话说贾桂芳、贾蕙自科场考试已毕，匆匆八月已过，又早已是九月了到了初九日这日，乃是重阳佳节，又是贾蕙生日
秋爽斋菊花正开，王夫人便叫在秋爽斋赏菊吃螃蟹蕙哥儿先到王夫人上房磕了头，又到各处都让过，下午便都到秋爽斋来赏菊宝钗道头里吃螃蟹，作菊花诗的时候，到如今倒不觉将近二十年了李纨道桂哥儿今年倒十五岁了，可不该有二十年了么平儿道那会子，老祖太太兴头，还有鸳鸯、琥珀姐姐他们闹的才有趣儿呢蕙哥道是怎么个闹法子，也说给我们听听呢李纨笑道那会子，你娘还算是丫头呢，鸳鸯、琥珀两个是老祖太太的丫头，他们在一块儿玩惯了的你娘剔了一壳螃蟹黄子，要擦那鸳鸯的脸上，鸳鸯闪过了，你娘把一壳螃蟹黄子倒擦在你前头王氏娘的脸上了他们都笑说是主子奴才为吃螃蟹打架呢，连老祖太太听见了，都笑起来了桂芳道这也不过是错误，却原好笑呢我们如今人也不少，怎么倒没有头里热闹么？李纨道那会子，还有林、史、薛、邢、李五家姑娘们在这里，故此人多热闹那一天菊花诗、螃蟹诗都是你娘做的好，你明儿教你娘拿给你看就知道了
说着，已摆下酒席大家入坐周围一转尽摆了菊花，高低重叠，颜色参差，大家饮酒赏菊酒过两巡，王夫人便教拿螃蟹来吃不一时，掇上几大冰盘螃蟹平儿道这螃蟹虽不叫怎么大，却倒还老，都是顶壳的黄子李纨道教他们换热酒上来，这东西最怕吃冷了于是，大家都用姜醋蘸着剥蟹
正在吃的高兴，忽然外面有人进来回说恭喜老太太，太太们大喜，蕙哥儿中了，外面头报来了二太爷、三太爷都在外头呢王夫人笑道好，这螃蟹就是联登黄甲的吉兆，你们再打听去，是中了多少名数呢？外面人答应出去了王夫人道桂小子倒没有名字么？李纨道他们都说他的文章好，要中的名数高呢，这前五名总是在后填的，想来必定是五经魁首，也不可知呢说着，外面人又进来回说蕙哥是第一百二十二名举人不一时，又有人来回说史遗哥中了第九十名举人，也有报子来了宝钗道他们五个人同着考去的，倒中了两个了，只怕那三个人未必能侥幸了呢
说着，又有人来回道甄府芝哥中了第二十名举人，也报到这里来了说着，贾政、贾兰都下了衙门，回来听见贾蕙中了，便教人进来叫他们出去桂芳因为没中，不肯出去宝钗道爷爷叫你们出去，为什么不去呢？这科不中还有下科呢，你要知道巴结就是了桂芳、贾蕙等正打量一起出去，只见又有人进来回说老太太、太太们大喜，桂哥儿中了第五名举人了大家都笑说果然是中的高呢，恭喜，恭喜！快些出去罢于是，到了外面，早有各亲友都来道喜只有薛孝哥没中
到了次日，桂芳、贾蕙两人便同着拜座师，谒见主考，赴鹿鸣宴原来房师就是贾蓝，是从长安县奉调入闱的同考官
桂芳、贾蕙会着了，说本是一家的弟兄，如今倒做了师生了
贾蓝道我只以朱卷秉公荐的，又并无关节，谁知道就是你们呢！到底是兄弟们的才学好，都是万选青钱，难得又恰恰的出在我房里，真是家门有幸彼此都可喜的很呢这科的大主考就是甄宝玉，谒见时老师又是年伯甄宝玉又着实奖励说道我给你家宝二兄是同年，又给你们令兄是同榜，今儿房师又是令族兄，可见是世代科第，学有渊源的了当下赴了鹿鸣宴，迎举回来，先到宗祠里祭拜过了，然后到各处磕头
各衙门及亲友们都送贺礼，摆了两天酒席，大家欢喜，甚是兴头
到了九月半间，因会试尚早，贾环见他们两个都中了举了，便不十分查他功课，随他们在园子里闲逛，是下棋、唱曲、钓鱼、浇花等类贾环道你们闲玩，我并不禁止，就是前儿斗促织儿等类，虽然是玩，到底总觉无益，须要拣那有益的玩儿才好我们家里世袭原是武的，这弓马总是该讲究的我们头里谁没习过？到了今儿都忘不了我想你们都还没学过呢，明儿园子里立个鹄子，你们都来学射琏二太爷没什么事，便请他过来教导你们我也可以带着指点指点桂芳、贾蕙听见了，齐答应道是，又学了弓箭，又当是玩意儿，况且原是该学的呢！于是，便去回了贾琏，贾琏道好便吩咐人去外面备了鹄子进来，又备了十张弓，一百枝响箭，亲自到园子里来，先教桂芳、蕙哥吊膀子，拿架式除了禧哥尚小，还不能拉弓，那薛孝哥、松哥、祥哥也一起来跟着学射先吊了三四天膀子，便学拉弓的架式，然后搭箭讲撒放，这才讲究准头一连学了十来天，渐渐儿的便可以了贾琏、贾环都在旁边指点五个人挨次而射，先立定架式，搭箭开弓，便要膀子平正，讲究高低上下，先要忍而不发，然后再讲撒放，那箭一离了弦，嗡然有声，那?b头中了鹄子，便把中心套子摧了下来，旁边小厮们便在地上拾起来，连忙照样合上，以便挨次再射先是十枝里头只能中一两枝，又过了几天，便十枝里头能中三四枝，弓也渐渐长了一个劲儿了倒是杜若的弓箭很好，十枝能中八九枝，不但有准头，而且撒放也好贾琏道他才得十四岁啊，明儿再过一两年就很有长进，倒不如将来习武罢，也好承接世袭的职衔的贾环道我看他读书也还可以呢，且等下科给他考了看，如不得中，再弃文习武也不迟
到底是文的好些，这射鹄子的弓箭，原算不得什么于是，大家又学了几天，渐渐儿的十枝里头能中六七枝了，架式撒放也好了不觉已交十月中旬，天也冷了，便收起弓箭鹄子来，等明年春天再射罢
光阴迅速，又已冬尽年底到了除夕这一日晚上，贾政率领子侄儿孙先到祠堂里祭拜过了，便到宁府里来展拜影像，女眷自邢、王二夫人起，至傅秋芳止；外面自贾政起，至禧哥止，一同祭献，跪拜已毕，便回到荣府早有贾珍、尤氏等过来与贾政、王夫人辞年磕头，然后是桂芳、贾蕙、杜若、福哥、祥哥、禧哥、明珠、月英、绿绮等上来磕头王夫人教丫头们取了一盘金锞子出来，散了压岁钱丫头们的，都是一般的银锞子邢夫人与尤氏等俱各带了孩子们回去了贾政、贾兰与贾琏等在荣禧堂家宴之后，便料理出门朝贺去了
荣国府中，其时到处灯火辉煌大观园内，一路槊灯明亮，园内之人花枝招展，到处欢笑桂芳等与月英、绿绮等都在大观园内睹放爆仗，只见李纨、马氏、秋芳、秋水一群人都到怡红院来李纨看见他们放爆仗，便说道你们看仔细烧了衣裳，都随我们到这儿来玩罢于是，一起到了怡红院中，宝钗接着，大家坐下李纨道年下放爆仗这件事，颇觉无味，况且怕烧了衣裳，以及跑跌倒了，这又何必呢？你们怎不寻个别的玩意儿，总比这个好呢秋芳道今儿大年节下，何不就以除夕即景为题，算起一社做诗，总比别的玩意儿好了
李纨道也不用多作，倒是大家联句的好宝钗道说起联句来，有十六七年都没做了还是那年，在芦雪亭赏雪，大家玩的那会子，凤姐姐还说了一句‘一夜北风紧’，就拿他这句做了起句呢光阴荏苒，真是往事不堪重提起了李纨道不用说了，拿过笔砚来，我先起一句罢紫萧便忙取纸笔过来，桂芳便接过来道我写罢说着便提笔写道《除夕即景联句》李纨道我起一句是今夕知何夕，桂芳写了，便说道我便接了下去罢因又写道良宵岁尽时松盆香馥郁，秋芳道你写着罢，我接这一联了因说道红烛影参差残雪无心尽，祥哥儿道这一联让我联罢因念道东风有意吹桃符新郁垒，绿绮见了，便说道叔叔你写着，这一联让我联罢因念道图画旧钟馗爆竹声千里，秋水便道我接这一联罢因说道屠苏酒一卮诗犹咏雪句，杜若道这联的句法很好，我要接这一联呢因想了一想，便念道松本岁寒姿家庆团圆宴，桂芳写了，便说道你们都接着联了去了，到底还让我联两句呢，这一联可要让我了因提笔便接写道群欢令节仪斗杓回禹甸，宝钗道这一句转的还庄重，这一联我接罢因念道?q荚转尧墀马齿行年长，贾蕙听见，便说道二婶娘这一句倒难对呢，让我想一想，你们不要抢了我的去因点了点头道有了，桂哥哥你写着因念道牛毛义理知光阴弹指过，月英道桂哥哥，你写着，我接这一联罢因念道岁月隙驹移笔墨有闲意，秋芳道这一句却很有些意思，我先对这一句因念道梅花无丑枝
众人都说道对的好李纨道我又接起一句罢因说道栗为消夜果，绿绮道二叔叔，你写罢，我又有一联了因念道书是睡魔医试写宜春字，杜若道这一联我倒有了，你就接着写罢因说道还听响卜词燃灯照虚耗，贾蕙道这都是除夕应有的事，我接这一联罢因想了一想，便说道有了，你写罢
煮茗佐诗思戴胜簪花女，
秋水道好啊，这还没有说到呢，我想一想就接联这两句罢
因说道
囊钱压岁儿谁家送穷乏，
月英道这送穷倒难对呢因想了半天，忽然道有了，桂哥哥你写罢因念道何处卖呆痴？是事呼如愿，桂芳道这‘呼如愿’的典，也用的好呢，我对这一联罢
因提笔想了一想，便写道
逢春尽??熙黄羊方祀灶，
秋芳道这‘黄羊祀灶’的典，也很好，可难对呢因想了一想，便念道绿酒又酬诗致祭床婆乐，宝钗道这床婆子倒真难对呢，我有一句未免牵强些因说道还钱酒媪怡灯明一塔火，贾蕙道我接这一联罢便念道是烟霭万家炊漏永鸡鸣早，杜若道桂哥哥，你接着写罢，我又有了因念道人喧犬吠迟只缘守一岁，桂芳道这要让我联两句了因接着便写道宛似避三尸佳趣生豪兴，秋芳道这又该我联了因说道欢娱总好禧翻嫌良夜短，李纨道也够了，不必再往下联了，我收一句罢因说道乐此不为疲
说着平儿来了，见了众人，便笑道好啊！你们知道这会子多早晚了，还在这儿做什么呢？宝钗道这会子也还没五更天呢，二嫂子你睡觉了没有？平儿笑道我连着衣服躺了一躺，也没大睡着，起来听自鸣钟刚打了两下，问他们都没见回来，必定是在园子里玩儿呢我估量着是要在这里的，可不是一找就找着了你们做什么呢？都不叫我一声儿马氏在旁边磕着瓜子儿，笑道叫了你来，也给我在这里的一样他们刚做完了诗呢，我在旁边坐着盹都坐上来了这会子才交丑正，不过才得四更天罢了，天亮还早呢么，白坐着有什么趣儿呢？倒不如唱两套曲子，搬出锣鼓来，大家打打又热闹，又醒了盹了平儿笑道好么，大年节下很该这么着好好儿的唱两出戏给我听听，也是你们的一点儿孝心说的大家都笑起来了
于是，便大家唱了半天，又打了几起锣鼓到了五更天，大家都说咱们有这么些火气，怎么还有些儿冷么？原来各人都踏着脚炉子，当中又有流金大火盆笼着火宝钗道五更天了，格外显冷呢便吩咐人来在火盆里添火，又教烫了热酒来，摆了两桌碟子大家又喝了一会子酒，天就亮了，大家方散，各自回去梳洗去了
瞬息新年灯节已过，接二连三会试场期亦毕，专望发榜
到了发榜这一日，贾桂芳中了第七名进士，甄芝中了第三十七名进士史遗哥与贾蕙都没中桂芳便与甄芝同赴了恩荣宴，回来到祠堂里祭祀过了，然后与贾政、王夫人等磕头，拜见众人外面贺客盈门，貂蝉满座湘云、岫烟、探春、巧姐等都来贺喜，便留住园内
一日，湘云、岫烟在李纨稻香村里，与马氏、秋芳四人斗牌李纨因牌不大很熟，只在旁边闲看看了一会，因见孩子们都在旁边瞧看呢，便拉了宛蓉、照乘、月英过来道我们也来斗牌罢便另在一桌也斗起牌来了薛宛蓉已是十六岁了，周照乘十三岁，月英十二岁湘云看见笑道你们那起斗牌的，倒有趣儿呢真是老的老，小的小了李纨道你们又不和我来么，我就和他们来去了当下稻香村两桌斗牌不题
宝钗却与探春、巧姐在平儿屋里闲谈，探春道我们桂芳侄儿算是强爷胜祖的了，今年才得十六岁，倒中了进士，将来比兰大侄儿还要高些呢也很该给他说亲了，都可以娶得媳妇，怎么还没见提起这件事么？平儿道可不是，殿试过就要做官了，怎么还不说亲呢？我们蕙小子已经定了梅家冠芳姑娘了，杜若侄儿也定了甄家的素云姑娘了，周安哥也定了东家的淑兰姑娘了，我们外孙儿周瑞哥也定了我们家的绿绮姑娘了，三妹妹家照乘姑娘也给了绮妹妹的儿子甄芝哥了这几个都配的很好呢！
宝钗道我久已拣定了个媳妇儿在那里了，前儿已向老太太说过，老太太也说很好，教请三妹妹做媒人呢探春道是那个姑娘呢？巧姐道就是现在这里的薛大妹妹，姑妈就看不出来么？探春道哦，就是宛姑娘啊！果然是个好姑娘平儿道这薛二舅太太又自来和我们宝二太太说的来，两亲家就像姐妹一般，两家孩子又都配得上这宛姑娘谁不说好呢！我们蕙小子定了梅家的姑娘也还不错，那原是留下宛姑娘配我们桂芳侄儿的，要不然我早就要了做媳妇了三姑太太，这个大媒要你做呢探春道这个容易，只是谢媒的礼，我可要先讲定了呢宝钗笑道这什么要紧，三妹妹，你说要怎么谢就怎么谢罢了
到了次日，探春与巧姐便约了岫烟，在平儿屋里把这
话说了岫烟自来与宝钗相投，况兼桂芳青年科甲，有什么不愿意？又有探春夫妇的大媒，遂当面应承了，说这会子，不必拘于形迹，且等殿试朝考过了，再为下聘，开年择日过门便了
岫烟是在怡红院住，晚夕与宝钗两下都是心照，仍然照常一样，不露一毫形迹，也因孩子们面前说出，彼此不便的缘故
过了几天，探春、湘云、岫烟、巧姐等都各自回去了到了五月殿试已过，要知桂芳是几甲多少名数，须看下回，便知分晓
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