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“心猿意马”又作“意马心猿”，最初应是道教修炼心性的专用语，后因这四字内涵意广，又能与儒、佛的经意有相通之处，遂成三教通用语。道教中着名经典《参同契》云：
心猿不定，意马四驰，神气散乱于外。
以此比喻人的心思流荡散乱，就同如猿猴，心性攀缘、躁动、多欲，又如同野马奔驰，一逸难追。所以，道教强调要拴住心猿，使意马收缰，清静、存神、坐忘、守一，守持人的精、气、神，使之不内耗，不外逸，不仅可延年益寿，还能长生久视。因此，这一词语在道教的经典中，在古代许多道士的诗文中经常应用。儒家讲求内观反省的道德修养功夫，注重心性修养，孔子强调“克己复礼”，“思无邪”，孟子主张“存心养性”，“存夜气”而“求其放心”。孔、孟认为人的本性或本心是善良的，应保持这种良善的本能。孟子认为人在白天，心性容易为外物所扰，引发种种欲念，就会丧失固有的善良本性。人在夜间，心绪安静，易于入洁净之境，使心复归于本来面目。所以“存夜气”就是“存心”，就是保持人的本性。而这个良心、本性，一旦被物欲所蒙蔽，就会丧失，是人是禽兽全在于此。因此，孟子又提出“求其放心”，即将丢失了的本心寻找回来，这与道教所说的入静、守一，心猿拴定，意马收缰大同小异。佛教非常重视心性学，实为佛学枢要。认为“心性本净”，“不生不灭”，只是有时会被“客尘所染”，一旦“明心见性”，就能“顿悟成佛”。心性又称“本心”、“真心”、“净菩提心”、“如来藏心”。据《大毗卢遮那成佛神变加持经》将人之心灵形象地分为六十种，这其中有贪心、无贪心、瞋心、悭心、痴心、智心、疑心等，第六十种心为“猨猴心”。禅宗认为文字、语言是妄想，是分别之根本标志，它依名（概念）、相（表象），执着于分别和各自规定性。修行在于消除自心妄想流注，从而泯灭名相分别，这就是“法离文字”。语言、文字不是佛法至理，不能表达真如之境，只是一种借助手段。故教化者不用语言、文字阐释、解说来开悟修行者，而用妙喻，不说破的警语、隐语，乃至放喝、行棒等禅机启发，以心传心，催人警醒。所以用“猨猴心”比喻修行者心灵散乱，不能专注于一境，就像猿猴一样攀缘、跳跃，不可禁止，永无宁日。心猿一旦在情欲之林躁动，就会带来烦恼和痛苦。在《坛经》中云：
万法尽在自心。
菩提本自性，起心即是妄。净心在妄中，但正无三障。
即宇宙万物都包含一心之中，连神、魔也在心中，“自性迷即是众生，自性觉即是佛”。这正如《西游记》第七回“八卦炉中逃大圣，五行山下定心猿”中所云：
也能善，也能恶，眼前善恶凭他作。善时成佛与成仙，恶处披毛并带角。无穷变化闹天宫，雷将神兵不可捉。
所以使心猿定而归正，意马收缰不逞情欲，自然就能修成正果。足见“心猿意马”一词，儒、道、释在解说中既有共性，又有个性，涵义很广。
“心猿意马”这四字对《西游记》小说关系甚大，实为全书之枢纽。按小说中之意，“心猿”指孙悟空，“意马”指白龙马，悟能指的是“情”，而悟净指的是“性”，这正如第十九回“云栈洞悟空收八戒，浮屠山玄奘受心经”中所描写的情景，悟空先请观音菩萨收服了玉龙，他后来又制服了八戒。于是，他们师徒辞别了高老庄众人，“背了白马三藏骑着”，八戒担着“行李”，“悟空肩担铁棒，前行引路”，“投西而去”。有诗为证：
意马胸头休放荡，心猿乖劣莫教嚎。情和性定诸缘合，月满金华是伐毛。
点明“心猿”、“意马”、“情”、“性”所指之人。在比《西游记》小说出版早三十多年的《清源妙道显圣真君一了真人护国佑民忠孝二郎宝卷》“水火既济品第六”云：
参禅不受明人点，都作朦胧走心猿。
猿猴顿断无情锁，见害当来主人公。
念佛若不拴意马，走了心猿闹天宫。
在“心猿不动品第十一”云：
一切神圣全旌表，后收行者孙悟空。
猿猴锁在无影树，意马拴住不动身。
在“行者翻身品第十四”云：
老唐僧，为譬语，不离身体。
孙行者，他就是，七孔之心。
猪八戒，精气神，养住不动。
白龙马，意不走，锁住无能。
沙僧譬，血脉转，浑身运动。
人人有，五个人，遍体通行。
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