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曹操赤壁赋诗，在未败之前，是赏心乐事；铜台大宴，在既败之后，只算解闷消愁。未败之前，其语骄；既败之后，其语逊。然其曰愿题墓道云“曹侯之墓”，则奸雄欺人之语也。心则奸雄，口则圣贤。不但瞒众人，又欲瞒君子；不但瞒一时，直欲瞒尽天下后世：其斯之谓老瞒乎！
操以备之得荆州比龙之得水，其视备一龙也。乃自青梅煮酒之时，以龙比英雄，而曰“英雄惟使君与操”，则其自视亦一龙也。向则一龙失水，一龙得水，失水之龙，犹受制于得水之龙。而今则两龙皆得水矣：操以兖、许为水，而玄德以荆、襄为水。然玄德之得荆州，犹是借来之水，不若得西川方为自有之水，是得荆州犹未可云得水也。乃玄德不以荆州为水，亦不以西川为水，而直以孔明为水耳。以西川为水，则得水尚在荆州之后；以孔明为水，则得水已在荆州之前。况孔明固所称卧龙也，玄德遇孔明，如龙得水；孔明遇玄德，亦如龙得水。其卧南阳，以为勿用之潜龙；其出茅庐，则在田之见龙；其助玄德以讨曹操，则奉应运之飞龙，以敌战野之弃龙。水以济水，龙以辅龙。曹操虽如鬼如蜮，安能以一水敌二水，一龙当二龙哉！
孙权之表刘备为荆州牧，非结备也，正欲使曹之忌备而攻备也。操攻备，而我得乘间以取荆州，是佯以己之所欲者让备，而实欲以备之所有者归我也。操之以周瑜为南郡守，非畏瑜也，正畏备而欲使瑜之攻备也。瑜攻备，而我亦得乘间以取荆州，是名以备之所得者授瑜，而实欲以我之所失者还归我也。然则以荆州刘表，即是鲁肃索荆州之心；以南郡授周瑜，无异曹仁守南郡之意：两样机谋，一样诡谲。《战国策》中多有此等文字，不谓于《三国》往往见之。
鲁肃之索荆州者三，孔明之辞鲁肃者亦三：初以刘琦未死辞之，继以候取西川辞之，终又以不忍取西川辞之。前既候取西川，而忽云不忍取西川；既云不忍取西川，而其后乃卒取西川：是前与后相谬也，诈也。孙权既使鲁肃索荆州，而又表刘备为荆州牧；既表刘备为荆州牧，而又使鲁肃索荆州：是前与后亦相谬也，诈也。彼以诈来，故此以诈往耳。孙权之上表，既不足据；而刘备之立契，又何足凭？周瑜之做媒，既非好意；而鲁肃之作保，又何必不受骗耶？
鲁肃见玄德之哭而不忍，是以玄德之假不忍动其真之不忍也；周瑜闻玄德之喜而得意，是以玄德之假得意赚其真得意也。周瑜诈言取蜀而鲁肃误以为真，是老实人不晓得弄虚头；孔明诈许犒师而周瑜不知其诈，是聪明人又撞了撮空手：写来真是好看。
三顾草庐之文，妙在一连写去；三气周瑜之文，妙在断续叙来。一气周瑜之后，则有张辽合淝之战、孔明汉上之攻、玄德南徐之攻以间之；二气周瑜之后，则又有曹操铜雀台之宴以间之。其间断续之处，或长或短，正以参差入妙。
周瑜之欲杀玄德者三矣：诱令犒师江上，一也；诱使就婚南徐，二也；刘郎浦之追，三也。其欲杀孔明者亦三也：先使断粮，是欲令曹操杀之也，一也；继使造箭，是欲自以军令杀之也，二也；七星坛之遣将，是不以军令，而直欲以无罪杀之也，三也。彼有三杀，此有三气，亦相报之道宜然耳。况以气报杀，以一报两，报之犹为厚矣。
却说周瑜被诸葛亮预先埋伏关公、黄忠、魏延三枝军马，一击大败。黄盖、韩当急救下船，折却水军无数。遥观玄德、孙夫人车马仆从，都停住于山顶之上，瑜如何不气？不该气别人，只该气自己。箭疮未愈，因怒气冲激，疮口迸裂，昏绝于地。众将救醒，开船逃去。孔明教休追赶，自和玄德归荆州庆喜，赏赐众将。
周瑜自回柴桑，蒋钦等一行人马自归南徐报孙权。权不胜忿怒，欲拜程普为都督，起兵取荆州。周瑜又上书，请兴兵雪恨。张昭谏曰：“不可。曹操日夜思报赤壁之恨，因恐孙、刘同心，故未敢兴兵。今主公若以一时之忿，自相吞并，操必乘虚来攻，国势危矣。”以此时论之，则张昭之见胜于周瑜。顾雍曰：“许都岂无细作在此？若知孙、刘不睦，操必使人勾结刘备。备惧东吴，必投曹操。若是，则江南何日得安？为今之计，莫若使人赴许都，表刘备为荆州牧。曹操知之，则惧而不敢加兵于东南；且使刘备不恨于主公。然后使心腹用反间之计，令曹、刘相攻，吾乘隙而图之，斯为得耳。”顾雍之见，更胜张昭。权曰：“元叹之言甚善。但谁可为使？”雍曰：“此间有一人，乃曹操敬慕者，可以为使。”权问何人。雍曰：“华歆在此，何不遣之？”权大喜。即遣歆赍表赴许都。曹操恨刘备之取徐州，而反诏刘备为徐州牧，欲使吕布忌之也；今东吴亦恨刘备之取荆州，而反表刘备为荆州牧，欲使曹操忌之也：同是一样机谋。歆领命起程，径到许都来见曹操。闻操会群臣于邺郡，庆赏铜雀台，歆乃赴邺郡候见。
操自赤壁败后，常思报仇；只疑孙、刘并力，因此不敢轻进。时建安十五年春，造铜雀台成。筑台是三十四回中事，至此始成，其劳民伤财可知。曹操之有铜雀台，犹董卓之有郿坞也。操乃大会文武于邺郡，设宴庆贺。其台正临漳河，中央乃铜雀台，左边一座名玉龙台，右边一座名金凤台，各高十丈。上横二桥相通，千门万户，金碧交辉。八言可抵一篇《阿房宫赋》。是日，曹操头戴嵌宝金冠，身穿绿锦罗袍，宗族都命穿红，自己却又穿绿。玉带珠履，凭高而坐。文武侍立台下。操欲观武官比试弓箭，乃使近侍将西川红锦战袍一领，挂于垂杨枝上，以一锦袍引出无数锦袍人来。○玄武池中习水战，是演武于赤壁未败之前；铜雀台前挂锦袍，是演武于赤壁既败之后。下设一箭垛，以百步为界。分武官为两队：曹氏宗族俱穿红，其余将士俱穿绿，前在赤壁江中，分五色旗号；今在铜雀台边，分红绿两班。各带雕弓长箭，跨鞍勒马，听候指挥。此日其实好看。操传令曰：“有能射中箭垛红心者，即以锦袍赐之；如射不中，罚水一杯。”号令方下，红袍队中，一个少年将军骤马而出，一个红。众视之，乃曹休也。休飞马往来，奔驰三次，第一个出来射箭的，却不便射，先往来驰骤作势。写得好看。扣上箭，拽满弓，一箭射去，正中红心。好看。金鼓齐鸣，夹写金鼓。众皆喝采。夹写众人。曹操于台上望见，大喜曰：“此吾家千里驹也！”又夹写曹操语。方欲使人取锦袍与曹休，只见绿袍队中一骑飞出，间一个绿。叫曰：“丞相锦袍，合让俺外姓先取，宗族中不宜搀越。”操视其人，乃文聘也。众官曰：“且看文仲业射法。”又夹写众官语。文聘拈弓纵马，一箭亦中红心。好看。众皆喝采，金鼓乱鸣。二句倒写，又与前变。聘大呼曰：“快取袍来！”只见红袍队中又一将飞马而出，又一个红。厉声曰：“文烈先射，汝何得争夺？看我与你两个解箭！”拽满弓，一箭射去，也中红心。好看。众人齐声喝采。只写众人，不写金鼓，文法又变。视其人，乃曹洪也。先写箭，后写人，文法又变。洪方欲取袍，只见绿袍队里又一将出，又间一个绿。扬弓叫曰：“你三人射法，何足为奇？看我射来！”众视之，乃张合也。合飞马翻身，背射一箭，也中红心。更好看。四枝箭齐齐的攒在红心里。又总写四箭一句。众人都道：“好射法！”写众人喝采，又变一法。○亦只写众人，不写金鼓。合曰：“锦袍须该是我的！”言未已，红袍队中一将飞马而出，又一个红。大叫曰：“汝翻身背射，何足称异？看我夺射红心！”众视之，乃夏侯渊也。渊骤马至界口，纽回身一箭射去，正在四箭当中。更好看。金鼓齐鸣。只写金鼓，不写众人，文法又变。渊勒马按弓大叫曰：“此箭可夺得锦袍么？”只见绿袍队里，一将应声而出，又间一个绿。大叫：“且留下锦袍与我徐晃！”出徐晃名字，又是一样写法。渊曰：“汝更有何射法，可夺我袍？”晃曰：“汝夺射红心，不足为异。看吾单取锦袍！”拈弓搭箭，遥望柳条射去，恰好射断柳条，锦袍坠地。一发好看。徐晃飞取锦袍，披于身上，绿袍人变做红袍人矣。骤马至台前声喏曰：“谢丞相袍！”看至此，疑已结夺袍之局矣，不谓其殊未已也。曹操与众官无不称羡。一总写了曹操与众官一句。晃才勒马要回，猛然台边跃出一个绿袍将军，叙法又变。大呼曰：“你将锦袍那里去？早早留下与我。”众视之，乃许褚也。晃曰：“袍已在此，汝何敢强夺！”褚更不回答，竟飞马来夺袍。妙在夺得无理。○以前都是红袍人与绿袍人相争，此却是绿袍队里自相争夺。然此时徐晃身上已不是绿袍，恰好与许褚一红一绿相争，真是好看。两马相近，徐晃便把弓打许褚。褚一手按住弓，把徐晃拖离鞍鞒。晃急弃了弓，翻身下马，褚亦下马，两个揪住厮打。射箭起头，厮打结局，可发一笑。操急使人解开，那领锦袍已是扯得粉碎。人人射箭夺此袍，却被一不曾射箭人扯得粉碎。妙极，趣极。操令二人都上台。徐晃睁眉怒目，许褚切齿咬牙，各有相斗之意。操笑曰：“孤特视公等之勇耳。岂惜一锦袍哉！”便教诸将尽都上台，各赐蜀锦一匹，诸将各各称谢。操命各依位次而坐。乐声竞奏，水陆并陈。文官武将轮次把盏，献酬交错。与酾酒临江之时，正复相类。
操顾谓众文官曰：“武将既以骑射为乐，足显威勇矣。公等皆饱学之士，登此高台，可不进佳章以纪一时之胜事乎？”众官皆躬身而言曰：“愿从钧命。”前者横槊赋诗，横槊是武，赋诗是文，以一人兼文武，今则使众人分奏之。时有王朗、钟繇、王粲、陈琳一班文官，进献诗章。诗中多有称颂曹操功德巍巍、合当受命之意。王莽之时，《剧秦美新》只是一个，此日乃有无数扬雄。曹操逐一览毕，笑曰：“诸公佳作，过誉甚矣。孤本愚陋，始举孝廉。出身是文。后值天下大乱，筑精舍于谯东五十里，欲春夏读书，一句文。秋冬射猎，一句武。以待天下清平，方出仕耳。不意朝廷征孤为典军校尉，出仕是武。遂更其意，专欲为国家讨贼立功，图死后得题墓道曰：‘汉
故征西将军曹侯之墓’，平生愿足矣。后来称魏公、称魏王者谁耶？念自讨董卓，剿黄巾以来，除袁术、破吕布、灭袁绍、定刘表，遂平天下。武功绝顶。身为宰相，人臣之贵已极，又复何望哉？文官极品。如国家无孤一人，正不知几人称帝，几人称王。别人称帝称王，未必弑母后、杀贵妃而大肆其恶也。或见孤权重，妄相忖度，疑孤有异心，此大谬也。孤常念孔子称文王之至德，此言耿耿在心。自比周文王，推不好人与子孙做。但欲孤委捐兵众，归就所封武平侯之国，实不可耳。诚恐一解兵柄，为人所害。此是实话，亦骑虎难下之势矣。孤败则国家倾危，是以不得慕虚名而处实祸也。又将国家推头，奸甚。诸公必无知孤意者。”众皆起拜曰：“虽伊尹、周公，不及丞相矣！”曹操欲为文王，而众比之伊尹、周公，又非其意。后人有诗曰：
周公恐惧流言日，王莽谦恭下士时。假使当年身便死，一生真伪有谁知？
曹操连饮数杯，不觉沉醉，唤左右捧过笔砚，亦欲作铜雀台诗。刚才下笔，忽报：“东吴使华歆表奏刘备为荆州牧，孙权以妹嫁刘备，汉上九郡大半已属备矣。”操闻之，手脚慌乱，投笔于地。“满城风两近董阳”，为催租人所阻。今曹操操连一句也无，何其惫也。程昱曰：“丞相在万军之中，矢石交攻之际，未尝动心。今闻刘备得了荆州，何故如此失惊？”操曰：“刘备，人中之龙也，生平未尝得水。今得荆州，是困龙入大海矣。孤安得不动心也！”孰知其未得荆州之时，早已得水矣。何也？彼固以孔明为水也。程昱曰：“丞相知华歆来意否？”操曰：“未知。”昱曰：“孙权本忌刘备，欲以兵攻之，但恐丞相乘虚而击。故令华歆为使，表荐刘备，乃安备之心，以塞丞相之望耳。”当时乖人一个赛一个。操点头曰：“是也。”昱曰：“某有一计，使孙、刘自相吞并，丞相乘间图之，一鼓而二敌俱破。”操大喜，遂问其计。程昱曰：“东吴所倚者，周瑜也。丞相今表奏周瑜为南郡太守，程普为江夏太守，留华歆在朝重用之，瑜必自与刘备为仇敌矣。即荀彧所谓“二虎争食”之计。我乘其相并而图之，不亦善乎？”操曰：“仲德之言，正合孤意。”遂召华歆上台，重加赏赐。当日筵散，操即引文武回许昌，表奏周瑜为总领南郡太守，程普为江夏太守。慷他人之慨。封华歆为大理少卿，留在许都。为六十六回伏线。使命至东吴，周瑜、程普各受职讫。有职而无地，竟是挂名太守。
周瑜既领南郡，愈思报仇，遂上书吴侯，乞令鲁肃去讨还荆州。孙权乃命肃曰：“汝昔保借荆州与刘备，今备迁延不还，等待何时？”肃曰：“文书上明白写着，得了西川便还。”权叱曰：“只说取西川，到今又不动兵，不等老了人！”肃曰：“某愿往言之。”遂乘船投荆州而来。第三次讨荆州。
却说玄德与孔明在荆州，广聚粮草，调练军马，远近之士多归之。忽报鲁肃到，玄德问孔明曰：“子敬此来何意？”孔明曰：“昨者孙权表主公为荆州牧，此是惧曹操之计。操封周瑜为南郡太守，此欲令我两家自相吞并，他好于中取事也。又是一个乖的，一个赛一个。今鲁肃此来，又是周瑜既受太守之职，要来索荆州之意。”玄德曰：“何以答之？”孔明曰：“若肃提起荆州之事，主公便放声大哭。前来吊孝不哭，此非吊孝反哭。奇绝，怪绝。哭到悲切之处，亮自出来解劝。”计会已定，接鲁肃入府，礼毕叙坐。肃曰：“今日皇叔做了东吴女婿，便是鲁肃主人，如何敢坐？”玄德笑曰：“子敬与我旧交，何必太谦？”肃乃就坐。茶罢，肃曰：“今奉吴侯钧命，专为荆州一事而来。皇叔已借住多时，未蒙见还。今既两家结亲，当看亲情面上，早早交付。”妹夫借阿舅的东西，又与外人不同了。玄德闻言，掩面大哭。亏得那里来这副急泪。肃惊曰：“皇叔何故如此？”玄德哭声不绝。孔明从屏后出曰：“亮听之久矣。子敬知吾主人哭的缘故么？”肃曰：“某实不知。”孔明曰：“有何难见？当初我主人借荆州时，许下取得西川便还。仔细想来，益州刘璋是我主人之弟，一般都是汉朝骨肉。若要兴兵去取城池时，恐被外人唾骂；一层。若要不取，还了荆州，何处安身？二层。若不还时，于尊舅面上又不好看。三层。事实两难，因此泪出痛肠。”孔明说罢，触动玄德衷肠，真个捶胸顿足，放声大哭。越妆越像。鲁肃劝曰：“皇叔且休烦恼，与孔明从长计议。”孔明曰：“有烦子敬，回见吴侯，勿惜一言之劳，将此烦恼情节，恳告吴侯，再容几时。”妙在只用缓兵之计。肃曰：“倘吴侯不从，如之奈何？”孔明曰：“吴侯既以亲妹聘嫁皇叔，安得不从乎？望子敬善言回复。”第三次索荆州，俱用孔明回答。
鲁肃是个宽仁长者，见玄德如此哀痛，只得应允。定然陪出了几点眼泪矣。玄德、孔明拜谢。宴毕，送鲁肃下船。径到柴桑，见了周瑜，具言其事。周瑜顿足曰：“子敬又中诸葛亮之计也！当初刘备依刘表时，常有吞并之意，何况西川刘璋乎？似此推调，未免累及老兄矣。此时鲁肃亦该哭。吾有一计，使诸葛亮不能出吾算中。子敬便当一行。”肃曰：“愿闻妙策。”瑜曰：“子敬不必去见吴侯，再去荆州对刘备说：孙、刘两家，既结为亲，便是一家；若刘氏不忍去取西川，我东吴起兵去取，取得西川时，以作嫁资，却把荆州交还东吴。”“何不即以荆州为嫁资？”肃曰：“西川迢递，取之非易。都督此计，莫非不可？”老实人说实心话。瑜笑曰：“子敬真长者也。长者是无用之别名。你道我真个去取西川与他？我只以此为名，实欲去取荆州，且教他不做准备。东吴军马收川，路过荆州，就问他索要钱粮，刘备必然出城劳军。那时乘势杀之，夺取荆州，雪吾之恨，解足下之祸。”此等计策，周郎甚是不济。
鲁肃大喜，便再往荆州来。玄德与孔明商议。孔明曰：“鲁肃必不曾见吴侯，只到柴桑和周瑜商量了甚计策，来诱我耳。但说的话，主公只看我点头，便满口应承。”或叫他不应，或叫他哭，或叫他应承，皆是孔明扯线。计会已定。鲁肃入见。礼毕，曰：“吴侯甚是称赞皇叔盛德，遂与诸将商议，起兵替皇叔收川。取了西川，却换荆州，以西川权当嫁资。荆州是现成妆奁，何必舍近而求远！但军马经过，却望应些钱粮。”孔明听了，忙点头曰：“难得吴侯好心！”玄德拱手称谢曰：“此皆子敬善言之力。”一个点头，一个会意。孔明曰：“如雄师到日，即当远接犒劳。”鲁肃暗喜，宴罢辞回。
玄德问孔明曰：“此是何意？”孔明大笑曰：“周瑜死日近矣！这等计策，小儿也瞒不过！”玄德又问如何，小儿瞒不过，大人倒不晓得。孔明曰：“此乃假途灭虢之计也。虚名牧川，实取荆州。等主公出城劳军，乘势拿下，杀入城来，攻其不备，出其不意也。”周瑜乖，孔明更乖。玄德曰：“如之奈何？”孔明曰：“主公宽心，只顾准备窝弓以擒猛虎，安排香饵以钓鳌鱼。等周瑜到来，他便不死，也九分无气。”孔明只是顽皮作乐。便唤赵云听计：“如此如此，其余我自有摆布。”玄德大喜。后人有诗云：“周瑜决策取荆州，诸葛先知第一筹。指望长江香饵稳，不知暗里钓鱼钩。”
却说鲁肃回见周瑜，说玄德、孔明欢喜一节，准备出城劳军。周瑜大笑曰：“原来今番也中了吾计！”且慢笑，准备气着。便教鲁肃禀报吴侯，并遣程普引军接应。周瑜此时箭疮已渐平愈，身躯无事，使甘宁为先锋，自与徐盛、丁奉为第二，凌统、吕蒙为后队，水陆大兵五万，望荆州而来。周瑜在船中，时复欢笑，以为孔明中计。周瑜对蒋干时尝诈说梦话，此则真说梦话矣。前军至夏口，周瑜问：“荆州有人在前面接否！”人报：“刘皇叔使糜竺来见都督。”瑜唤至，问劳军如何。糜竺曰：“主公皆准备安排下了。”准备窝弓以射猛虎，安排香饵以钓鳌鱼。瑜曰：“皇叔何在？”竺曰：“在荆州城门外相等，与都督把盏。”只怕周郎吃不得这一杯。瑜曰：“今为汝家之事，出兵远征；劳军之礼，休得轻易。”糜竺领了言语先回。
战船密密排在江上，依次而进，看看至公安，并无一只军船，又无一人远接。周瑜催船速行。离荆州十余里，只见江面上静荡荡的。哨探的回报：“荆州城上，插两面白旗，送嫁资来，如何反插白旗？想预为周郎吊孝耳。并不见一人之影。”瑜心疑，教把船傍岸，亲自上岸乘马，带了甘宁、徐盛、丁奉一班军官，引亲随精军三千人，径望荆州来。既至城下，并不见动静。瑜勒住马，令军士叫门。城上问是谁人。只做不认得，妙。吴军答曰：“是东吴周都督亲自在此。”言未毕，忽一声梆子响，城上军一齐都竖起枪刀。敌楼上赵云出曰：“都督此行，端的为何？”不即说破，先问一句，妙。瑜曰：“吾替汝主取西川，汝岂犹未知耶？”云曰：“孔明军师已知都督假途灭虢之计，故留赵云在此。吾主公有言：孤与刘璋，皆汉室宗亲，安忍背义而取西川？若汝东吴端的取蜀，吾当披发入山，不失信于天下也。”偏与后文相反。周瑜闻之，勒马便回。只见一人打着令字旗，于马前报说：“探得四路军马，一齐杀到：关某从江陵杀来，张飞从姊归杀来，黄忠从公安杀来，魏延从孱陵小路杀来，四路正不知多少军马。喊声远近震动百余里，皆言要捉周瑜。”此是把盏劳军的。瑜马上大叫一声，箭疮复裂，坠于马下。正是：
一着棋高难对敌，几番算定总成空。
未知性命如何，且看下文分解。
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