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二二三建安二十四年冬十二月。
曹操从长安率领刚从荆州、樊城得胜回来的大军，浩浩荡荡开向八百里秦川，锋矛直指汉中，他要在汉中地区再与刘备一决雌雄。
部队经一月的行军，到了汉中。
月初，曹操的偏头痛突然发作。这次的头痛超过以往任何时候。曹操召集谋士、武将会议，他把自己目前的健康如实告诉属下。首席谋士贾诩就劝他回邺城养病，曹操考虑到荆州撤回的部队太疲惫，也就放弃了此次争锋，回师邺城，打算病好之后重新整编南征部队。
建安二十五年正月中旬，曹操到了洛阳，离邺城已经不远，但是他的病情愈发严重，无法乘车前行了。于是只好停驻在洛阳官邸中。
正月是北方的隆冬时节，黄河冻流，大地银装，西北风从寒冷的西伯利亚、蒙古高原肆无忌惮地刮着中原大地，鹅毛大雪在凛冽而雄劲的风中凌空飞舞。
曹操卧在裘毛被中，四位随军侍嫔有的在给他熬药，有的在为炕床添柴加炭。
贾诩、刘晔、曹洪等人坐于曹操的卧房中，他们都面呈焦虑之色。
曹操昏迷着，他苍老的脸上、额上汗水涔涔。这汗水不是由于炕床温度高的原因，而是脑痛时渗出来的。一个年轻美貌的侍女用绢帕揩拭着曹操额上的汗。
揩汗的侍女名叫月儿，是曹操晚年的掌上明珠。现在曹操病重，月儿就成为他最贴身的护理人了。
众人见曹操昏迷多时，仍未醒来。而军队随营医生医技平庸，只急得团团转，束手无策。
曹洪自言自语说：“要是华佗还在，大王就会很快好转呀！”
贾诩听曹洪说出这样的话，忙向他摇手阻止他说下去，并小声说：“不要说这种话，魏王听见会不高兴的。”
华佗自官渡之战应荀彧邀请，到曹营为曹操暂时治好了偏头痛后，就被曹操留在身边，为他个人及家人治病。华佗擅长针灸、麻醉开刀等医技，当时就名满华夏，有“神医”之誉。曹操每一次头痛，华佗就用针灸为他解除苦痛，但由于不能彻底治好曹操的偏头痛，曹操曾迁怒于他，骂他“骗子”，“神医”乃虚名。华佗也深知曹操的病他根治不了，但自己一番苦心，却被曹操误解，随即不告而辞。曹操被华佗激怒，遂派人把华佗囚禁起来。华佗不能忍受这种侮辱，就向狱中小吏声称曹操的病是绝症，任何人也治不了。此话传到曹操耳中，“英雄”岂能载于病体的观念促使曹操动怒，遂下令处死华佗。华佗无辜而死，曾使曹操亲信大惊失色，曹操见状也后悔不迭，谎称自己头痛时昏了理智，才误杀华佗，并且大哭，叫人厚葬华佗，亲自殓棺。曹操安抚了慌张的亲信属下，但这些属下仍有“于加其罪，何患无辞”的恐惧感。正因为老年时的曹操有很重的猜疑，华佗死于非命也就无足怪哉。所以贾诩劝曹洪不要说华佗一事，是害怕揭了曹操的伤疤，而令他发怒。
曹洪知道自己失言，但他依然不惧，他认为自己说的是心里话。他之所以受到曹操重用，一方面因为他是曹操的亲属，另一方面，曹操欣赏他的忠诚。
贾诩与曹洪的对白，昏迷中的曹操并未听见。他此时做着一串串梦，他梦见自己的最有谋略的荀彧朝他笑着，问他为什么只给空盒而不装食品，他瞠目结舌，无以言对。荀彧忽然翻了脸，质问他拥戴天子，统一天下的理想为什么未完成?质问他为什么求才如渴，却又杀死自己的股肱?他向荀彧解释说自己为了全局，为了帝业，许多事是无可奈何而为之的道理。但荀彧哪肯听进去。他只好哭着继续阐述自己的苦衷，说他对不起荀彧。荀彧却仰天大笑，说自己投错了人……猛然，荀彧又变成了刘备。刘备笑着对他说，曹瞒，“天下英雄，唯曹操与使君耳”果然被你言中，但你汉中兵退斜谷如丧家之犬，空夸什么统一全国的大言!他自己依旧无言以对，正在他沉思之时，他又看见华佗的眼睛充满愤怒，注视自己，说道，我一番苦心侍候你，反被你杀害，如今命将丧，黄泉路上我等着你。华佗话未完，商曜、左慈、袁绍、献帝、伏皇后等人又纷纷来到他的身边，这些人手如戟指，众口一舌，怒斥他，恨骂他，他纵有百口，也难辩解。正在要紧处，这些人又全不见了。他的眼前是一片萧条的平原，那上面离乡背井的百姓，混战的军阀，累累的白骨，断垣残壁，触目惊心。他面露苦戚之色，领着大军，登上高阜，横槊赋诗：“白骨露于野，千里无鸡鸣”；“关东兴义兵，兴兵讨群凶”；“人之耄耋，皆得以寿终；恩泽广，及草木昆虫”；“山不厌高，海不厌深。周公吐哺，天下归心”；“神龟虽寿，犹有竟时，腾蛇乘雾，终为土灰。老骥伏枥，志在千里。烈士暮年，壮心不已”。陡然间，他赋诗的同时，又见面前立着孔融、董承，以及先前出现的人物，他居高临下，言语铿锵地向这些人说道，我奉戴天子，纵横天下，虽有过失，但北方黎民是因我而得安宁，朝廷礼仪，是我维系。话还未完，披头散发之杨修，没有身体，只有一头，张口诉道，我尽忠于你，未料因扶持幼主而获罪过!你不篡汉，却鼓励儿子篡汉，这不过是把一个东西从左手换到右手而已。说罢，飞过来张口便咬，他大吃一惊，“呀”地一声大叫，睁开了双眼，看见贾诩等人正神色慌张地看着自己，才知原来是在梦中。
贾诩等人见曹操从梦中醒来，均松了一口大气，刚想请安，曹操却挣扎着向床里面躲，叫道：“不要过来!不要过来！华佗，你不要杀我!不要……”
曹操叫着，挣扎着，又昏了过去。
贾诩见曹操仿佛中了邪似的，忧心忡忡地建议道：“魏王中了邪!我们请道士给他做个道场，祛邪避怪，好让他早日恢复健康。”
刘晔不赞成这个提议，他说：“魏王历来不信鬼神，我们这样做他绝不会赞同的。”
众人只得罢了，又等了许久，曹操终于醒来。这一次他头脑还清醒，他回忆起梦中的情景，耷拉着沉甸甸的、痛如刀割的头脑，他感到生命即将结束。他嘶哑着嗓子说：“请诸位立刻写信召离我最近的儿子曹彰火速到这儿来。唉，好汉最怕病来磨。诸位，我可能行将就木，告别大家了。”
曹操的话令人听之垂泪，曹洪痛哭流涕，向曹操说道：“大王不要如此伤感，你吉人天相不会有灾的。”
此时曹操精神有些好转，听了曹洪的话，安慰他道：“人生几何?如同朝露一样，一夕便失。我如今大业未成，却先你而去，实是天命。”
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