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上回说到飘萍白日佯布小寨，夜间增兵扩营，诱慕容秋水前来，却以伏兵困住，慕容秋水好容易杀出重围，归路已断，有羌女秀珠夫人居高临下纵火烧之，中华军穿烟突火逃散，多有被飘萍擒获者，各赐金帛，愿降者收编，愿去者纵去。中华军士本醉飘萍容颜风范，又受恩德，更是倾心归附。
这边千余青州死士冲入火中扑打，人皆成炭，却开出一条道路，慕容秋水约束残余人马冲出火海，急往东而走，萋萋惨惨奔行数十里，营帐皆失，结阵扎住，将象群环绕四周，军士拥在其中。幸时当夏季，虽在塞北，不觉严寒。
慕容秋水见左近将士无不带伤，愈加悲切，叹道：“吾自领军出征以来，未曾遭此大败！累我一众儿郎窘迫至此，皆吾之过也！”众将环拜四周泣道：“数十年来多受娘娘眷顾，视臣等有如心腹，今虽遭难，愿死命保娘娘杀回本国，再图报仇！”慕容秋水道：“辎重俱失，粮草将尽，军势衰竭，不能冲杀，灵凤单于必已堵住各处归路，强攻恐难破之。吾孤身去见单于，自有保命之计。诸位可分散，翻山越岭回国，请皇上遣上将早日前来搭救可也。”诸将皆道：“临危而去，逢难舍主，无义之人也。臣等虽然不肖，愿与娘娘共同存亡，乞娘娘勿言！”
慕容秋水轻叹一声，知麾下多半皆已相随自己出征数十年，屡立功勋，绝不肯弃己而去，当下不复多言，自与诸将于象圈之中闲谈嬉笑，只扯些中华趣闻，各地喜乐。须臾之间，军士高谈阔论，喜笑开怀，尽去沮丧之意。至夜女儿军居中拥慕容秋水席地而卧，青州死士护卫圈外，中华余军分班巡逻。
一夜无事，翌日有公孙阳来到，入圈拜见，曰：“罪臣拜见皇后娘娘千岁千岁千千岁。昨闻娘娘出征失利，军士受窘，罪臣愿引大军暂驻桑乾城中，只待陛下来援。”慕容秋水令起，道：“先生岂非已降灵凤单于乎？”公孙阳嗫嚅道：“昔日投降，实不得已。今娘娘已到，罪臣是中华之人，安敢长依胡虏？愿以此功赎罪，望娘娘明察。”慕容秋水察言观色，早知来意，笑道：“先生休瞒吾，既是欲降，昨日何不引兵杀出桑乾，为吾救应？今日来此，实受单于之计，特诱哀家入城，却以大军困住，诱皇上急来相救，她却以逸待劳，寻隙破之也。”
公孙阳冷汗满额，急忙伏地乞命。慕容秋水道：“吾既识破其谋，自该将计就计，何必斩汝！欲活命时，可如此如此，陛下到时，不但无罪，尚且有功。”公孙阳喜而从命，趁夜偷偷将出一枝人马，打起中华旗号，凌晨时大举入城，慕容秋水却已悄悄引军避入山中。公孙阳使人报飘萍道：“中华皇后喜而深信，已引军入屯桑乾。”飘萍大喜，便令诸众围城，又料叶飘零必然大举来救，深恐胡军兵力不足，遂使人请刘贤暂弃代郡，刘豹暂弃雁门，借得左右匈奴全军相助。二刘只欲讨好单于，自是欣然领命。
方欲动时，飘萍忽然省悟道：“险中慕容秋水之计也。公孙阳反降若真成功，昨日便该报我，何故今日先引军入城，再来通报。此慕容秋水诱我围城，却趁隙遁回本国也。”袁水道：“既如此，何不亦将计就计，佯装不知，暗伏精兵于山道之中，慕容秋水一股可擒也。”
飘萍笑道：“吾欲并其国土，献与父王，须收中华人心。素知中华民众视慕容秋水有若天人，多受恩义，吾擒其皇后，降不能降，若斩之却失中华之心也，何益之有！叶飘零已登帝位，自以天下为重，无复昔年意气行事之人，纵失皇后，虽切齿痛恨，未必受吾挟制也。只困皇后在此，诱兴元皇帝来救，一举擒之，方为上策。”袁水拜服道：“如此，计将安出？”
飘萍道：“今吾当教慕容皇后虽明知是计，亦不得不入吾毂中也。且如此如此，慕容秋水必入桑乾。”袁水、张绣领命，自将诸军依旧谨守隘口，却不出战，只不放慕容秋水归国。慕容秋水进退无路，又闻飘萍运粮草万石，送入桑乾城中，不觉仰面笑曰：“单于此计，分明只教吾入桑乾做客也！”遂令诸军真投桑乾。
桂英便道：“千岁娘娘既知其计，何故遂其心意？”慕容秋水道：“归路早断，吾军露宿荒原，人无粮，马无草，营帐难立，寒秋当至，纵单于不加追剿，亦当尽灭也。为保吾中华万余儿郎，不得不暂依桑乾，且待清儿、安宁来援，分化胡部，吾等可出也。虽明知前方是刀山油锅，不得不跳，此亦单于意料之中也。”众皆嗟叹，各随慕容秋水进入桑乾。城中百姓，竞相来拜，军民依旧一体。飘萍自领诸军围困孤城。原来胡军心服皇后母仪天下之风，中华亦慕单于风华正茂之气，城内城外，终日相互致意，宛若一家，只是重围不解。
却说当日公孙康收得飘萍之书，果然起兵反华。安宁闻得，便将扎胡勒、佟冲、孙瑜、臧霸、吴兰点四万骑兵往辽东征讨，一路势如破竹，无数月早困襄平，分定辽东诸野，眼见辽东将定，忽闻胡军大举南下，慕容秋水被困桑乾，只得撤了襄平之围，回师来救慕容秋水，先到雁门，与清儿合兵一处，商议解救慕容秋水之事。
原来早有报到洛阳。叶飘零升殿上朝，与众臣道：“近闻急报，镇北王灵凤单于飘萍女引鲜卑、匈奴各处骑兵数十万，南犯中原，屯于雁门关外。皇后身周只剩万余士卒，困守桑乾城中，危在旦夕，朕心如火焚，急欲相救，当御驾亲征，往晋北击退胡儿。不知众爱卿谁愿随朕前往。”
有左丞相、颖川侯庞统闪出，奏道：“胡军数众，更兼飘萍善于用兵，有不战屈人之妙，正面相攻，虽倾国之力，以陛下之神武，或能取胜，亦必损耗极多。况皇后娘娘尚在重围之中，陛下不可镇以军威，当另思别计图之。”旁有右丞相、临川侯陆逊道：“臣保一人，可退胡军。”叶飘零喜道：“何人可往？”
陆逊道：“剽骑将军、陈仓侯马孟起，久镇北疆，胡人敬以‘神威大将军’。欲解桑乾之围，非孟起不可。”庞统又道：“灵凤单于留皇后性命，正欲陛下前往相救，就仗地利而图陛下。今虽有孟起之雄，远道而往，亦未必能胜飘萍。吾观飘萍为鲜卑、月氏、羌胡引水开渠，繁养畜牧，有大功德于民，众心已固，此皆飘萍羽翼，不可图也。然左右匈奴初附，未曾多受恩义，心尚未稳，甘为驱使者，皆因美色，又闻曹冲之外，飘萍并不曾把天下男子放在眼中，匈奴二刘皆好色之徒，日久必因无望而生别意。皇后被困之地，正在匈奴，可设计诱降二刘，皇后之危，自然解也，何须陛下动兵？”
叶飘零道：“士元之见，正合朕心。却不知如何诱之？”班中又闪出太尉、淮阴侯司马懿道：“昔年高祖为冒顿单于困于白登，数十万军束手无策，后有陈平献计，以珠宝贿赂冒顿呼阕氏，方解白登之围。今刘贤宠爱蔡文姬，刘豹惑于阿娜多，何不觅瑶琴赠与文姬，珍宝酬与阿娜，使劝二贤王，倒反飘萍，内通皇后，外以精兵攻之，漠北东部唾手可获，桑乾之围自然得解也。”
叶飘零叹道：“诸卿之才，不逊良、平。飘萍虽为女中豪杰，纵有韩信之能，冒顿之术，焉能与前辈比类？”即遣黄忠、严颜前往替马超镇守函谷关，调马超将本部兵前往雁门，又使江夏王叶逐流督前将军高顺、荡寇将军、丞相司马周循、义阳人邓艾点五万军联络魏延，相助马超，并押送珍珠宝玉一车，白银十万两，又觅焦尾琴，与宫中收藏蔡邕典籍，皆藏车中，往送清儿，令其出使。
清儿领命，便教马超、逐流、赵薇随从，先投刘豹部，暗结阿娜多，道：“若劝得右贤王投华反魏，有珠玉一车，白银十万相酬。”阿娜多道：“中原人都有三十三道弯肠，势难深信。汝等之礼送到之时，吾保贤王退军。”清儿谢之，回令魏延引军护送银车，偃旗息鼓，绕道送往刘豹部。这边清儿却携琴负书，与诸人又投刘贤部来见蔡文姬。
蔡琰闻得有中原故友相访，急令请入帐中，见清儿虽然年长，不掩秀丽容颜，便道：“莫非江东大小乔之一乎？琰不识尊颜，敢问何方故友？”清儿笑道：“吾在洛阳宫中时，久读令尊之书，深感其中之妙，恨不能以师事之，姑娘虽在北地，不忘整理父亲遗作，岂非与吾志同道合，有师姊妹之亲？”蔡琰淡淡笑道：“原来如此，吾姊远来，有何见教？”
清儿不答，先环顾四周，但见帐内甚是简陋，壁间悬一碑文图轴，清儿遂问文姬，文姬曰：“此乃曹娥之碑也。昔和帝时，上虞有一巫者，名曹旰，能婆婆乐神；五月五日，醉舞舟中，堕江而死。其女年十四岁，绕江啼哭七昼夜，跳入波中；后五日，负父之尸浮于江面；里人葬之江边。上虞令度尚奏闻朝廷，表为孝女。度尚令邯郸淳作文镌碑以记其事。时邯郸淳年方十三岁，文不加点，一挥而就，立石墓侧，时人奇之。妾父蔡邕闻而往观，时日已暮，乃于暗中以手摸碑文而读之，索笔大书八字于其背。后人镌石，并镌此八字。”
清儿观之，读八字云：“黄绢幼妇，外孙齑臼。”回顾问蔡文姬曰：“此何意焉？”文姬道：“先人遗笔，妹原本不能解之，幸灵凤单于已为我解其意也。吾妹多才，可能察之？”清儿笑道：“猜谜非吾所长也。”便唤逐流。逐流答曰：“此隐语耳。黄绢乃颜色之丝也：色傍加丝，是绝字。幼妇者，少女也：女傍少字，是妙字。外孙乃女之子也：女傍子字，是好字。齑臼乃受五辛之器也：受傍辛字，是辞字。故曰绝妙好辞四字也。”
文姬惊曰：“正灵凤单于所教，少将何人，竟知我父之意，奇才不逊单于也。”清儿道：“吾等皆中华皇帝叶讳飘零属臣，因皇后被单于所困，命在顷刻，故念一片忠心而来，但盼吾妹解此危局，陛下久慕尊父声名，亦仰吾妹高才，但盼能以微薄之力，得赎吾妹回国，不再羁留苦寒之邦。”
啪的一下，文姬娇躯颤动，半晌，拉胡笳而歌，歌曰：
“我生之初尚无为，我生之后汉祚衰。天不仁兮降乱离，地不仁兮使我逢此时。干戈日寻兮道路危，民卒流亡兮共哀悲。烟尘蔽野兮胡虏盛，志意乖兮节义亏。对殊俗兮非我宜，遭恶辱兮当告谁？笳一会兮琴一拍，心愤怨兮无人知。
戎狄逼我兮为室家，将我行兮向天涯。云山万里兮归路遐，疾风千里兮扬尘沙。人多暴猛兮如毒蛇，控弦披甲兮为骄奢。两拍张弦兮弦欲绝，志摧心兮自悲嗟。
越汉国兮入胡域，亡家失身兮不如无生。毡裘为裳兮骨肉震惊，羯膻为味兮枉遏我情。鼓喧兮从夜达明，胡风浩浩兮暗塞营。伤今感昔兮三拍成，衔悲蓄恨兮何时平？
无日无夜兮不思我乡土，禀气含生兮莫过我最苦。天灾国乱兮人无主，独我命薄兮没胡虏。殊俗异兮身难处，嗜欲不同兮谁可与语？寻思涉历兮多艰阻，四拍成兮益凄楚。
雁南征兮欲寄边心，雁北归兮欲得汉音，雁飞高兮渺难寻，空断肠兮思音音。攒眉向月兮抚雅琴，五拍泠泠兮意弥深。
冰霜凛凛兮身苦寒，饥对肉酪兮不能餐。夜闻陇水兮声呜咽，朝见长城兮路杳漫。追思往日兮行李难，六拍悲兮欲罢弹。
日暮风悲兮边声四起，不知愁心兮说向谁是？原野萧条兮烽戍万里，俗贱老弱兮少壮为美。逐有水草兮安家葺垒，牛羊满野兮聚如蜂蚁。草尽水弱兮羊马皆徙，七拍流恨兮恶居于此。
为天有眼兮何不见我独漂流？为神有灵兮缘何处我天南海北头？我不负天兮天何配我殊匹？我不负神兮神何殛我越荒州？制兹八拍兮拟排忧，奈何曲成兮心转愁。
天无涯兮地无边，我心愁兮亦复然。生倏忽兮如白驹之过隙，然不得欢乐兮当我之盛年。怨兮欲问天，天日圆兮上无缘。举头仰望兮空云烟，九拍怀情兮谁与传？
城头烽火不曾灭，疆场征战何时歇？杀气朝朝冲塞门，胡风夜夜吹边月。故乡隔兮音尘绝，哭无声兮气将咽。一生辛苦兮缘离别，十拍悲深兮泪成血。
我非贪生而恶死，不能捐身兮心有以。生仍冀得兮归桑梓，死当埋骨兮长已矣。日居月诸兮在戎垒，胡人宠我兮有二子。鞠之育之兮不羞耻，悯之念之兮生长边鄙。十有一拍兮因兹起，哀响缠绵兮彻心髓。
东风应律兮暖气多，知是汉家天子兮布阳和。羌胡蹈舞兮共讴歌，两国交欢兮罢兵戈。忽遇汉使兮称近诏，遣千金兮赎妾身。喜得生还兮逢圣君，嗟别稚子兮会无因。十有二拍兮欢乐均，去往两情兮难具陈。
不谓残生兮却得旋归，抚抱胡儿兮泣下沾衣。汉使迎我兮四牡腓腓，号失声兮谁得知？与我生死兮逢此时，愁为子兮日无光辉，焉得羽翼兮将汝归？一步一远兮足难移，魂消影绝兮恩爱遗。十有三拍兮弦急调悲，肝肠搅刺兮人莫我知。
身归国兮儿莫之随，心悬悬兮长如饥。四时万物兮有盛衰，唯我愁苦兮不暂移。山高地阔兮见汝无期，更深夜阑兮梦汝来斯。梦中执手兮一喜一悲，觉后痛我心兮无休歇时。十有四拍兮涕泪交垂，河水东流兮心是思。
十五拍兮节调促，气填胸兮谁识曲？处茅庐兮偶殊俗，愿得归兮天从欲。再还汉国兮欢心足，心有怀兮愁转深。日月无私兮曾不照临，子母分离兮意难任。同天隔越兮职商参，生死不相知兮何处寻？
十六拍兮心茫茫，我与儿兮各一方。日东月西兮徒相望，不得相随兮空断肠。对萱草兮忧不忘，弹鸣琴兮情何伤？今别子兮归故乡，旧怨平兮新怨长！泣血仰头兮诉苍苍，胡为生我兮独罹此殃？
十七拍兮心鼻酸，关山阻修兮行路难。去时怀土兮心无绪，来时别儿兮思漫漫。塞上黄蒿兮枝枯叶干，沙场白骨兮刀痕箭瘢。风霜凛凛兮春夏寒，人马饥劳兮筋力单。岂知重得兮入淆关，叹息欲绝兮泪阑干。
胡笳本自出胡中，缘琴翻出音律同。十八拍兮曲虽终，响有余兮思无穷。是丝竹微妙兮均造化之功，哀乐各随人心兮有变则通。胡与汉兮异域殊风，天与地隔兮子西母东。苦我怨气兮浩于长空，六合虽广兮受之应不容！”
语调凄凉，曲音哀切，帐中人皆下泪。清儿泣道：“皇后与吾，有姊妹之情，皇后若绝，吾固不存，陛下必然冲冠一怒，而起大军讨北，中原数年安定不复，从此刀兵再起，可怜万千民众，又陷水深火热之中，从征将士，重离天伦之乐，白骨英魂，不得返乡，四海生灵，皆遭涂炭。吾知令尊乃是仁人，今苍生之苦，唯吾妹能救，愿一语解之，不负陛下安民保国之志。”说着将下摆掀起，伏拜于地，珠泪如梨花带雨，簌簌而下。
文姬动容，扶起清儿道：“兴元皇帝有何壮志，妹愿闻之。”清儿遂解背包，将出焦尾琴来，端坐帐中，按琴膝上，道：“妹有《胡笳十八拍》，吾亦有《汉琴十八曲》，愿吾妹指点。”当下玉指轻拂，朱唇暗启，正是：胡笳轻愁居塞北，瑶琴一曲唱生平。毕竟清儿唱出何曲打动文姬，还是下回分解。
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