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却说蔡瑁、张允二人闻说方博起兵去援江夏，大喜曰：“不出孔明所料。”文聘曰：“可速引兵追之，博一举可擒矣。”二将然之，命张允从弟张琮为前部，文聘引大军居中，蔡、张二人引军在后，尽起寨兵，来赶博军。
张琮引军方过枣阳，前军哨探回报，正遇甘宁。琮自引数十骑来看时，见前面一彪军马，约有数百，人皆下马，或坐或卧，皆解甲坦腹；马皆闲食山草，意态闲适。又见当先一条大汉，坐于山石之上，持酒囊而饮之，龙躯虎体，猿臂彪腹，头插翎羽，背负铜铃，手持一柄厚背九环大砍刀，腰系碗口粗铁链，傲气逼人，极其雄伟。有识得者告琮曰：“此甘兴霸是也！”琮心大疑，不敢向前，便教三军且住，使人来中军报文聘知晓。
须臾聘至，琮谓聘曰：“方博善用诡计，天下闻名，甘宁有恃无恐，前方恐有伏兵。”聘曰：“然。安有十万大军退兵，只用数百骑断后之理。可待后军至时，徐徐而动。”消磨半日，宁军不见动静。琮急噪，谓聘曰：“待吾前去哨探，便知端地。”聘曰：“不可轻动，后军未至，若前锋有变，一军皆溃矣！”琮无奈，只得宁耐。日色将暮，蔡瑁、张允后军方至，文聘叙说备细，琮便欲出战。张允谓瑁曰：“方博纵然多谋，吾弟之言亦是有理。可先以些须军马前去，探其虚实，再做计较。”蔡瑁然之，便教张琮引百骑前往哨探。
却说甘宁部下只有五百军马断后，特此虚张声势，以为疑兵。因见荆州军动，众皆惊忙。宁顾谓众人曰：“不必惊慌，吾料彼此来无能为也！汝等勿动，看吾斩将夺旗，以慑贼心！”言毕飞身上马。
琮引兵将至，突听耳傍铜铃之声大做，甘宁单人独骑，飞驰而来。琮心下大骇，相交一合，两马错蹬，宁解腰间铁链照定琮脑后只一下，砸个粉碎。宁拍马直入敌阵，刀砍链砸，连杀十数人，余众皆溃。宁赶上，夺其旗帜，弛回本阵。江东军马，一齐欢呼。
蔡、张二将见宁勇不可挡，相顾骇然。瑁曰：“若无伏兵为彼后续，甘宁安敢如此托大？此必为方博之计，退兵是虚，诱敌是实。”允曰：“公之言是也。休中彼奸计，宜速回大寨，深沟高垒以待博军，则其计自败矣。”瑁然之，便教后队做前队，大军撤回寨中。
甘宁见荆州军退，急令各军追杀。众皆大惊，或问曰：“吾军不过五百，而敌数百倍于我，赖将军虎威退敌，实侥幸耳，奈何复追之耶？倘被彼觉察，悔之晚矣。”宁曰：“不然，正当以坚敌心。”教五百骑尽皆上马，鼓噪而来。荆州军马见宁军声势惊人，暮色之中不知敌军多寡，自相惊扰，尽弃辎重而走。宁引军追击十里，斩首数百，夺粮草、金鼓无数；宁便教尽取金帛器物，焚烧车辆，趁夜轻装赶上方博大军。蔡、张二人奔回大寨，尤自惊魂未定，使人查探宁军动静，次日回报曰：“方博大军一日兼程二百里，已驰援江夏；甘宁奉命断后，所部不过五百人，此时已不知所踪。”二人闻言，面面相觑。
却说宁赶上大军，与博相会。博闻甘宁所部五百人不折一人一骑，反斩将夺旗，大胜而回。大异之，便问备细；宁便告以交战经过。博叹曰：“兴霸真胆略过人也。”宁曰：“某久在荆州军中，知其本末。刘表名称八俊，实为庸才，坐下蔡瑁、张允之辈皆尸位清谈之客也，色厉内荏，百无一用；荆州人马，外强中干，军心轻浮，将领失德，是故吾军料定彼不敢轻易来战也。吾军虽少，彼能奈何哉！”众皆叹服。
正议论间，流星探马来报。博急问究竟，来使曰：“孔明命张合、高览守江陵，自引大军轻骑倍道来取江夏。张辽、徐盛、丁奉措不及防，被孔明用计教太史慈袭了夏口，烧却粮船；又使颜良文丑断了江东至江夏水陆两处粮道，将城围住，攻打甚急；外有强敌，内无余粮，张文远将军命小人星夜求援，望主公速往江夏！”众将闻报大惊。博便教来使自去歇息，传令军中，教大军缓行，骑兵将养马力。众皆不解，陆逊急曰：“江夏危急，主公何不速往援助？”博曰：“岂有大军围城，吾军探马能轻易脱出报讯之理？此必孔明之计，故意纵之使出。彼佯做强攻江夏，意在诱吾速往；吾军千里奔袭，待至江夏时，人马皆疲，安能与战？吾料于路必有伏兵。”逊曰：“主公之言是也。然江夏亦不可不救。吾等已尽起江东之兵在此，江夏有失，江东危矣！若彼据江而守，断吾军粮道，吾军安所归乎？”博曰：“伯言之言，吾岂不知？吾料张文远智勇双全，深得军心，非轻易可胜。”逊然之，曰：“愿如主公所言。”博便教赵云引三百军马前方哨探，虚打方博旗号，以为诱敌之兵；博与陆逊引大军随后，五里一探，十里一报，缓缓而行。不数日，前军探马回报，备说孔明于江夏城外立下三座营寨，以颜良居左寨，文丑居右寨，孔明与刘备自统一寨；每日只用一寨之兵攻城，另教两寨之兵将养休息。逊闻报，谓博曰：“果如主公所言，吾料黄忠、魏延必伏兵以待吾军矣。”博曰：“然。伯言可与甘兴霸居于后军，吾自引一军，往援子龙。”
却说赵云军将至竟陵。正转入山坳时，忽听山后一声梆子响，四下杀声大震，左有黄忠，右有魏延，一齐杀出，将云围在核心。云引兵接战，正遇黄忠。忠大呼曰：“赵子龙，汝等中了我家军师之计也！”云大笑曰：“未可知也！”绰枪来战忠。战不三合，魏延唤忠曰：“汉升休得恋战，可速擒拿方博要紧！”拍马来军中寻博，因见江东军少，正自疑心，突听身后马蹄之声大做。急回马看时，尘土之中，无限军马杀到。当先一将，少年风流，白袍银甲，手使双锤，坐下白马快如闪电，飞驰而至，口中大呼曰：“方子渊在此！”江东军中一齐大呼曰：“征东将军至矣！”士气如虹，莫不力战。荆州军马大乱。这厢方博拍马舞锤，直取魏延，延引刀来架，一连三锤，把虎口震裂。延大惊骇，自知久战必失，拨马便走，荆州军马，溃不成军，败退十里，黄忠死战断后，由是得脱。博大胜一阵，破得伏兵，便教收拾军马，整顿半日后，仍以赵云为前部，星夜驰援江夏。
却说黄忠、魏延直向东南败退，忠赶上魏延，延谓忠曰：“吾等听信孔明之言，何期反中了方博之计也！既已如此，可速回江夏禀报。”忠曰：“且慢，军师临去之时，留得锦囊一封在此，言如其不胜时，可拆而视之。待看过后，再做计较。”当下取出拆视之，原来如此妙计；便谓延曰：“可依军师之计，再伏兵以击之。”延惊曰：“是何言也！向者养精蓄锐，精兵以待，尚且大败；今以残败之兵击彼得胜之师，安能得胜。”忠曰：“非也。向者方博早有提防，故有此败；今者博既获大胜，因担忧江夏危急，必星夜往援，不以为备，吾等出奇兵击之，必获胜捷。况军师将令如此，不必再议。”于是与延各引一军，伏于道路左右，至夜，过见赵云大军至，出而击之。云促不及防，黑夜之中不知敌军多寡，江东军马，自相惊扰，大败亏输。
次日，博在后军，见赵云引败军回报，惊问原由。云告以实情，具言前军大败，伏请治罪。博叹曰：“此吾之过也，非子龙之失，何罪之有？孔明真有神鬼莫测之机，吾不如也！”
却说孔明在江夏，得黄忠军前回报，知博识破计谋，不肯急行来援，乃谓刘备曰：“既如此，可速攻江夏，拔之以待江东大军；若得江夏，断彼水路粮道，困方博于荆襄境内，与蔡瑁、张允之兵前后夹击，可一战擒博矣！”备然之，教取回太史慈引中军大寨之兵，会同颜良、文丑二寨大举攻城。
却说张辽引大军据守江夏，被断了粮道，士卒绝粮十日矣。人皆以草根、野菜、鼠雀为食；荆州三寨军马日夜轮番骚扰，城中人心惶惶，或劝辽弃城而走，暂回江东。辽怒曰：“是何言也！江夏乃吾军江北之门户，江夏若失，敌沿江而下，江东全境，不复为吾主所有矣；况主公大军尚在枣阳，江夏若失，将陷主公于何地耶？”立斩进言之人。乃谓众将曰：“诸公各宜努力，休生侥幸，城在人在，城失人亡，今日事也！”众将齐声应诺，莫不热血沸腾。原来辽平日治军虽然严谨，然待属下极其亲厚，每日非待全军尽饱，不肯用膳；一应金帛赏物，尽散军中。江夏围城一月，辽每日只以菜根为粮，禄米尽分拨各营，由是众人归心。
于是徐盛、丁奉各引部下紧守城池，辽自引本部枪手，宿夜立于城楼，与士卒同受辛劳，一日只有一二时辰安枕，日渐清癯。一日，城中粮官密取糙米半碗来见辽，谓辽曰：“因见将军饥容憔悴，密存半碗糙米在此，请为将军烹煮之。”辽闻言大怒曰：“吾早有严令，教尽散存粮于军中，但有所食，众人共享；汝竟敢营私舞弊，私藏米粮，坏吾法度！其实可恶！”命将糙米付于属下，午时混入大镬共煮之；将粮官重责二十背花，以明军纪。
次日，粮官复密使人来见辽，呈上肉羹半碗，请辽食之。辽大怒，曰：“前者私藏军粮，已受重责，由自不知悔改！三军绝粮十余日，士民有饿死者，一日数十，彼竟敢藏匿肉食，吾誓当斩之，以正人心！”怒不可遏，提剑而出，欲亲来杀粮官。及至，辽破门而入，见粮官卧于榻上，两股之上，鲜血淋漓。辽见状大惊，手中剑坠落于地，方知粮官乃自割股肉烹之。辽拜于榻前，垂泪曰：“张辽有何德能，令公竟自残肢体耶？”粮官强笑曰：“公乃三军魂魄，江夏干城，天下可无某，不可无公！某为公粉身碎骨，断头沥血，亦无所惜，况区区股上之肉乎？愿公善保贵体，使公旗帜不倒于城头，则江夏幸甚，主公幸甚，江东万千子民幸甚！”张辽闻言，抱住粮官，失声大哭，泪不能禁。
正伤感间，人报孔明尽起三寨之兵，攻城甚急。辽闻报，于榻前望粮官叩拜者三，拭泪而出。乃直入军中，自擎大旗在手，大呼曰：“将吾戟来！”左手擎旗，右手持戟，引部下数百人，径奔城头。
却说孔明教太史慈等三将并力攻城，眼见江东军马久战疲累，城池将陷，大喜，谓刘备曰：“若得江夏，则江东六郡尽归主公矣！”正欢喜间，突听江夏城头同声呐喊，杀声震天。但见城楼之上，高挑一杆大旗，上书六个大字：“汉破虏将军张”！江东军马，如疯如狂，踊跃奋战，士民抬木担石，尽上城楼助战。
于是荆州军马，损伤无数，三寨之兵，尽被拒于城下。孔明大惊曰：“不意江东军中，竟有如此人物！”便教军中一齐大呼：“神箭将军太史子义何在！”太史慈在军中闻唤，已知孔明之意，暗取弓箭在手，拍马径投城下，觑定张辽便是一箭。辽在乱军之中如何听得弓弦响？突闻身边一卒大呼曰：“将军留神！”照定辽肩膀奋力一撞，来箭偏倚，正中右胸。慈膂力强劲，箭头深嵌入骨。辽恐乱军心，急挥剑断其箭杆，乃大呼曰：“贼子虽能射，安能奈吾何哉！”众军见主将无恙，均各安心，并力奋战。太史慈再欲射时，辽部下数十人层层遮护，挡在身前，慈无奈，只索罢了。
直战至暮，荆州损兵无数，颜良、文丑俱各带伤；江夏安如泰山，终不能克，孔明无奈，只得退兵回营。刘备问孔明曰：“似此如之奈何？”孔明曰：“主公勿忧。吾已料定了矣，取城只在明夜。”备问曰：“计将安出？”孔明曰：“城中富户，多有荆州故旧；此次张辽强征军用，尽取其粮，令彼等各怀怨忿。亮前已密使人潜入，教其明夜于城中放火，接应吾军。”备大喜曰：“全赖军师妙计！”
一日无话。张辽自于府中将息箭创，闻说荆州军马今日不曾攻城。辽乃招徐盛、丁奉二将曰：“主公大军将至，荆州利在急战，如何不来攻城？人言诸葛亮多计，不可不防。有劳二位今夜关防紧密，休教有失！”二人领命，分两拨轮番巡夜，并无半点疏漏。将至三更，突报四处起火，有人于城中大呼，道孔明大军已进江夏。急报与张辽，辽曰：“四门俱安，敌焉能得入耶？城中必有内奸，可速查四门！”乃教丁奉引军巡查城中，尽斩造谣纵火之人；自与徐盛引军关闭四门，果遇城中细作欲开门纳荆州兵马，辽立斩之。乃谓盛曰：“此正可为诱敌之计。”便教大开城门，佯做献城之状，辽乃与盛各引一军伏于城门左右以待。
却说太史慈奉刘备之命，伏于城外，见城中火起，城门大开，喜曰：“军师之计成矣！”乃尽起本部人马，杀入城中。及入，却见四处空无一人，知道中计，大呼曰：“退兵！”言未毕，左有张辽，右有徐盛，一齐杀出，将慈军截做三段。慈奋力杀出，逃回营中，折损军马无数，大败一阵。
孔明闻报，自引军接应太史慈回寨，细问究竟，乃叹曰：“深得军心，勇略兼备，张文远真大将之才也！江夏非轻易可得。”归告刘备曰：“江夏有张辽在彼，非旬日可破；若待方博大军一至，吾将腹背受敌矣！而今之计，只得退回江陵，重整军马，再图与博决战。”备然之。次日，刘备乃命拔营而起，以颜良断后，大军徐徐退回江陵。
比及方博大军至时，荆州军马退兵多时矣。博入了江夏，亲来慰劳张辽。却见辽形销骨立，容颜枯槁，非复昔日风采，不禁心酸。谓辽曰：“博救援来迟，颇累文远！若非文远，吾等皆被擒矣！”辽曰：“主公休如此说。主公已国士待吾，吾自当以国士报之。守城据土，生死不辞，此皆将者本分。如有微功，请赏诸将士可也！”并告以粮官割股之事。博曰：“德才兼备，宠辱不惊，文远真乃干国之材也！”乃命犒赏三军，加辽禄米二千石，重赏粮官。正是：割股为羹袍泽义，国士无双男儿心。古来多少英雄气，不及将军城头旗！
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