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一一一艰苦的寒冬，北征开始了。
曹孟德这次将大部分军团，分别部署在新占领的冀州中部及西部。自己带领张合、徐晃两员猛将的军队，由荀攸、郭嘉、董昭作幕僚，直属亲卫骑兵队虎豹骑，则由曹纯率领。曹纯是曹孟德继曹真、曹休后第三位曹族将官。曹仁虽也是曹姓，曹孟德也经常在他面前流吐亲情，但曹孟德的家族谱上，曹休的亲缘最近，其父跟曹孟德是同一个曾祖的弟兄。
此外，曹孟德下令青州的游击军团总指挥臧霸和孙观由青州北上，进攻袁谭在青州的势力。东战线是遥远而复杂的，收复东线是时间上的问题。而今后的经营管理，显然离不开忠诚可靠的将领。而在漫长而艰苦的征战中，曹孟德对自己的属下有了逐个的认识。臧霸，便是今后经营这方土地的人选。
袁谭听说曹军指向平原郡，立刻往北撤退两百来里，据守在渤海郡的南皮城，准备和远来的曹军决一死战。
建安九年十二月，曹军攻入平原郡，周围县城都望风投降。
正值寒冬，河川全部冰冻。刺骨的北风一阵紧似一阵，行军非常困难。
袁谭判断曹军必定在平原郡过冬，等着春天来到之际进攻南皮。
曹孟德在和幕僚们详细评估时机和作战的艰辛程度后，仍决定在寒冬里完成这次北征。
河北平原已是千里冰封，万里雪飘。通往南皮的清河更处冰天雪地之中。
曹孟德只好下令张合、徐晃召集沿河两岸的居民用铁锤锥开河上结的冰，便于船只运输。但民众实在受不了痛苦，勉强被召集起来，又东一个西一个地溜走，曹孟德花费了许多银两也是白搭。最后，只得下令军士自己动手。年逾古稀的曹孟德亲自率领张合、徐晃、曹纯等武将，天天冒风雪督促军士们，极大地鼓舞了士气。历经千辛万苦，终于打通了北上的航道。
袁谭在南皮天天围着火炉取暖喝酒，当然少不了美女陪伴。无论如何，袁谭也不相信曹军会在寒冬到来。
毕竟，曹孟德是来了。
郭图与辛评主张乘曹军远来，尚未稳定，火急攻打或许能给曹军以致命打击。袁谭认为这一建议可行，就率领一支突击队出城攻打曹军。
曹军多半出生在华中地区，很少在冰天雪地作战，手脚都不灵活，一时间死伤惨重。徐晃、张合、曹纯三将拼命死战。袁谭怕城中有变，自己人数又少，不敢过分拼杀，在天黑以前收兵回城。
茫茫的雪地上，曹军士兵横七竖八地躺着。
鹅毛大雪和暮色在短短的时间内就草草地埋葬了这一具具无名尸体。
曹孟德目睹这些尸体的消失，一具，两具……
“白骨露原野，千里无鸡鸣”他想起自己十多年前写的诗。
曹孟德忽然产生了撤军的念头。
曹纯似乎看出了叔父的心思，说道：“我们历经千辛万苦，不远千里而来，怎能随便撤军呢?如果无法赢得胜利而退兵，一定会折损军威，在这长远的撤军途中，军队的安全也会处处受到威胁。”
曹孟德想不到年轻的侄儿如此大胆而富有见地。
荀攸和郭嘉也同意曹纯的建议，更进一步要求军士们加强运动，由体内引发的热量来御寒，使手脚变得灵活，随时做好战斗准备。第二天一大早，攻击行动开始了。
为了避免城内兵马在曹军热身运动完成之前便出城反击，经荀攸建议，将军队分成若干小队，绕圈跑步，再部署进入攻击预备线。
城上的袁谭及士兵们看得莫名其妙。
“我身经百战，还没有见过这样的阵式。”袁谭说。
“不能轻易出城迎敌，等弄清楚了其中名堂再说。”连一向以谋略见长而自居的郭图也小心翼翼地说。
曹孟德也忍不住要发笑。
临近中午，气温稍稍升高，曹军热身运动已完成。曹孟德亲自击鼓，一时士气大振，各部队奋勇向前。
袁谭本想出城抗拒，但曹军各个部队一齐冲击，袁谭根本不知道往哪儿突破。徐晃军团下的乐进部队攻进东门，郭图无法抵抗，当场被擒。袁谭由北门杀出，正遇上曹纯的虎豹轻骑军，一阵冲杀，袁谭被曹仁斩杀，袁军群龙无首，全面溃败，南皮也因而陷落。
被押解着的郭图问：“今天早晨你们摆的什么阵式啊，看得我眼花缭乱。”
那军士哈哈大笑，说：“那是郭嘉先生让我们做热身运动呢!”
一一二 袁谭之死，意味着青州黄河以北和冀州全部已属于曹孟德。幽州因焦触的反叛、袁熙的逃亡而处于四分五裂的割据状态。
但是，袁家毕竟还有两位兄弟存活，袁氏的故亲门生也在观望，他们当然不会就此甘心袁氏家业日落西山。袁熙早已把甄氏被曹丕霸占的羞辱化为了一腔报复的火焰，袁尚当然不甘心父亲传给他们的大将军的宝座名不副实。因此，残存的袁氏兄弟一刻也没有忘记打回冀州老家去的念头，他们正在努力说服乌桓出兵支援。袁绍之甥高干仍据有并州，表面上虽已归顺朝廷，其实正准备东山再起，支持袁氏兄弟。
正如曹孟德向两个儿子流露出来的思想一样，他一向不喜欢那些只会吟风弄月、涂鸦诗文的人，而喜欢冲锋陷阵、干实实在在的大事。
在返回许都的途中，曹孟德意外地打探到了蔡琰的下落。兴平元年，李傕、郭汜在长安作乱，河东地区也陷入兵荒马乱中。蔡文姬因丈夫亡故，又无子嗣，打算返回娘家避难，不幸在途中连人带轿被胡人劫走。胡人知道蔡文姬是大学士蔡邕之女，不敢加害，更因蔡文姬美丽而有才华，匈奴左贤王非常喜爱她，纳蔡文姬为妾。目前，蔡文姬仍留在胡营，并和左贤王生了两个儿子。
曹孟德又从陈琳那里得到了蔡文姬写的诗，更了解了她的凄苦处境，特别是蔡文姬身在胡营，心向汉室的心志更使得感喟不已。
曹孟德含泪读着：
“儿前抱我颈，问母何欲之?人言母当去。岂复有还时。阿母常仁恻，今何更不慈……悠悠三千里，何时复交会……”
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