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此计谋故事见于《三国演义》第一百十回“文鸯单骑退雄兵 姜维背水破大敌”。
司马师病死后，司马昭以大将军录尚书事，专决中外事务。姜维得讯，以为司马师新丧，司马昭初握重权，必不敢擅离洛阳，可乘机伐魏，以取中原。后主刘禅准其所请，命往汉中作战前准备。征西大将军张翼自以蜀地浅狭，钱粮浅薄，不宜远征。姜维不从。张翼见出兵已势在必行，便向姜维提议道：“以往多不克而还，皆因出兵动作过于迟缓。兵法云：‘攻其不备，出其不意。’今若火速进兵，使魏兵淬不及防，必然全胜矣。”
姜维于是引兵5万远征，兵至洮水，魏雍州(今陕西西安)刺史王经、征西将军陈泰得到前线战报。王经先率兵马步骑7万人迎战。姜维似已成竹在胸，对张翼、夏侯霸各授机宜，先使二人领兵去作准备，他自己乃引大军背依洮水列阵。王经见姜维此等阵势，回头对其牙将张明、花永、刘达、朱芳四人说：“蜀兵背水为阵，败则将全部投没于水中。姜维骁勇，你们四位可与交战，若其后退，便可追击。”王经企图恃众将姜维逼退，以使覆没于洮水之中。四将领令，分左右杀出，来战姜维。姜维似乎已知王经心意，略战几个回合，拨转马头，望本阵便走，若有难敌的样子。王经不知是计，大驱士众一齐赶上，想要追杀蜀军。姜维率军往洮西而退，待退到洮水岸边，对众将士大呼道：“形势如此急迫，诸将何不努力!”众将听姜维一呼，见后退无路，便掉头奋力杀向魏军。王经支持不住，被打得大败。此时，早已准备好的张翼、夏侯霸又率兵抄了王经的后路，分两路杀来，王经被围在当中。姜维奋武扬威，杀入魏军之中，左冲右突，直如入无人之境。魏兵大乱，自相践踏，死者大半，被逼无路，逃入洮水者不计其数，斩首万余，尸遗遍野，血流成河。王经只率百骑杀出重围，径往狄道(今甘肃临姚)败去。逃入城中，闭门不出。
[评析]
背水列阵，按照兵法，乃是兵家大忌。一代名将韩信在破赵之际，依据对当时的形势分析，敌众我寡，毅然采取出奇制胜之谋，背水列阵，正所谓“置之死地而后生，置之亡地而后存”，使自己身处绝境，故当两军交接时，人人殊死而战，使弱寡变为强大，人人以一当十，最终以弱制强。姜维所用计谋正是背水一战的翻版。
背水一战之例说——宇文泰背水列阵
公元537年，东魏高欢进击西魏宇文泰。当时，高欢率兵20万，而宇文泰则不足万人。力量悬殊甚大，这仗应怎么打呢?宇文泰思谋良久，首先决定外出迎击，把战场设在都城之外，避免打被动的防守战。宇文泰反复思量高欢进攻路途上，哪里设战场最好。后来，他决定在沙苑(今山西高陵)东背水列阵。
把方案交给部将们讨论，大家都不解其意，为何平日多智的宇文泰背水列阵呢?他是想仿效韩信的“背水一战”吗?但大家都同仇敌忾，上下一心，不必使这法子激励士卒斗志呀!宇文泰见大家困惑，解释道：“我想背水列阵，不是为激励士气，而是为了埋伏兵力。此河东岸芦苇遍地，正可藏人。待我与高欢拼杀时，伏兵杀出，高欢势必大惊败走。”大家同意了宇文泰的办法。
宇文泰亲率部下来到沙苑，让6000名甲士埋伏在岸东芦苇丛中，自己带3000名人马背水列阵，等待高欢。
高欢大兵到来，见宇文泰亲自带3000人马出战，又背水列阵，且列一字长蛇阵，把弱点全部暴露给对方，犯了兵家大忌中之大忌。高欢部将们以为此战必胜，故不等高欢下令，就冲将过来。两军刚接战，宇文泰一声信号，埋伏在芦苇中的甲士杀出。高欢兵见，以为中了埋伏，回头便跑，后边人却向前涌来杀敌争功，于是自相践踏，大败而逃，收不住脚，一下子退出60里方位。清点人马，损失了精锐兵马8万。高欢无心再战，撤兵而回。
背水一战之例说——韩世忠自塞归路
南宋时代与岳飞齐名的抗金英雄韩世忠，一次奉命率所部人马去征讨叛将李复。韩世忠的人马不足1000人，而叛军却有数万人。面对敌众我寡的形势，韩世忠依然从容不迫。当部队追到临淄河时，韩世忠命军士分作四队，布设铁蒺藜自塞归路，告示全军：进则胜，退则死，逃者命后队剿杀。于是全军上下视死如归，拼命冲杀，没有一个回头看的，终于大破叛军，李复也被乱军杀死。韩世忠率军乘胜追至宿迁。此时叛军仍然尚有万余人，正在饮酒取乐。韩世忠感到以千敌万，仍然难有取胜的把握，于是决心从心理上震撼敌人。韩世忠单人独马于夜里来到叛军营中，呼喊道：“大军到了，你们赶快收起兵器，卷起铠甲，我可以保全你们的生命!”叛军恐惧，跪着向韩世忠进奉酒肉。韩沉着地下马解鞍，把酒和肉都吃光了。叛军看到韩世忠从容的气度，于是全部请求投降。
背水一战之例说——朱元璋毁船取太平
元至正十五年(1355年)，郭子兴用朱元璋之计，一举攻下和州。和州东南靠长江，城小，驻军又多，攻下和州后，虽然几次顶住了元军的进攻，但粮草奇缺，而和州与太平(今安徽当涂)隔江相望，太平附近则十分富饶。
因此从这年五月起，朱元璋开始谋求渡江。正好巢湖一带的俞通海愿意以千艘水舟来归附朱元璋。朱元璋自然十分高兴，乘大雨水涨，突破元军的封锁，将千艘水舟带出巢湖。
当时诸将要求利用这支水军直捣集庆(今江苏南京)，朱元璋分析了当时形势，认为攻打集庆，必先从采石开始，而长江对岸的采石是军事重镇，有重兵把守，因此要取采石，又必先攻下临江的朱渚。
六月，朱元璋率军乘风引帆，一举拿下朱渚，并乘胜攻下采石。因此沿江一带为朱元璋所控制。当时渡江是因为和州饥荒，因此将士们渡江后，见到粮食牲口，就欢天喜地，抢着搬运，想着如何多弄些粮食运回和州再慢慢享用。
朱元璋深知这点，对徐达说：“我们非常幸运，渡江成功了，但如果我们仅仅弄点粮草后又退守和州，终非长久之计，江东一带又会落到元军手中，还不如趁势打开局面，直取太平，站稳脚跟。”朱元璋和徐达等商议计定，下令把所有船缆砍断，把船推入长江急流，任其漂流而去，没了船，就不可能回到和州 了。
朱元璋召集诸将，对他们说：“前面不远就是太平府，那里女子玉帛，无所不有，现在我带领你们去攻打太平。”
既然已没有退路，太平对长期饥饿的将士们又是那么有吸引力，因此，朱元璋乘胜一举攻下太平。
攻下太平后，发布文告，严禁嫖掠，违令者斩，城内士兵百姓很快安定下来。
这样，太平重镇成了朱元璋攻取集庆的重要据点。
背水一战之例说——鲁缅采夫绝处逢生
1769年，俄国杰出的军事家鲁缅采夫任前线总司令，带领俄军与土耳其人作战。1770年7月，鲁缅采夫取得了拉尔加河口大捷，以自己1倍的伤亡换取敌人10倍的损失。接着，他继续发动攻势。
但是情况突然发生了重大逆转。土耳其统帅哈利利亲自率领援军赶来，在卡古耳与原驻这里的土军主力会合，土耳其军队人数一下增至15万人，火炮达到150门。哈利利气势汹汹，准备以优势兵力一举全歼鲁缅采夫，以雪拉尔加河口战役之恨。同时，土耳其盟国克里木的8万大军正在鲁缅采夫军队的后面，威胁着他的后方交通线。而此时，鲁缅采夫部队的兵力只有3.7万人，是土军总数的五分之一，处于绝对劣势。更可怕的是，俄军所携的粮食已消耗殆尽，无法补充，而后援部队远在天边，无依无靠。鲁缅采夫进退维谷，似乎只能是死路一条，没有任何生的希望。
面对这种严峻的形势，鲁缅采夫仍然十分镇定。他将1万兵力调守自己后方的交通线，准备一旦失利，不致没有后撤的退路。这样俄军能用于对敌进攻的兵力只剩下2.7万人。鲁缅采夫坚持认为，在自己目前这种处境下，只有抓住时机，主动、突然地发起进攻，才有可能绝处逢生；如果坐守或退逃，则无异于自杀。
土耳其军队仗其绝对优势，并不把鲁缅采夫放在眼里。统帅哈利利对驻扎的营地选择毫不在意。他选的营地，背靠特拉场壁障，这是一处古罗马帝国工事遗址；营地西边是卡古耳河，东边是一个谷地。卡古耳河与谷地之间最宽处约8公里，南面最窄段为1公里。15万大军杂乱无章地拥挤在如此狭窄不便机动的地域内扎营，实在是兵家的大忌。然而哈利利则认为反正俄军已临绝境，自己如何扎寨都无关大局。
一直时刻注视着土军情况的鲁缅采夫看到这一状况，知道死里求生的机会来到了。他非常明白，这是惟一的一个机会，如果错过那就再无希望了。就在这时他又得知了哈利利预定8月1日进攻俄军的情报。他1秒钟没有迟疑，当机立断：立即主动突袭、抢先下手。俄军在7月31日夜间秘密出动，8月1日凌晨5时开始翻越壁障，然后突如其来地杀入土耳其阵地。土耳其军队莫名其妙，丝毫没有料到奄奄待毙的俄军会抢先杀来，只好仓促应战。糟糕的地形使土军完全陷于被动，俄军以炮火尽情轰击，杀伤密密地挤在一起的土军部队。上午10时，土军队丢弃阵地狼狈溃逃，这一仗，土耳其军队死伤2万人，扔下138门火炮和大批辎重。而俄军却仅仅损失l000人。
背水一战之例说——宣布防腐剂有毒
一天，美国亨利食品加工工业总公司亨利·霍金士在电视台作了一则产品广告，宣称：“本公司以往的产品中由于加入了有毒的防腐剂，对人体有害，奉劝顾客慎重使用。”亨利还坦率直言，他是偶然从化验鉴定报告单上发现这种情况的，这种防腐添加剂具有一定的保鲜作用，但带有轻微的毒素，长期服用，有害身体健康。最后他毅然宣布：“本公司不再使用有毒的防腐添加剂!”
这则广告无异是家丑外扬，在社会上引起了轩然大波。亨利是这样设想的：作为经营者不能惟利是图，而应当站在消费者的立场上，设身处地为顾客着想，主动披露产品中存在的问题，以诚为本，开诚相见，以心换心，在人们的心目中树立诚实的形象，以换取消费者的信任，从而招徕顾客，赢得市场。
广大顾客对亨利的“家丑外扬”非常欣赏，但亨利却招来同行业的激烈反对和诋毁，因为几乎所有的食品加工厂都使用防腐剂来保鲜食品的。“城门失火，殃及池鱼”。亨利的这一招，使其它的食品厂商处于不利的境地。于是他们联合起来，又是做广告，又是写文章，进行公开辩论，声言食品防腐剂的添加，是为了使其发挥保鲜作用，虽有微量毒素，并不有害人体健康，利多弊少。指责亨利的广告是别有用心，打击别人，抬高自己。他们进而还对亨利公司的产品进行抵制。
亨利仍然我行我素，一方面坚持防腐剂有毒对人体有害的观点，一方面生产不加有毒防腐剂的产品。双方争论不休，无从定案。
这场争论旷日持久，连续了4年时间，亨利公司毕竟势孤力薄，产品在市场上节节败退，公司濒临倒闭的边缘。
然而，亨利在广告中所说的毕竟是事实。食品防腐添加剂确实含有毒素，对人体确实有害，所以他的所作所为获得了顾客的欢迎和政府的赞赏。在争辩的过程中使他名声大振，确立了诚实企业家的形象。就在他近于倾家荡产时，政府的权威部门支持了他的观点和做法。于是，顾客就放心地使用亨利公司的产品。他在短时期内就恢复了元气，一度滞销的产品成为热门货。他趁机扩大生产，在美国食品加工工业中名列第一。
水一战之例说——滚下山去的将领
这是一次艰苦卓绝的进攻战，俄军着名将领米洛拉多维奇的军队远征瑞士，经过长途跋涉，他们终于咬住了瑞士军队的尾巴，士兵们求战心切，想一口吃掉这支敌军。
然而，又一座山峰矗立在前进的路上。俄军费尽力气爬上了山顶，这时已人困马乏，疲惫不堪。再往下一看，山的被侧悬崖峭壁，简直无路可走，而瑞士兵正在山脚下的村子里安营扎寨，严阵以待。他们幸灾乐祸地望着山顶的俄军，看他们如何下得山来。
俄军陷于进退两难的困境，进攻无路，后退则前功尽弃，他们拥挤在狭窄的山顶，惶恐不安地望着陡峭的山坡和村边的敌军阵地，不知如何是好，只有倒抽冷气的份儿。
米洛拉多维奇心里很清楚，在山顶多逗留一分钟，部队的士气就会降低一分，战士们的恐慌厌战情绪就会增长一分，战斗力也会减少一分。在这种情况下，即使部队下了山坡，也会吃败仗，如果自己下死命令让部队下山，战士是被迫的，因而必将斗志消沉，无法迎敌，这该如何是好?
这时，在米洛拉多维奇的脑海里浮现出了一幕壮烈的战斗场景：那是在若干年前，他作为一个年轻的将领跟随彼得大帝出征瑞典，俄军的阵脚在瑞典军队猛烈的冲击下，开始动摇了，士兵们开始溃退，将军们束手无策，面面相觑。就在这时，只见彼得大帝跳上战马，抽出宝剑，大喊一声，面对蜂拥而上的瑞典军队杀去。正在纷纷溃逃的俄军像是突然服了一帖清醒剂，在惊愕之余，奋不顾身地跟随皇帝勇猛拼杀，瑞士军队终于抵挡不住锐利的攻势，败下阵来。
想到这些，米洛拉多维奇对士兵大叫一声：“看吧!看敌人怎样来俘虏你们的将军吧!”
话音未落，他一个翻身，从山峰的悬崖上滚了下去。
俄军见此情景，将胆怯、惊恐、动摇的念头一扫而光，他们学着统帅的模样一起滚下山坡，顿时杀声四起，震撼山谷。
瑞士军队做梦也没想到俄军会不顾死活滚下山来，现在轮到他们动摇、惊恐和胆怯了。此长彼落，士气影响了战斗的进程，俄军如饿虎扑入了羊群，很快打败了敌人。
背水一战之例说——冒险的赔偿制度
美国的企业家梅考科继承了父亲的一笔遗产，创办了一个小小的农机公司，专门生产收割机。开始，公司的生意非常萧条，一共才卖出7台收割机。于是他亏光了父亲的遗产，还欠下了沉重的债务。
梅考科们心自问：是不是自己工作不努力?不是。是不是公司的收割机质量不好?不是。但问题在哪里呢?他觉得自己的营销策略不得法。他据此采取了一个大胆的举措，实行“保证赔偿”的新的推销方法，并且使之制度化。
所谓“保证赔偿”，就是购买公司收割机的用户，在头两年中，如果不是人为的事故，机器出了毛病，公司不仅像其它厂家那样免费修理，而且赔偿由机器损坏而造成耽误的谷物收割的损失。
梅考科提出这种“赔偿制度”后，遭到了公司内部高级职员的一致反对。他们说：“收割机坏了，是人为造成的，还是机器质量造成的，很难搞清楚，如果要进行调查，将花费多少人力物力?”
梅考科说：“那就不必调查了，就算是机器质量造成的事故，我们按章负责赔偿就是了。”
反对的声浪越来越高：“这样的赔偿法，公司如何负担得起?”
我们应该对自己机器的质量有信心，对顾客也应有信心。难道他们愿意在繁忙的收割季节，无事生非、故意找机器的岔子吗?顾客的损失，也就是我们的损失，我们应该尽力帮助他们，更应该在保证机器的质量上下功夫。”
还是有人担心：“这种做法毕竟太冒险了!”
梅考科说：“激烈的市场竞争将我们逼上了这条路，这条路是冒险的，但赔的钱可以用赚的钱来补偿。我希望大家同心协力把产品质量进一步搞上去。”
公司的前途关系到职工的前途，他们把反对的言词变成了实干的行动，严格检验，把可能产生的问题，解决在产品出厂之前。
由于梅考科对顾客有信心，换来了顾客对公司产品产生信心。都愿意试一试梅考科的收割机。经过试用后，发现这些收割机质量果真上乘。于是，大家纷纷上门订购，梅考科的国际农机公司开始兴隆起来。没几年功夫，这家公司成为真正的国际性大公司，产品远销许多国家。
摘自《三国智谋应用500例》
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