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他先看了陈群一眼，然后说：“从前陈群的父亲、大鸿胪陈纪，认为死刑对一个犯了死罪的人来说，是最为仁慈的。现在，陈群，对你父亲的观点有什么看法?”
现在出任御史中丞、专门负责监察事务的陈群，一向对父亲充满敬爱，认为父亲的见解在当时常常高于旁人。曹操将这个问题问他，显然是要得到陈群的支持。陈群不假思索，说：“我父亲陈纪，认为汉王朝在废除肉刑之后却增加了鞭打，本是一番爱心，却没料到死于鞭打的人更多，正是名义上轻，实质上重。
“名义上轻，人民觉得无所畏惧，很容易冒犯王法，实质上重，人民却遭到重于名义之轻的伤害，心中不服。因此，我父亲对此不是很赞同。”
“他的真实想法是什么呢?”曹操问。
陈群略作沉思，回答说：“以古代法制而论，杀人抵命，合乎天理，如果对杀人的罪犯只是伤害其身体，剪下其毛发，就对死者不公平了。因此，对于犯下十恶不赦罪行的囚犯，仁爱对他们已经不起作用了，但死刑的仁慈，却对他们有用。”
曹操点了点头。
陈群接下来又说道：“但是，废除了肉刑，只有死刑和鞭打，而鞭打又常常致死，因此，我听有人说我国其实就只有死刑，也不管是否罪该致死。因为这个原因，我建议恢复肉刑，使那些可以不判死刑的人身上，处罚的痛苦和保存性命的喜悦平衡起来，这才能达到警示民众的目的，否则，用鞭死的方法来代替本来可以不杀的刑法，就是重视人的四肢，而轻贱人的生命。”
曹操本来听了陈群的话，也有赞同之意，但又听他连续说起“鞭死”二字，似在暗指伏皇后之死，便暂不表示出来。本来，他是想向众将官说明杀死伏皇后的必要性和正当性，却不料话题被岔开了。
但他立即转念一想，只要没有人公开表示反对意见，我又何必主动提起。于是就随势将话题转移了开去，说：
“我回许都后，听说这次南征时，有一些士卒半途逃亡，不想再攻打东吴，觉得有了北方，已足够安身立命了。对于他们，除了讲道理，又该如何用刑呢?”
负责司法管理的理曹掾兼尚书郎高柔说：“现在所用的是旧有的法令，如果有士兵逃亡，就逮捕和拷打他的妻子和儿子。不过，逃亡的人数却并不见减少。我已拟出一个新法，正要呈上。”
曹操问：“可是扩大到拷打他的父母兄弟?”
高柔一怔，才答：“不是。我想，士兵在前线最需要的时候逃跑，实在可恶，但是，我也听说好些逃跑的后来都非常后悔。因此，新的法令应该宽恕他们的妻儿，使她们来诱导他回心转意。刑法的主旨在于什么?一方面是处罚坏人，但更主要的是要让坏人变成好人。
如果只是捕拷他们的妻子和儿子，已经让他们绝望，再扩大到捕拷父母兄弟，恐怕从今之后，军中人士一见有人逃亡，诛杀便将临身，在军中呆着总觉得提心吊胆，一方面减少了作战能力，一方面逼急了也会随即逃跑。因此，我以为重刑不一定能阻止逃跑，很可能还会鼓励逃跑。”
曹操听了，笑道：“你说得很对。不久我军就将进攻汉中，就请高柔先生拟定一部新的军法，务求要使士卒们的战斗力被最充分地调动起来，思想上没有任何负担。”
高柔唯唯领命。
之后，便就进攻汉中的计划作出了具体而翔实的研究和讨论。到这一年为止，曹操已完全平定了整个北方、关中和陇西。然而天下三分的局面已初步形成，并且，很难改变了。迎接曹操的，难道就只是张鲁和他的汉中了吗?
曹操的手指却越过了汉中的疆界，指向了刘备正在夺取中的益州。嘴角露出了一缕令人难以察觉的微笑。
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