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几年之后，天下形势果如眇目道人所预言，刘、孙、曹三国鼎立的局面已初见端倪。此时的商曜已是一个聚众数万人的道教将军了。自从他弃世进入武都以西的栖斗山隐居，一气便静思了两年。他已完全明白了自己注定惨烈的境地：一心里想要修仙得道、独善其身，却又同时难以抗拒尘世万象的诱惑；现重要的是，他也不允许自己真的独善其身。他深知自己浩大的抱负难以实现，便不自觉地以自甘堕落的方式来消解。然而，天下已定，自己的醒悟业已太晚。于今，也只有以一身而试天地大法了。
于是，他开始开坛设帐，广收门徒。最先，信者甚少，乃作诸多法术，又行医治人，方得众人敬慕，闻风来投之人挨肩接臂、连踵叠履。门徒中有得其意者三人：韩贯，武都人，性忠诚，有大力，万夫莫挡；李阿晓，天水人，富计谋，善使双股剑；秦天，太原人，面貌俊朗，勇猛过人，能于万人中取大将首级。三人并会使商曜所授之法术。一时盛大，令汉中以道教为崇的张鲁寝食不宁。
一五一张鲁是沛国丰县人氏，他的祖上为着名的道士张陵。张陵在西川鹄鸣山中造作道书以布道，人皆敬之。张陵死后，他的儿子张衡续行其道，百姓之中只要有愿意跟随的，就发助五斗米，世称“五斗米教”。张衡死后，又传给张鲁。张鲁在汉中自号“师君”，把前来学道的称为“仙卒”，为首的叫做“祭酒”，大首领则呼为“治头大祭酒”。张鲁行教主要以诚信为宗旨，不许教民行欺诈之事。如教民有病，即设坛令病人处于一间静室之中，反省自己平素犯下的过错，然后出室，在大首领面前当众承认，再请“奸令祭酒”为自己向道教之神祈祷，经过一系列繁冗的手续，病就好了。这种情形下，病人自己得献出五斗米，以为敬谢。此外，张鲁还大量修筑“义舍”，在其中存满饭米、柴火和肉食，过路之人，少吃及饱无妨，多取过度者就早晚要受上天的诛杀。在他管辖的境内，只要有犯法的，都宽恕三次；但事不过三，不改者必施严刑。在他的地盘中，并无官长之设，一切事务都是祭酒说了算，如此雄踞汉中有三十年。朝廷因为汉中地方太远，不便起兵征讨，便胡乱封张鲁为镇南中郎将，领汉中太守，以为安抚，防其闹事。张鲁得封，倒也心满意足。然而，现在孙、刘、曹三军俱盛，汉中之地，早晚要受骚扰，而眼皮底下，如今突然又钻出个商曜来，聚众行教，与自己一般无二，怎不令张鲁心惊?
建安十一年初的一天，张鲁召开祭酒会议，商讨收归商曜于已有的可能性。谋士阎圃说道：“师君连日来为商曜的异峰突起而担忧，其实，我现下就有一计来解忧。”
张鲁素知阎圃多计，连忙问：“有何妙计?”
阎圃道：“商曜有一个得力的门徒，唤做李阿晓，与我有同乡之谊。现在他身为商曜的谋士，必然为其师多方作想。我意择一个黄道吉日，亲赴栖斗山，密说阿晓，向他说明立于汉中又不受师君的召抚，必然陷于孤立的道理，晓之以利，明之以理，动之以情，并武力相威，不怕他不劝谕其师，前来归顺师君。”
张鲁喜称：“真是妙计!我看明天就是个吉日可以出行。”
翌日，阎圃率轻骑三、五人，望栖斗山迤逦而来。早有商曜的探子报上山来。李阿晓与商曜相视一笑，说：“故人远来，意在吾师，待我与之周旋！”
当下独去接着阎圃。阎圃先叙阔别，然后单刀直入，说道：“我听人说商曜先生近年崛起于此山，你也归附于他，还以为他颇有真实本领。然而，观察了一年，却发现令师并无创见，只是尾随张君师作鹦鹉之态罢了。既有其形，何不并有其心，直接归顺师君，来个小川汇于大海，神形俱备呢?如果坚持依栖斗山之险，成异峰突起的做作，则刚金易折，此《易》理，兄不会不明白。今天下三分之势已日趋明显，我汉中要地，已临三贼同窥之危。当此之急，如果令师投顺师君，则汉中力强，何惧外患?你我有同乡之谊，此情此理，若不说个明白，阎圃于心难安啊!”
李阿晓听他说完，脸露微笑，说道：“阎兄所言并非无理，只是太不了解吾师。在他眼中，天下英雄之中，并无令师君其人。刘备懦弱，而拥有文如孔明、武如关张之助；孙权貌似有雄略，实则平庸，据天险而守父兄所遗基业，只可守业而无力创业；唯魏侯曹操，不像刘、孙之辈，而有不忍见三分天下的雄心。此人才是吾师心中的英雄人物。而吾师欲与之争斗者，亦唯曹操而已。只是吾师以星君之尊落入凡尘，早年为色欲所误，了悟之时，天下大势已定，才有现在这种异峰突起之孤立局面。如果硬要让谁归顺谁，阎兄勿怒，依吾师看来，不是我们归顺你们，而应是你们顺我们。一旦阎兄说动令师君来投，吾师必如虎添翼，可与孙、刘、曹犄为四足之势!敢问令师君是否有以第四只足鼎立于天下的胆识?!”
阎圃越听越惊，待到李阿晓言及“四足鼎立”一言时，不由暗叹：商曜啊商曜，真疯道人也!难道他已有取我汉中之心了吗?因而问道：“兄之所言，确是宏论，令弟有茅塞顿开之感。只是令师既有此大志，何故至今隐忍不发?”
李阿晓笑而不答。良久，才说：“吾师既无意于令师君之汉中，也无意于马腾之关中；这一点，阎兄可放心。孙、刘也自等他去盘踞。吾师之意，只在曹操一人而已！”
阎圃又吃一惊：“如此，岂不是以卵击石么?李兄深明此理，何故舍命追随?”
至此，李阿晓才叹了一口气：“唉，阎兄也是学《易》之士，当知刚不能久、柔不能守的道理。吾师以刚为表，以柔为中，是以隐忍不发，其实是作观望之想。而今孙、刘如犬牙交错，一虎一狼互锁其吻；曹操则休养生息，大可再图纵横之计。吾师夜观天象，发现自己的星宿竟与曹操的星宿暗应，操星明亮，师星晦暗，故有如此局面。而近日却见操星阴晦，吾师之星却颇有毫光，已有北进之意。我等身为弟子，明知其难，也只好奋不顾身，以死相报师恩了。阎兄可速回。”言罢，起身相送。
阎圃没料李阿晓这么快就下了逐客令，但也只好起身。临走前，他提出要见一见商曜这位如痴似狂的不世奇才。商曜如他所愿，立即予以接见，阎圃钦服不已。回去后，对张鲁言道：“商曜虽然不合时宜，却是真豪杰也!”
张鲁细闻其详，也是嗟叹不已。
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