重耕种，发展蚕桑，目前怎么做得到呢?只能今后再说吧。但这一策略却是很有价值的，他已将此思虑在心。至于尊奉天子嘛，乃当务之急，无论如何得从速为之。他便打算立即派使者上长安去朝贡。
可是，要上长安，实非易事。正如毛玠所说的“天下分裂”，各人据守地盘，互不相让，怎可能来往畅通无阻?要上长安，首先得经过河内，他只得派使者先向河内太守张扬借道。张扬对借道的事，摇头不应，恰巧定陶人董昭正在他那里，就劝他说：“曹操虽与袁绍同伙，可毕竟是暂时现象。目前曹操力量还不大，可他却是天下的英雄，值得结交，今天他来向你请求，你就该趁着这个机会替他向朝廷推荐。事情若能成功，将来对你定有好处。”
张扬便被说动了，就真的替曹操推荐，董昭写好了一封信给李傕、郭汜请他们接见曹操的使者。
李傕、郭汜接了张扬和董昭的信后，却又怕曹操向汉献帝进贡另有阴谋，就把曹操的使者软禁了起来。颍川人黄门侍郎钟繇对李傕、郭汜说：“现在英雄并起，各据州郡，不受朝廷节制。难得曹兖州忠于王室，打发使者前来朝贡，好好地接待他，也好鼓励别人，千万不可难为曹操的使者，以叫天下人失望。”
李傕、郭汜这才收了礼物，优待了曹操的使者。另外，还送了些礼让使者带回去交给曹操。这样，就等于曹操的刺史地位被朝廷正式认可了。
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