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汉献帝建安十三年（公元二○八年），曹操拿下荆州，刘备仓皇而逃，曹操写了一封信给据守江东的孙权，说：“我统领水军八十万，想和将军（孙权）在吴地一同打猎。”
带着号称的近百万大军来人家家里打猎，这意思已经很明显。要迎战，或迎附？孙权内部失败主义弥漫，大都没有作战的勇气，惟有鲁肃力排众议，主张结合刘备的力量，全力一搏。关于鲁肃的说辞，除了《三国志》所引，裴松之的注还转引了《魏书》、《九州岛春秋》二书，提供另类说法。
根据这两本书的说法，鲁肃听到众人劝孙权不要抵抗曹操，而孙权不吭声时，他非常着急，于是对孙权说：“曹操是强劲的对手，他才除去袁绍（去年的事），兵马精壮，乘战胜之威，讨伐我们，必胜。不如派兵帮助他，并把家属送到邺城（曹操的大本营），向他臣服，否则后果不堪设想。”
孙权一听大怒，要杀鲁肃。鲁肃气定神闲地说：“如今形势紧急，若有别的打算，何不派兵支持刘备，怎么反而要杀我呢？”
孙权听出鲁肃话中有话，于是派周瑜出兵帮助刘备。
晋朝人孙盛认为这一段史实不太可能，一来鲁肃初见孙权，提出发展对策时，便主张抗拒曹操。而荆州的刘表一死，他又派使者观察荆州的局势变化，没有意思要向曹操投降，现在怎么可能要孙权臣服于曹操呢？
二来，孙盛认为，劝周瑜迎接曹操的人那么多，为何独独要斩鲁肃？
孙盛所言，不无道理，但实情如何，却难定论。因为鲁肃在这里所用的，显然是激将法，用意是刺激孙权。当时，一片主降的声音，鲁肃担心孙权意志不坚，于是采用激将法，让孙权恼怒，打消向曹操示好的念头。
至于孙权为何只想斩杀鲁肃？是因为鲁肃的言辞特别尖锐，让孙权听得格外刺耳。
可见《魏书》、《九州岛春秋》所说的，不无可能，但是真实情形究竟如何，已不可考。而从这则故事可以看出鲁肃的机智及口才反应，并不像《三国演义》说的那样迟钝。
后来孙、刘联军大破曹操于赤壁，孙权大喜，邀集诸将领迎接鲁肃。鲁肃刚要拜见孙权，孙权起来还礼，说：“我这样亲自迎接你，你够光采了吧！”
“不！”鲁肃答。
在场每个人，包括孙权，都吓一跳，心想鲁肃真是不知好歹。入座后，鲁肃才说：“愿将军一统天下，完成帝业，再来征召我，那才有面子呢！”
听得孙权抚掌大笑。鲁肃真会讲话，马屁拍得毫无谄媚的感觉。逆耳忠言也能讲，顺耳好话也照说。高！
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