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一九八曹操率大军西进武都，沿途颇为顺利，在进入武都与汉中的边界时，道路险阻重重，车辆辎重难行，士兵们经受着严峻的考验。自然天险困扰着曹军，当地的氐族部落也经常骚扰部队，抢劫粮食，夺取马匹。
曹操一怒之下，令张合、朱灵率五千步骑军为前锋，先进行扫荡。
张合、朱灵行前，曹操亲手剁鸡，将血掺入酒，端与两位将军，并说：“山路崎岖，险沟深壑，望二位将军多留神，不铲平氐族，休来见吾。”
张合、朱灵被曹操一激将，就立下军令状，率五千士兵立于曹操前，异口同声宣誓：
“我等不扫平氐族，山壑为葬，野兽共噬。”众将士的声音响彻山谷，久久回荡着，这悲壮的场面让曹操热泪盈眶。他端着酒杯，环望雄伟的山峰，俯瞰山下的巨沟长河，以及大军行过的羊肠小道，他把酒一饮而尽，叫道：“拿纸墨来。”
侍从从帐内拿出笔、砚、纸，曹操前临悬崖，背后是整装待发的五千士兵。士兵们见衣衫猎猎的曹操眺望远方以后，提笔在纸上写起字来，少顷，曹操写完，投笔于地，转身把这张写满字的纸交给张合。
张合见是一首诗，他用雄浑的声音，向众官兵朗诵道：
晨上散关山，此道何艰难；
牛顿不起，车附谷间；
坐磐石之上，弹丘弦之琴；
为清角韵，意中迷烦，歌以言志。
此间，山默水息，虫没鸟噤，只有山风，把张合的声音传得很远、很远……
曹操那种忍受危险和痛苦，寄望太平盛世养情怡性的理想，由六十一岁的他写出来，虽有历尽人间炎凉的苦味，但仍不失年轻创业时的热情。曹操大胆、爽直、自然地以这首诗道出他的理想，感染着他的部下，士兵们振臂高呼：“不灭夷人，誓不归还。”尔后，张合、朱灵率部向氐族部落的营盘浩荡而去。
大军远去了，曹操痴痴地望着远处队伍行进中激起的滚滚烟尘，感怀万千。他叫随军乐官立即把自己这首诗谱曲作歌，教其他部队的士兵演唱，以激励大家的士气。
很快，士兵唱会了以曹操的诗谱的歌谣。“……坐磐石之上，弹丘弦之琴，为清角韵……”曹操自己于音乐也是行家里手，他也和着士兵们一起高唱，曹军士气大振。
张、朱率兵扫荡了氐族部落的骚扰，为曹操大军的行动开辟了道路，当曹操挥师过武都，抵达河池(今甘肃徽县附近)，遭到了一个强大的氐族部落的阻挠。这个氐族部落的首领叫王窦茂，骠剽、勇敢而有计谋，曹操率军与之苦斗达几个月之久。
河池城高大坚固，守城的士兵善射，由于箭头往往淬毒，杀伤率极高。曹操令夏侯渊攻打时，中箭者无法治，伤亡很大。
曹操推断，如果再在这里僵持不下，张鲁得知消息后，他的部署就会打乱，甚至会陷入兵败之窘境。曹操把忧虑告诉给刘晔等人，众人也是一筹莫展。
一九九当曹操在西线征讨张鲁受阻河池时，南线孙权果然如他所料率七万大军，以十倍于曹军薛悌的兵员围攻合肥。这样，曹操面临着西、南两线作战的困难时期。
对合肥之战，曹操希望取胜，但他不可能分身前去指挥。所幸曹操对薛悌亲授密计早有准备。孙权大军至，薛悌立刻打开曹操给他的密函，其中写道：“若孙权率军包围合肥，立刻征调张辽及李典军迎战，并由乐进军接下合肥防务，原守军切勿与战。”
薛悌看完，派信使邀张辽等到合肥，召开紧急军事会议，并出示曹操的亲笔密函。众将均以敌我军力悬殊，主动出击非常危险而颇感犹疑。
张辽却自告奋勇地说：
“曹公远征汉中，道途遥远，若转兵驰援，不仅是远水难救近火，而且疲惫不堪，军力会大打折扣，即或他到了，我敢断言，合肥也会丢掉。孙权军现在自以为兵马众多，气势锐不可当，根本没把我们这点守兵放在眼中，这是兵书说的‘骄兵必败’的征兆。曹公官渡之战，也是人少，但以少胜多。我们可以再打一个官渡之战。”
张辽注意到众将凝神听他演说，就索性把自己的想法和盘托出：“如果我们现在趁孙权远来，处于疲惫，立足未稳之际，率铁甲精兵猛烈袭击他，挫其锋芒，一可以激励我方士气，方可作长久的坚守准备；二可以使东吴军心涣散，作战无力，惧怕我军。待其粮草消耗完，孙权退兵自不消说。”张辽话语激动、乐观。
但是乐进这个理智型的将官认为主动出击的成功机率太少，摇摇头表示不赞同，但是曹操的命令又的确是张辽所表达的那样，所以不便反对，大家以沉默来面对张辽的演说。
张辽看大家迟疑不决，恐误军机，于是站起来大声说道：
“成败之机，在此一战，诸君若仍前瞻后顾，迟疑犹豫，那就由我张辽独自承担攻击东吴军队的任务吧!”
李典与张辽曾有过节，彼此积怨颇深，但此刻张辽那一腔慷慨热情，视死如归的气魄感动了他，他先沉默缄口，这时支持张辽的提议了。只见他站起来，扼腕大声说道：“军国大事迫在眉睫，我怎可以计私仇而让张将军孤身独挡孙权大军，是死是活，是胜是败，我与将军并肩作战，共同承担这一重担，共同赴患难！”
于是张辽从自己部队中，挑出精悍惯战、勇猛顽强的士兵组成敢死队，人员仅八百，分成四支队，每支队各二百人，一队由张辽亲率，其余三队分由三个将校带领，打算突入孙营之后，各自成一个小团体，力求速战速决。
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