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曹操先派曹仁去打薛兰、李封驻屯在钜野的部队，自己则率主力部队埋伏在半途中，并派出大量探子去搜集吕布军的动态。
由于探子多，吕布的全部行动便都在曹操的掌握之中。
探子来报，吕布率领的部队正快速朝钜野逼近。
探子又来报，吕布部队由于行动快，和陈宫率领的主力部队相隔有一天左右的路程。
曹操认为时机已到，机不可失，应立即抓住。他决定采取闪电作战的攻击方法，给吕布的部队以痛击。趁陈宫主力部队未到来之前，快速结束战斗。
依吕布、陈宫在早的分析，曹军此时应在钜野攻打薛兰和李封的部队，因此，吕布只一心向钜野赶路，并无作战的防备。吕布军正行进间，忽然一阵哗闹，大批曹军突然从他左、右两侧涌出，夹击过来。
快速行进中的部队，最怕受到奇袭。不到半个时辰，吕布的部队就被冲击得七零八落。许多将士来不及摆好战式，就被曹军击杀了。一时间，伤亡惨重的不知有多少，至于鼠窜奔逃的，更加不计其数。
吕布见是曹操亲率的部队，也被吓懵了。他显然已经陷入了一个十分危险的境地，所属部队完全溃散；陈宫主力，当在几十里之外。幸好他有一匹赤兔马，要逃命还是可能的。向来不负责任的他，便根本不管李封、薛兰的死活了，掉过马头来，三十六计，走为上策。
曹操见吕布落荒而逃，也不追赶，只笑笑而已。便又迅速领着部队奔往钜野，投入钜野之战。曹操的到来，使曹仁的攻击部队声势大增。
可怜的薛兰及李封，光应付曹仁的攻击就已经很吃力了，想不到曹操又从两面包抄过来。二人虽拼尽全力抵抗，也没有逃脱全军覆没的命运。
曹操协助曹洪攻占钜野之后，并不松懈警惕。他说：“吕布的败军必和陈宫主力会合，一旦重新整编完成后，定来再攻钜野。因此，在钜野还有一场恶战，务必重新部署，以迎劲敌。”
曹操将部队在钜野全面展开部署，决定和吕布、张邈的联军一决生死。
曹操估计这是一场决战，弄不好，双方就会作相当长时间的对峙。现在，他已经吸取了缺粮的教训。因此，命令各部队首先分散去尽快准备粮食，而只由自己带领一千多名后勤部队，留在钜野建构防御工程。
但是，陈宫在与吕布的败军会合后，却认为舍弃薛兰、李封的军队，一不利于稳定军心；二有损于吕布的领袖形象，因此等不及重编，便要吕布紧急进军，再度进攻钜野。
而曹操根本没有料到吕布军会来得如此飞快，靠自己率领的少数后勤部队，别说会战，连阵地都无法固守。这怎么办呢?曹操这时不免后悔自己考虑问题太欠周全，过于冒昧了一些，以至于现在再急也把部队及时召不回来了……
仓促间，曹操灵机一动，忽然想起了“空城计”。当此之时，只能如此了。采取此计，必须大胆、心细，临阵不乱方寸。于是，曹操下令，将所有战旗收起来，并由妇女把守营寨。而自己则率领一千多不到的后勤部队，整齐排列在营外。
陈宫和吕布攻到钜野附近时，听说曹操这种奇怪的部署，很是疑惑，便策马到阵前观望，陈宫驻马凝视良久，确实也想到过“空城计”三个字。但是，有两点却又很值得怀疑，一是曹操主力又到哪儿去了呢?据他所知，曹操眼下绝无其他战场。二是曹操屯营的西边有个大场，南边有座大树林。那大场本是骑兵用武之地，那树林却又正好是藏兵之所。
于是，陈宫就不敢轻易下结论，加上这时天色已晚，自己又紧急到达战场，无法作进一步探查，乃下令命部队驻屯在距离曹营南方十余里的位置，待明晨再作打算。
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