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邓艾是魏延的同乡，是义阳棘阳人，就是现在新野县东。邓艾邓士载也是个孤儿，不知道当初刘备裹胁的荆州百姓里有没有他们母子，反正那时他才三岁左右。后来曹操兵败赤壁，将荆州部分民众北迁，邓艾母子也随之被迁徙到汝南。
孤儿兼外来户的邓艾有口吃的毛病，被人们称为邓吃，有人说用期期艾艾形容口吃就来源于邓艾，其实很可能邓艾的名字是起自口吃的毛病，中国的民俗就是贱名好养活。这毛病似乎到他成为将军的时候还没有好。以至于司马昭有一次拿他开玩笑，说艾艾，共有几艾啊？邓艾用《论语》里的“凤兮凤兮，何德之衰”为对答，说接舆说的只有一个凤，他说的自然就是有一个“艾”。看来他的口吃不是很严重，就是着急的时候会带出来。
邓艾从小为人放牛，怎么说也是个贫雇农出身，孤儿寡母容易被人欺负。曾经他想改掉这个与口吃有关的名字，就取以前太丘长陈寔碑文：“文为世范，行为士则”，打算改名叫邓范，字士则。史书上说“后宗族有同者，故改焉”，其实就是他同宗里后来有富户高门觉得这名字好，叫他给让出来，和鲁迅的学生柔石原先叫赵平福，因乡绅觉得自己的儿子用更合适而改名“平复”一样，邓艾也就只能让出来，明显地是三等公民。可能邓艾写得一手不错的文章，或者干活很卖力，以至于尽管因为口吃不能够当干佐，还是能够当“稻田守草吏”的小官。不知道是不是后世生产小组的小组长，一种费力不讨好的职位。
孟子说：“天将降大任于是人也，必先苦其心智，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身”，自古能为人所不能者，多能忍常人所不能忍，苦难对常人来说是堕落的理由，对于天才来说是锻炼的炉火。邓艾口吃，故此少玩伴，能够用心攻读，有更多的时间冥想；邓艾地位卑贱，故此能够意志坚强，胸怀济世的抱负。同郡的一个年长的官员看小邓艾可怜，每次分配的时候都多分给他些，可能还有些额外的馈赠，邓艾却从来没有当面谢过。盖因邓艾不单是一个很高傲的人，也是一个很深沉的人。等到他官拜汝南太守，衣锦还乡后，他要报答这位当初真诚帮助他的长者，不料此人已经去世，邓艾派人祭祀之外，重金报答此人的母亲，并“举其子于计吏”。邓艾不尚虚词，很君子，他的感激有自己的表达方法，却又不是一般人所能够理解的。
邓艾的知己是司马懿。机遇使他遇到了司马懿，司马懿此人对邓艾的知遇是邓艾一生所不能够忘记的，这就是为什么在日后的政治动荡中他始终站在司马氏一边，为什么在司马昭下旨意逮捕他的时候，他不举兵造反，而是束手就擒。士为知己者死，可能诸葛亮还未必有邓艾的愚忠。而司马懿对邓艾的知遇也确实是超过刘备之于孔明的。毕竟，当时的邓艾仅仅是一个不知名、不入流的小吏，更有口吃的毛病，而司马懿能够认真聆听他的见解，不以他出身寒微为嫌，引之左右，淳淳然古人之风。要知道魏晋时期是“公门有公，卿门有卿”、“上品无寒门，下品无士族”的局面，用人制度上是九品中正制。也就是说各州郡设立“中正”，将士人分成上上、上中、上下到下上、下中、下下九等，然后依照品级给官，依据主要就是先看其家世，上辈当过什么大官，然后才是看才德。就和现在先看学历，再看才德一样，以邓艾的出身，在当时如果不是司马懿，肯定连张入门券、准考证都没有，口吃可能比现在不会洋文还严重，能以一个小吏终身就感恩戴德了，哪里能够立功天下，史册留名呢？
可就如上文所说，邓艾和对周济自己的年长官员一样，他对司马懿的感激是在心里的，比任何人都深，但是他不是采取俗人的拜司马懿为义父等虚礼，而是尽心尽力为司马懿办事，以自己的才能来报答自己的知己。
邓艾先做的是兴修水利。当时司马懿让邓艾“行陈、项、东至寿春”，身份可能就是司马懿的幕僚，没有什么品级，但是见一般官员未免要大上半级。巡视回来后，邓艾给司马懿上书，认为“田良水少，不足以尽地利，宜开河渠，可以引水浇溉，大积军粮，又通运漕之道”，怕自己口吃误事，专门写了一篇《济河论》给司马懿看，上面写道：“昔破黄巾。因为屯田，积谷于许都以制四方。今三隅已定，事在淮南，每大军征举，运兵过半，功费巨亿，以为大役。陈、蔡之间，土下田良，可省许昌左右诸稻田，并水东下。令淮北屯二万人，淮南三万人，十二分休，常有四万人，且田且守。水丰常收三倍于西，计除众费，岁完五百万斛以为军资。六七年间，可积三千万斛于淮上，此则十万之众五年食也。以此乘吴，无往而不克矣”，讲究半农半兵的军屯，减少了百姓的负担，加上开凿漕运，减少了运输上对粮食的耗费，得到司马懿的赞赏和支持。
应该说，能够想到兴修水利、开凿运河，和邓艾早年在民间的生活是分不开的。邓艾不同于三国时代其他的士大夫，他的出身是平民，深知民间的疾苦。田地没有水利设施，天旱的时候得不到灌溉，下雨的时候又遭受涝灾，而大批不耕而食的军队又成为农民的沉重负担，史书上说“资食有储而无水害者，艾所建也”。
邓艾正是孔子所称赞的那种敏于行而讷于言的那种人，如果生在治世，邓艾应该是一代良相。其实，仅仅凭借兴修水利一项，邓艾就应该是一个名垂青史的人物，毕竟中国历朝历代能够想到兴修水利的王侯将相太少了，水利设施的破坏不惟是战乱的原因。
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