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汉献帝建安二十四年，关羽败死荆州，第二年改元延康（公元220年），魏王曹操去世了。一代将星和大政治家、大文学家陨落了。太子曹丕继了魏王之位，同时成为汉朝最后一名丞相。一朝天子一朝臣，中小地主势力再度遭到压抑，世家大族重新抬头，原来不上不下，不掌实权的陈群、华歆、王朗等人开始大展拳脚。
陈群破坏曹操的“唯才是举”政策，定“九品官人法”，即在各州郡设立中正官，品评人物，向朝廷输送后备官员。因为各地中正官主要都控制在世家大族手中，所以中小地主阶层再难出头，开后来晋朝“上品无寒门，下品无世家”的糟糕政治制度之先河。
七月，刘备部将孟达因为遭到排挤，以房陵、上庸、西城三郡降魏。曹丕很喜欢孟达，引为心腹。十月，曹丕终于代汉自立，是为魏文帝，尊曹操为太祖武皇帝——其实曹操自己没有称帝，终其一身，不过魏王而已。曹丕定都雒阳，因为要以水德代替汉朝的火德，所以改其名为“洛阳”。
关于曹丕和曹植的世子之争，人艺有一部话剧《天之骄子》，演绎得非常有意思，也有深度。顾威扮曹操，谭宗尧扮曹丕，濮存昕扮曹植。戏一开始，就是曹操责问曹植：“前些日子我考察你们兄弟，派你们出京公干，却故意叫门吏不要放行。结果你哥哥灰溜溜回来了，你却斩了门吏，抢出门去，很有魄力啊。究竟是你自己的主意呢，还是有人教你的？”曹植一口咬定是自己的主意。就在这个时候，护军来报：“杨修已经伏法！”曹植吓得趴在地上，赶紧承认，确实是杨修教他的。曹操叹了一口气：“你为什么不一口咬定是自己的主意呢？以诚信为人，是为君子；以诚信为帝王，是蠢驴！”于是下诏，立曹丕为嗣。
等曹操去世，曹丕上台，立刻大肆迫害众兄弟，把他们赶去封国，派人监视，还不许随便来往。曹彰偷着去找曹植，劝他造反夺位，曹植还在犹豫，曹丕征孙权到了他的领地，曹彰赶紧逃走。
曹丕看到兄弟的悲凉境况，也不由得鼻子发酸。两人各叙别情，曹丕说：“你以为天子这么好当吗？我现在一首诗也写不出来了啊！”于是抱头痛哭，曹植为自己误会了兄长而内疚不已。正在这个时候，探马来报，孙权出了濡须口，曹丕马上要御驾亲征。曹植劝他：“西蜀诸葛亮才是心服之患，应该先平西蜀。”曹丕不听，一意要先灭孙权，被劝急了，摆下一句话：“你懂什么？！争夺天下的权柄，你还是个雏儿！”掉头就走。
曹植写了一封长信，不但向兄长道歉，还把曹彰的阴谋一股脑托出，最后取出曹操送给他的宝刀，要上京献刀，为国家再做贡献。来到洛阳，正赶上曹丕带伤败回。曹丕心情本来已经不好了，又听说到处谣传他已经死了，邺下的老臣要拥立曹植继位，并且皇后甄氏似乎也和曹植不干不净。一怒之下，赐死甄氏，鸩杀曹彰（历史上的曹彰是在上京朝见时病死的）。曹植这时候来献刀，曹丕冷笑：“我记得父亲当年也给董卓献过刀……”
于是欲杀曹植，多亏卞太后阻拦，才命令曹植七步成诗，做得出来就放他走，做不出来就杀头。这就是文学史上有名的《七步诗》的故事。关于《七步诗》，有两个版本。一个版本是：“煮豆燃豆萁，豆在釜中泣。本是同根生，相煎何太急。”另一个版本是：“煮豆持作羹，漉豉以为汁。萁向釜下燃，豆在釜中泣。本是同根生，相煎何太急。”曹丕听了这诗，也感到悲伤，就把曹植给放了。
话剧的最后一幕，最为出彩。描写的是曹植去向曹操的阴魂哭诉兄长如何迫害他。曹操找来曹丕质问，曹丕辩解说：“我怎么会迫害兄弟呢？我不过是想磨练他而已。”曹操和曹植一起骂：“撒谎！你以为七步成诗这么简单吗？你也做一首试试！”没想到曹丕真的能做，大意是：“豆杆在锅下烧，最终化为青烟；豆子在锅里煮，最后却端上祭台。各人有各人合适的位置，何必要悲伤呢？”曹植服了，曹操也说：“你比我厉害，我不过逼逼袁家兄弟，你却能威逼汉天子。”曹丕潇洒地做了个手势：“不，父亲，那叫——禅让！”
汉献帝建安二十四年，关羽败死荆州，第二年中华三国联盟之三国志黄巾风云曹操去世，大厦倾倒，魏的各地又差点一塌糊涂，连大将臧霸都以为天下将乱，带着青州兵擅自脱离防区。曹丕即位后，派曹休去安抚臧霸，然后逮机会夺了他的兵权。曹丕定都洛阳，改元黄初，开始大造宫室，糜费无度。经费不够，就复兴汉代的五铢钱（曾被董卓废除），第二年因为谷价太高，又把它废了，结果闹得财政混乱，好几年才重新恢复过来。作为皇帝，曹丕算是中等水准，可是因为有他老爹曹操高明的施政手腕拦在前面，大家都说他是个倒退者，无能者。
孙权得罪了刘备，倚为栋梁的都督吕蒙不久又病死了，自然不敢趁这个大好时机北伐。他还把统治中心迁到武昌，摆明了怕刘备来打，要死保荆州。刘备呢？一听说汉献帝被废，他就着急自己称皇帝，名义上是延续汉统。有人劝刘备别这样干，会失去天下的人心，刘备不但不听，还把上书人宰了。据说从此以后，再没有中原的读书人因为缅怀汉朝而逃到蜀中去。
刘备皇帝位子终于坐上了，大封功臣以后，就准备发兵东征，为关羽报仇。臣子们都劝说曹魏才是国贼，伐魏是正，征吴是偏，可是刘备腰杆硬了，就是不听。当年七月，车骑将军张飞被部下刺杀，首级送去了东吴，刘备更气了，誓灭孙权——我想他是把从借荆州开始的所有怨恨，都攒到一块了吧。
刘备水陆联军，传说七十五万（太夸张了吧），其实不过二十万，沿江东下，势如破竹，进到秭归。孙权慌了，赶紧把杀张飞的降将献出，并且答应交还荆州，称臣于蜀汉——早知今日，何必当初呢？本来这是一个稳妥台阶，大可见好就收的，可刘备被胜利冲昏了头脑，就是不退兵。孙权没有办法，只好拜陆逊为都督，统军五万，以御刘备。
陆逊本名陆议，是江南的本地大家族出身。演义上说他是青年书生，可实际这时候，他已经四十三岁了。当然，比起刘备来他还是很嫩的，所以刘备看不起他，继续前进，从巫峡一直连营到彝陵，在这里和陆逊相持，屡出挑战，而陆逊不应。
这是第二年的夏天，距离刘备离开成都，已经快一年了，师老兵疲，物资消耗无数，傻瓜也看得出来战局即将扭转。可是刘备偏偏仍在自满昏乱状态中钻不出来。闰六月，陆逊于猇亭火烧连营，大破刘备。蜀将张南、冯习，以及蛮王沙摩柯都战死，杜路、刘宁投降。刘备逃上马鞍山，被陆逊重重包围，杀死万余人，尸体落下长江，江水几乎都被塞断！多亏当初进兵时沿路设置的驿卒焚烧铠甲物资，拦住吴兵去路，刘备才终于凄凄惨惨逃到白帝城。
汉末三国时代三场以少胜多的着名战役——官渡、赤壁、彝陵，要算这最后一仗中的刘备，败得最惨。陆军几乎全灭还则罢了，水军被吴兵阻隔，无法增援也无法回国，总帅黄权反复权衡，只好全军北投曹魏。曹丕这个高兴啊，简直是天上掉馅饼一样的美事，立刻挥师南下，想要混水摸鱼，结果被陆逊等及时拦住，无功而返。
纵横天下一辈子的枭雄刘备终于到了他的弥留状态。他一则没脸再回蜀地，二则怕东吴趁虚而入，所以率领残兵镇在白帝城，度过了坎坷人生的最后一年。孙权虽然战胜，可是看到刘备这种不依不饶的姿态，反而遣使修好——刘备这次不再死不让步了。
第二年四月，刘备死在白帝，临终传位于太子刘禅，而以丞相诸葛亮、尚书令李严为托孤辅政大臣。就和曹操去世的时候一样，蜀汉也乱了起来，汉嘉太守黄元举兵拒守，才被平定，益州郡豪强雍闿就流放太守张裔，煽动孟获等少数民族首领造反，牂牁太守朱褒和越巂夷王高定也响应雍闿，称臣于吴。
为了稳住局面，汉相诸葛亮派邓芝出使东吴，正赶上曹丕一回不成来两回，反复攻打江东，于是孙权干脆断绝与魏的往来，称臣于汉。到了建兴三年，也就是刘备死后第三年，诸葛亮发兵平定南中，击斩雍闿、高定，收服了孟获，蜀汉第二代政权才算基本稳定了下来。
第二年，当上皇帝不过六年的曹丕死掉了。这些年他一点没有安生，彝陵大战后，几乎每年都要攻打一次东吴，可惜他的政治才能可能接近父亲的一半，军事才能却一成都没有，全都无功而还。他死的时候，命年青的太子曹睿继位，以曹真、陈群和司马懿辅政。当年值得一提的事情还有，吴交州刺史吕岱派中郎康泰、宣化从事朱应出使扶南，也就是今天的柬埔寨。
天下局势，反复变动，终于暂时又回归了稳固的鼎立局面。
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