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却说司马懿越众而出，谏曰：“此时欲取东川，非其宜也。吾闻方博入川之时，郭嘉有言‘欲取汉中地，须谐马孟起’。今博虽新取东川，人心未定，然马超久在陇中，今又败大军，威名更重。博倚超为汉中屏障，自引大军在后，又有汉宁山川之险固，虽有百万之兵，不易取胜。恃强而攻，绝非好计。”操曰：“依汝所言，白白耗费军马钱粮，折尽吾军锐气，竟索罢了不成？”懿曰：“非也。吾有一计，可破方博。王上所忌者，刘方联盟耳。方博得刘备之助，每能与王上相抗衡。今博新得东川，必有取蜀之意，而刘备不得东川、荆北之地，则坐困蜀中矣，两家之盟，可一言而破。王上何不遣使晓刘备以厉害，约会共取东川，使刘、方反目，待其两败，汉中唾手可得矣。”操闻言大喜曰：“此计大妙。使节之任，非华歆不可。”
于是手书一封，教华歆出使成都来见刘备，告以司马懿之言，陈说厉害，备言约会起兵之意。歆曰：“破方博之后，君侯可尽得东川之地，吾家大王一无所求，但愿与吾大军复仇可也。”刘备闻言，不置可否，命使臣自去歇息，乃召群臣计议。张松曰：“此曹操之计也。欲令吾两家争竞，好于中取利。”备曰：“何以知之？”法正对曰：“此事易知耳。操新出长安时，不见来求一同起兵，今日前锋败于马超之手，方来求告，正是欲令吾与方博两败耳。今操提五十万大军于雍凉，欲与方博决战。自古唇亡齿寒，若博破，则蜀中危矣，愿主公勿从之。”孔明曰：“二公之见极高。今西川初定，战甲未修，士民之心未附。正可坐观曹、方两家相争，若操胜而方博败，可乘势而取东川之地；若操复败于博，方博新战曹军之余，亦无力来犯西川，吾蜀中可保无恙矣。”备曰：“三位大才！刘备有何德能，能得匡助。”三人逊谢。法正曰：“吾意可作书绝曹孟德之使，再使人将曹操书信明白送与方博，以安其心。”备曰：“善！”计议停当，备自手书一封，令华歆带回；又命前部司马费诗将着牛羊酒礼并曹操书信去汉中见方博，以劳军之名，就便重申同盟之意。
不说方博在汉中款待费诗。且说华歆灰头土脸，离了成都，回长安来见曹操，备言详细。操闻之，更增忧烦，问众人曰：“此计又不成。奈何？”司马懿曰：“既是刘备新得西川，不肯动兵，吾这里又有一计。”操喜曰：“计可速发！”懿曰：“吾闻荆州大将魏延与诸葛孔明不和，积怨已久。吾观魏延此人，谋勇兼备，才堪爪牙之任，只是器量太浅，极好功利，今位在黄忠之下，又久受孔明压制，心必不忿。可使一舌辩之士往暗结魏延，教起荆州军马去取宛城，吾这里再教曹子孝以兵应之，两下夹攻，若得宛城，则方博等尽困于川中矣。”曹操沉吟曰：“方今刘、方盟好，只恐魏延不肯出兵。”懿曰：“向闻王上有千里马二匹，一曰绝影，一曰爪黄飞电，可择一马赠延，再以取荆州大功诱之，吾料魏延必然心动。”操曰：“善。谁人可当此任？”华歆出曰：“吾昔在江南时，与延有一面之缘，今番再去，定要成功。”操然之，一面传命曹仁、夏侯惇兵出宜阳，逼近环辕山下寨，只待魏延兵动，便取宛城；一面教华歆带了绝影，去通款魏延。
却说魏延在襄阳，闻孔明辅刘备取了西川，而己困守荆州，一无尺寸之功，心下怀忿，每每口出怨言，为黄忠、诸葛瑾等所轻。这日正在府中，人报有故人来访。延教引入，视之，乃华歆也。延问曰：“汝乃曹操之人，来此何干？”歆笑曰：“吾以文长为故人，特来相访。何故相疑？”延笑曰：“为将本分耳。愿公勿罪。”二人相邀入厅坐地，彼此寒暄叙礼毕，歆曰：“某游仕天下，偶得一马，来请文长赏鉴。”延曰：“公之所称，必是上品，敢求一观。”歆便命从者牵入绝影。魏延看那马时，遍体青灰，全无一分杂色，时而嘶鸣咆哮，有腾空入海之慨。延观之，赞不绝口。歆曰：“此马名称绝影，可日行千里，夜渡八百，当世龙驹也。”延看那马，抚摩鬃背，称赏不已。歆见延心动，徐徐曰：“自古名马配与英雄。某文官，乘此马实不相合，文长当世豪杰，今当以此马相赠，未知肯见纳否？”延大喜，长揖到地，曰：“怎敢当兄如此厚礼！”歆笑曰：“男儿相交，只在义气相投，性命尚肯相付，何惜一马？”延再三称谢，便命府中人牵过绝影入廊，喜动颜色。
于是延请华歆入内堂，置摆酒宴款待，魏延再三请歆上座，执礼甚恭。二人煮酒相劝，酒酣耳热，十分相得。华歆看看魏延酒足，试以言语挑之曰：“吾尝以文长当世英雄，国士无双。今更得名马龙驹之助，则扬名天下，为汉室立万世之功，可计日而待也。”魏延怎知这话中之意，被华歆一语说中心事，叹曰：“兄却不知。虽有好马，惜无驰骋之所也。”歆故作惊讶之色，曰：“文长何出此言？刘皇叔乃汉朝苗裔，公为皇叔爱将，以公之大才，他日不可限量矣。”延曰：“兄长不知。皇叔虽然爱才，只恨事无主意，皆听那诸葛村夫言语。征讨西川，如此大功，兀那诸葛亮，只是疾贤妒能，不肯教某前去。今只得屈沉在此，困守荆南尺寸之地。”歆故意长叹曰：“岁月恢恢，英雄将老矣。可惜功业不立，世间不公，乃至于此！”魏延闻之，更增愁闷，只顾借酒浇愁，不觉微醉，拔配剑在手，当堂起舞。舞罢，放声大笑曰：“非魏延狂悖。若吾有机遇时，天下碌碌之辈，诚不足虑也！”歆见魏延将次中计，心中暗笑，谓延曰：“文长武艺，果然不俗。惜乎英雄无用武之地也。吾有一法，可教文长之名威震华夏，使刘皇叔待君另眼看待，孔明之辈亦无奈何。只恐公无此胆色耳。”延闻言大喜，执华歆之袖曰：“可速言之！”歆佯做沉吟再三，乃曰：“罢！文长只当某酒后失言，不必挂心。”延急曰：“兄真不爽利之人！何欲言又止？”歆摇首曰：“非与文长相戏，其实恐君不敢为之耳。不如不提也罢。”延怒曰：“兄何小觑魏延！”挥剑斩下几案一角，毅然曰：“魏延如不敢依兄所教，有如此案！”歆大喜曰：“魏文长真不世之豪杰也！如此方敢以心事相告。”延收剑入鞘，曰：“愿闻其详。”歆曰：“荆州民丰物饶，更兼为兵家必争之地，刘皇叔旧在刘表治下，便为之冀望许久，君岂不知？”延曰：“此中情由，某知之已久，只恨全部荆襄九郡，吾家只得南郡、荆州、襄阳三处，其余尽被方博所得。吾家主公虽与方博联盟，心中实欲得荆州久矣。”歆曰：“然。吾道君之功业，正在此处也。今方博奉师西征，汝南、淮扬、徐州之地又须重兵防守魏王兵马，吾料江东既与刘皇叔家结盟，荆州陆逊必然空虚无备。君诚能以雷霆之势，破了江夏，渡江而取长沙、桂阳、零陵、武陵四郡，尽得荆襄九郡之地，献与皇叔，岂非奇功一件？若得荆襄，华夏震动，纵然公欲自立为主，天下诸侯，亦不敢轻易小觑于公；届时诸葛亮之流，又岂堪与公比肩？”延沉思再三，曰：“如此虽好。只是若取江夏，恐宛城赵云起兵议吾之后也；况方博若自东川回大兵来救，如之奈何？”歆曰：“吾正欲言及此。欲取荆襄，须先破宛城。若得宛城，切断江东往东川粮道，则方博大军尽困于川中矣；其时彼自救犹然不暇，岂能分身去救荆州耶？某家曹子孝、夏侯元让二位将军现掌豫、兖兵事，与某交好，吾可为文长约会二位将军，前后夹攻，取宛城易如反掌！”延迟疑曰：“甚感兄长厚谊。只是吾家主公正与方博联盟，贸然出兵，恐皇叔见罪。”歆恣笑曰：“文长何其不明也。刘、方联盟之说，不过是昔日诸葛亮不敌方博、郭嘉之时所使缓兵之计。皇叔与方博亲非友戚，比非朋党，有何交谊？君若能取荆州以献皇叔，正可重挫孔明之气焰！”延闻言大悟，再拜谢华歆曰：“公言高论，足开茅塞矣。兄长之惠，天高地厚！”歆见魏延之意已决，亦起拜曰：“男儿立世，既遇知己之友，当剖心以告。某家魏王，仰慕文长之才久矣；方才绝影马亦是魏王所赠。魏王知文长乃忠义之人，不敢托某来说，只命吾送这场功劳与公，以为他日结交。愿公早发奇兵，届时公可得荆州而困方博等于川中，魏王则可破方博以报前仇，各取所欲，岂不为美？”延闻之，起而徘徊再三，意不能决。歆冷然曰：“若文长畏惧孔明知晓，此议便罢。愿文长为孔明善守襄阳，此生亦得为一富家翁也。”魏延心性，如何当得如此相激，当下咬牙切齿，心意乃决。于是谓歆曰：“魏延便豁出性命不要，亦要成此番大事。愿兄助吾。”歆大喜曰：“壮哉魏文长！吾此去便为文长约会曹子孝并夏侯元让将军，早晚兴兵去打宛城，公可依约速来。”延曰：“定不相负。”于是二人计议一番，华歆辞去。
却说华歆辞了魏延，星夜回许昌来见曹仁。曹仁、荀攸等接着。仁问歆曰：“吾这里得魏王书信久矣，只待大夫前来，便可起兵，不知机事如何？”歆曰：“大事成矣！已约下魏延。将军可先起兵去打宛城，魏延那厢只做同盟之兵去救赵云，乘赵云劳军接应之时赚开城门，两下里一拥而入，宛城可得也！”曹仁闻言大喜，谢华歆曰：“全赖大夫大才。若得宛城，破了方博，足以与吾数十万大军复仇矣！”于是计议停当，使人传檄夏侯惇出兵宜阳；曹仁自引八万军马，过环辕山取道襄城，来逼宛城；只留镇北将军曹真、尚书令荀攸等辅王世子丕守许昌。
却说魏延别过华歆，心头火热，恨不能插翅飞去宛城。这日在府中左思右想，暗觉不美：“华歆之计虽好，恐瞒不得诸葛瑾。若教其得知，知会其弟孔明时，前功尽弃矣。须先支开了此人，吾事乃成！”于是次日议事之时，来见黄忠、诸葛瑾，诸事议毕，延乃曰：“今荆州虽定，兵事亦不可不修；吾观军中器械车辆多有损朽，吾意可早做添备，以免用时不及。”黄忠曰：“文长之言是也。江东甲兵之利，为天下之最，今既为盟友，可差人过江采买，以充军实。”延曰：“吾亦是此意。只是此事涉及钱谷，非可轻易托人。吾与老将军皆不擅文事，吾意此任非诸葛子瑜不可。”诸葛瑾曰：“如此说时，吾自当去走一遭。”忠曰：“如此偏劳子瑜公。”
次日，瑾便辞去，下江东采买军用。黄忠、魏延送出十里。延见瑾远去，心下暗喜曰：“天助吾成大功也！”于是于马上谓黄忠曰：“吾意坐守襄阳，军久困于此，必生懈怠之意。吾意欲分一半兵去樊、邓二处驻守操演，以为久计。”忠不疑有他，颔首曰：“此为将者本分也。公可自调兵去，留一半兵与吾保守三郡。”延欣然诺之。于是回营，延使心腹暗改了军中名册，依约魏延原当领三万军马去，延教尽点军中强健精壮之兵五万去，只留万余老弱之兵与黄忠，又强征万余民兵充数。黄忠谦厚君子，安知有诈？两下里做的密不透风，魏延点起兵马，出樊城大道而来。
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