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冀州别驾北海太守王修，听说袁谭力量薄弱，就招募吏民赴南皮增援袁谭，袁谭气未喘定，马上又要去攻打袁尚。王修劝阻说：“兄弟者左右手也，譬如有人令其左右手自斗，断其右手，却庆祝左手胜利，这是不对的。兄弟不亲则天下谁能亲之，若有好说闲话的佞臣，离间你们兄弟，应赶快除掉，互相恢复亲睦，才能有力量御四方而横行于天下。”
但袁谭不听，仍在南皮地区蓄养兵力，并联合冀州、青州部分郡县，建立反邺城政权的势力，使袁氏阵营形成东南两个大派的对抗。
为防止冀州分裂，被曹操各个击破。覆巢之下无完卵，审配的心中是明亮的。因此他建议袁尚及早打下南皮。袁尚就以大将军名义号召冀州各郡县共同声讨袁谭，适逢袁谭副将刘询阵前倒戈，不少郡县响应，袁谭势力大挫，最终还是被袁尚打败了。袁谭逃到平原郡，并固守于婴城。袁尚决心彻底解决袁谭，以绝后患。袁谭派辛评之弟辛毗向曹孟德求救。
这个时候，曹孟德正在西平和刘表对峙中，各军团都部署好了，单等曹孟德一声令下，即可荡平荆州。辛毗快马赶到西平，请求曹孟德看在不至于让袁氏残杀灭门的情况下，出兵援助袁谭。曹孟德于是又召开了一次民主会议。
夏侯惇首先粗声粗气地说：“为打荆州，我们准备了这么久，箭在弦上，不发不痛快，应先解决荆州，然后北上。”
曹孟德却跟他开了个玩笑说：“夏侯惇将军当年在叶县被刘备烧红了眼，所以要去找大耳朵算账。”
每当这个时候，曹孟德喜欢来一两句插科打诨的话，使气氛变得很轻松，因此，谋士们也能放开手脚帮着出谋划策。
张辽也倾向于夏侯惇的主张，他说：“我们打来打去，一个都没有被打垮，将士们被搞得很疲惫。”
荀攸却说：“当年天下风起云涌，刘表却坐保江汉之间，不积极向外拓展势力，他无争霸天下之雄心由此可见一斑。袁氏雄踞北方四州，拥有数十万甲兵，袁绍为政宽厚，颇得各郡县及地方军团支持。倘若袁氏兄弟能和睦相处，好好总结他们父辈的经验教训，北方完全可以强大起来。如今袁氏兄弟相互构怨，非要搞得你死我活不可，我们正可以趁其内乱而全线出击，这一时机我们已等了多年。”
曹孟德本来有意等袁氏兄弟内斗进一步加深后才动手，郭嘉则从另一角度说：“万一袁谭自认输而向袁尚投降或被袁尚迅速剿灭，则北方的势力再度恢复统一，我们不妨援助袁谭，来一个推波助澜，以加深袁氏兄弟的裂痕。”
曹孟德在重新衡量南北局势后，决定将军队调过头来，直扑北方。
一○七 又是孟冬十月。
曹操大军抵达黎阳。也许是曹孟德对黎阳的感情太深了，他先让大军直指邺城，自己则在黎阳城逗留了大半天，这次北征，曹孟德的两个儿子曹植和曹丕也在军中命的秋天，你们切莫效仿本初的后裔啊!要是冲儿还在……”兄弟俩知道父亲又在怀念过早死去的小弟，那个聪明绝顶的小弟曹冲。
“这次带你们攻打邺城，你们可以结识一个很有才华的人。”曹孟德突然从伤感中振作起了精神。
兄弟俩也很感兴趣地问是谁。
“就是写讨伐我的檄文的那个人，姓陈，名琳，字孔璋，当过汉灵帝主簿。人才，难得的人才，可惜只能吟诗作文。”
“我正好与他切磋我写的文章。”曹丕显得很高兴。
“可否念两句给我听听？”曹孟德和蔼地看着曹丕。
“文章乃经团之大业，不朽之盛事，年寿有时而尽。荣乐止乎其身，未若文章之无穷，是以古之学者，寄身于翰墨，见意于篇籍，不借良史之辞，不托飞驰之势，而生名自传于后。”曹丕一口气背完一段，等待父亲的评价。
曹孟德听了，拈着胡须大笑一通后，说：“言过其实，言过其实，文章岂能经营天下，治国兴邦。孟子文章多好，滔滔雄辩，无懈可击；庄子文章多棒，汪洋恣肆，辞采飞扬；屈原的诗多美，回肠荡气，催人落泪。他们虽留名于天下，可天下依旧是这般模样。”
曹丕听得异常专注。
曹植却不以为然地说：“父亲在马背上不也要吟诗作赋吗?”
曹孟德应口答道：“不过是附庸风雅，见景生情，感物述怀而已。倘若父亲仅仅能够写诗作文，那连我的屯田都尉枣祗都不如。”说罢，又哈哈大笑。
曹军已全部逼近邺城。
袁尚接到审配急报，立刻解除平原郡之围，返回邺城。镇守平阳的袁军守将吕旷、高翔叛归曹孟德，邺城防务告急。
袁谭有意让曹孟德和袁尚火并，坐收渔人之利，于是暗中勾结吕旷和高翔。但曹孟德因吕、高二人的投降而识破了袁谭的如意算盘，在郭嘉的建议下和袁尚结为儿女亲家，先稳住袁尚的心，便结束邺城的包围战，再度引军退返黎阳，让袁氏兄弟继续斗下去。
十月底，曹孟德引军返回许都，重新拟订平定河北的方案。
在无后顾之忧的情形下，劳而无功地返回。众文武百官和军士更大惑不解。
这次返回许都，曹孟德的婚史有了小小的改变。原配夫人丁氏回娘家去了，并表示这辈子和曹家不再有任何关系。丁氏的自动撤退，曹孟德一定也不感到惊异。不过，令曹孟德遗憾的是丁氏将红檀也带回娘家去了，听说她已正式将红檀收为女儿。
曹孟德随即立三夫人卞氏为正房，卞氏即为曹丕、曹植的生母。
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