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一场战役的胜负对整个战争会起到决定作用，但是不代表就彻底胜利，存在了拿到胜利果实的可能和已经拿到了胜利果实绝对是两个概念。自建安八年秋八月袁谭请降于曹操始，直至建安十二年秋九月公孙康斩送袁尚、袁熙首级止，曹操用了四年时间才真正平定了北方。其间何止百战，不过除了西山击破袁尚回援军，白狼山突袭击斩蹋顿之外，曹操军事上少有神来之笔。倒是在政治上纵横捭阖，尤其是打下冀州后实行的“重豪强兼并之法”，可圈可点之处很多。袁氏集团的破灭最大的原因是在于政治上，而非军事上的，军事上也是袁氏兄弟，尤其是袁尚的愚蠢成就了曹操。
建安八年秋八月，袁谭被袁尚追得走投无路只好请降曹操的时候，曹军远在西平，袁尚听说曹军北上，忙不迭地回师邺城，而没有一鼓作气消灭袁谭部，不但前功尽失，更陷自己于两线作战的不利地位。第二年年初，明明知道曹操陈军河上，袁尚还是留下审配、苏由守邺城，再次带领大军去攻打袁谭，袁尚大概忘了他几个月前回师为的是什么了。苏由估计也发现袁尚的人脑袋里装的是猪脑子，不愿陪他送命，就降了曹操。曹操上次没有攻克邺城，这段时间在许昌没有事情肯定大翻兵书，这次又是堆土山，又是挖地道，又是决水灌城，把那个时代能够用到的攻城手段都用上了，最后使出过了一千年还会管用的困城计，打算等审配等人饿死了再进城。这样围困了整整五个月后，邺城里面饿死过半，人头猪脑的袁尚才领兵回来救援。那时候没有卫星侦察，曹操不知道袁尚带了多少人回来。可能如果是全师来决战的话，曹操就放他们进城一起去饿死，如果人不多就干脆通过野战消灭。因此有了大路来就将“避之”，从西山来就“此成擒耳”的计划，因为自古偷偷摸摸者都是因为心虚，实力强的都会光明正大的。袁尚就带了一万兵马回来，还想着城里已经严重营养不良的审配军能够出来两面夹攻，结果被曹操杀得大败而逃，印和节钺都成了曹军的战利品。
邺城中的守军看到袁尚的援军被击败，彻底绝望，连审配的侄子审荣都不愿意和他一起等死，开城降了曹操。曹操倒没有为难袁绍的家人，还拜祭了一下袁绍，多半是因为这位袁本初生了一堆蠢儿子省了他不少的力气，曹操估计肯定在暗中请这位一直看不起他的老朋友放心，他一定不会让那些蠢货留在世上给四世三公的老袁家丢人。曹操的儿子曹丕顺手抢了袁熙的老婆甄氏，曹操也没有过问，大概还觉得曹丕好色这点象他。这甄氏成了曹丕的正妻，后来生下魏明帝，可见三国的时候再嫁也不是什么大事情。在许昌的圣人之后孔融对这种抢人妻女的行为很不满，写封信给曹操含沙射影地说武王把妲己赐给了周公。曹操也没有在意，他当时正忙着出布告，还以为是孔融从哪本杂书上看来的。布告的开头引用了孔夫子的：“有国有家者，不患寡而患不均，不患贫而患不安”作为自己政策的根据，接着开始指责袁氏放纵豪强兼并，让百姓承担豪强的赋税，然后宣布从此轻税薄赋的政策，规定“其收田租亩四升，户出绢二匹、绵二斤而已，他不得擅兴发”，对待擅自增加农民负担者是要军法从事的。最现实的是：“河北罹袁氏之难，其令无出今年租赋！”自古得民心者得天下，战争不过是政治的最后手段，曹孟德一纸抓住了社会主要矛盾的布告就将袁氏推到了冀州百姓的对立面，确实可以说胜过了数十万兵马。
在建安十年正月曹操破斩袁谭后又发了一道：“其与袁氏同恶者，与之更始”的政令，算是既往不咎的特赦令。随后带来的是幽州大将焦触、张南等人的归降，被曹丕抢了老婆的幽州牧袁熙只有和袁尚一起开始流亡，曹操不战而取幽州。黑山的土匪张燕十万余众等也相继归降。
少数民族乌丸就没有那么容易归降了，因为当年袁绍很收了一些干闺女，然后嫁给那些酋长当老婆，这样袁熙、袁尚就成了便宜的大舅子。袁绍的这些少数民族女婿还是比较仗义的，不但收容了袁氏兄弟，还帮着他们派兵骚扰。建安十二年，曹操引军东征，一个固然是为了让老朋友袁绍的两个傻儿子别再丢人现世，另外可能也是在许昌呆腻了出来散散心。到了白狼山，遭遇了蹋顿的部队，曹孟德显示了文人的浪漫，在自己的重兵还没有赶上来的情况下，先以张辽为先锋，出其不意纵骑兵居高临下直取蹋顿的部队。后来在江南逍遥津一役杀得江南小儿闻名而止啼的张辽张文远先在辽东上演了一出百万军中取上将首级，马如流星，飞奔而下，直取敌酋，快刀如电，力斩蹋顿于马下。随后曹操继续指挥后续部队对被突然袭击打蒙了的乌丸军痛击，基本上全歼了蹋顿的主力军，其部落“胡、汉降者二十余万口”投降。白狼山之战堪称遭遇战的经典，曹操利用蹋顿军未及成列的短暂战机，出击果断是取得胜利的关键，一战而令乌丸各部丧胆。
取得胜利的曹操屯兵柳城，不再追击，辽东太守公孙康心领神会，明白曹操是暗示他只要把袁氏兄弟的脑袋送来就没有事情了，于是二袁的脑袋就成了红漆木匣里的礼物。
曹操带着两颗脑袋回师的时候已经是农历十一月的天气，“时寒且旱，二百里无复水，军又乏食，杀马数千匹以为粮，凿地入三十余丈乃得水”，也够狼狈的。
曹操在回来的路上开始琢磨孙权，忽然想起大桥在守寡，不免心动，记得孔融信里说武王伐纣把妲己赐给了周公，他不就是汉献帝的周公么？因此决定回去以后一定要想孔融问清楚哪本书，然后平定东吴以后让汉献帝当武王，把大桥赐给当代周公。至于挑起战争的理由么，就先让孙权派儿子来当人质。
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