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建安二十四年（公元二一九年），关羽北征襄樊，势如破竹，后来却败走麦城，失守荆州，以捷报始，以噩耗终，成为骄纵大意的负面教材。而相对于孙权、吕蒙、陆逊擒服关羽的风风光光，曹操在整个过程中似乎显得很蹩脚，大将庞德被斩，于禁投降，樊城被围，内有魏讽谋叛，外有民变掣肘，关羽又一路挺进，吓得曹操一度打算迁都，避开关羽的锋芒。
然而，细看曹操的演出，却展现一流的智谋，和一流的政治操盘，离间计运用娴熟，反离间也运作自如，只占便宜，不吃暗亏，和孙权既联合又斗争，和与战的分寸掌握得恰如其分。
一石二鸟，两面人情
就在曹操有意迁都时，司马懿、蒋济提出异议。他们认为，孙权和刘备结盟，“外亲内疏”，彼此内部矛盾，互相提防，若关羽得志，不是孙权所乐见的。不如笼络孙权，晓以利害，和孙权结盟。
司马懿和蒋济说对了。刘备占据荆州不还，又夺益州，取汉中，并且称王（汉中王），孙权心里嘀嘀咕咕，很不高兴，先前提议和关羽结为亲家，反遭关羽羞辱，而今关羽大军震动中原，更让孙权没有安全感，于是十年来孙、刘结盟的态势破局。孙权和曹操打了十年仗，这回决定和曹操连手，对付气焰很盛的关羽。
联合次要的敌人，对付主要的敌人，是合纵连横的基本法则。诸葛亮、鲁肃的高度共识，促成孙、刘合作。如今，孙权转向曹操，一方面递送降书，一方面出兵袭取荆州，攻打江陵、公安两座城。孙权要求曹操保密。
曹操喜出望外，但并未被喜悦冲昏了头。曹操何等厉害，他要来个“一石二鸟”之计。表面上答应孙权保密防谍，暗地里却泄露军机给关羽知道。
提出这项建议的是董昭。董昭在军事会议独排众议，反对保密，他认为相反的，应该让关羽知道孙权的袭击计划。
“关羽获悉吴军的意图后，如果回防，樊城自然解围。让他们两方相斗，我们可以坐收渔翁之利。”董昭说：“更何况，樊城守军不知会有救兵，粮尽援绝，心中惶恐，万一生变，大势不好。”
董昭最后分析：“关羽为人强悍，自恃江陵、公安二城防务坚固，不会即刻退兵。”
于是，曹操把孙权的书信，分别射进樊城和关羽阵营。（瞧，曹操多会做人，同时卖人情给关羽。）果然，樊城守军知道救兵将到，咬紧牙关紧守，关羽攻不下来，而后正如董昭所料，犹豫不决，不知道该不该南返荆州，守护江陵、公安。
关羽不撤，却传来江陵、公安生变，已向孙权投降的讯息。关羽急急撤军。
底下曹操的谋划，再度展现他善于离间的一面。曹操听说关羽撤退，并不如一般预期的下令追击，反而要求按兵不动。曹操清楚得很，孙权岂会那么轻易上书降服？还不是想乘关羽和曹军相持不下时，进击荆州，又担心关羽率军回救，两虎相斗，魏军从中得利，因此恭恭顺顺，要求军事合作。如今关羽败走，魏军反守为攻，擒服关羽大有机会，但隔山观虎斗的一方变成孙权，对魏不利。
孙权的如意算盘打得虽好，曹操的锦囊妙计使得更妙，他干脆不理会关羽，把关羽留给孙权，让他们捉对厮杀。
后来的发展，三国迷耳熟能详，孙权杀了关羽，把关羽的人头送给曹操，曹操比照诸侯的葬礼，厚葬关羽。（曹操曾封关羽为汉寿亭侯）
这段经过，正史寥寥几笔带过，未能多加着墨，《三国演义》添血加肉，灌魂输魄，把一颗人头可能引发的政治效应，和魏、吴智囊的较劲斗智，描绘得栩栩如生，精彩之至。
烫手山芋的头颅
《三国演义》七十七回写孙权杀了关羽后，不知祸害即将上身，因为刘备为了替关羽报仇雪恨，必定和曹操联军攻吴。张昭点醒孙权，同时建议把关羽首级转送曹操，让刘备以为是曹操所主使，刘备必然把矛头指向曹操。
孙权的诡计逃不过司马懿的法眼。曹操接到装有关羽首级的木匣，为除去这心头大患而心安，司马懿却指出，这是孙权的移祸之计，破解之策是“将关公首级，刻一香木之躯以配之，葬以大臣之礼”。如此一来，刘备必定南征孙权，曹操只须以逸待劳，落井下石，攻打落败的一方，再徐图发展，摆平幸存的另一方。
本来关羽的头颅像烫手山芋，谁接到谁倒霉。曹操厚葬关羽，把嫁祸的受害者丢还给孙权，乃有之后刘备大军伐吴之事。
从以上例证来看，可知曹操阵营人才济济，曹操见识不及之处，总有谋士建议。然而说曹操本身智谋平平，全靠谋士，这说法不对。领导人贵在裁夺，在众说纷纭中做出正确选择，决断力行。换了庸才主子，董昭、司马懿、蒋济的建议再好，也不会被采纳。
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