话说平儿自铁槛寺中回来，过了几天，便依然搬过荣府这边来祝时已九月初旬，一日桂芳在秋爽斋家塾中念书，惊鸿来请吃午饭，两个便同回怡红院来行至沁芳桥边，只见塞鸿躲在那太湖石背后，蹲在那里瞧什么呢？桂芳看见了，指着问惊鸿道他怎么在那个地方就解手么？惊鸿笑道他那里是解手，他在那里掏促织儿呢！桂芳笑着摇手道你不用说话，待我去吓他一吓说着，便蹑着脚步悄悄儿的走了过去
惊鸿笑道那是何苦来呢，又吓他作什么呢？因叫道塞鸿姐姐，桂哥儿来了塞鸿听见，回过头来，看见桂芳两个，说道你们还不吃饭去，又跑到这儿来做什么呢？惊鸿笑道你怎么不吃饭去，就跑到这儿来做什么的，你可掏着了几个好的没有？拿出来给我看看呢塞鸿道才刚儿掏着了个上好的黄麻头，送到家里养着呢！我听见这里还有一个叫，故此又到这儿来掏的，谁知掏了半天总掏不出他来么
桂芳道你掏着了的，放在那里呢？我先和你瞧去，等吃了饭，再来掏这个罢
于是，三人一起回到怡红院中，桂芳就要先瞧促织儿惊鸿道你先吃了饭，慢慢儿的再瞧罢，我们有好几个呢！
于是，桂芳忙忙的吃了饭，便下来催着惊鸿等吃饭，道你放在那里呢？你们吃你们的饭，等我自家先瞧去罢塞鸿道你莫去，我们都收着呢你看不打紧，不要给他都跑了呢我们吃了饭就拿出来给你看就是了桂芳道既这么着，你们就快些吃罢玉箫笑道你催狠了，把他还噎死了呢
桂芳笑道我给你浇上些汤就吃的快，又不得噎了说着，把一碗鸡笋汤给他两个倒在饭上，惊鸿等笑着，二人吃完了饭，嗽口喝茶，婆子们收去家伙
塞鸿便搬出四个盆子来，一个一个的揭开了看玉箫道叫惊鸿姐姐把他的也拿出来，两下斗了看那才有趣儿呢！
惊鸿便也去掇了四个盆子出来，道这里头有紫箫两个呢
遂也揭开了看过，惊鸿便拣出一个红头黄牙的来，给塞鸿儿刚儿掏出来的黄麻头两个去斗，都放在斗盆里，拿草献忧崆岵ψ较露酝罚朊际穑趴窖辣愣菲鹄戳恕Ａ较乱Я艘欢冢璧暮焱范拮碜影茏吡恕Ｈ璧幕坡橥繁阏咀〔欢扒髑鳌钡囊涣辛巳９鸱嫉溃骸坝腥ぃ腥ぃ∧阍俜帕礁鱿氯ザ范房茨兀 本璧溃骸拔艺馐羌鹆烁龊玫某隼吹模故涞袅四兀∧羌父鲈椒⒉慌淞耍蟊叩那愠敲牵锼暮芍槊牵课咴旱牡迕牵嵌佳拍兀鞫兴嵌寄玫秸舛炊贰！惫鸱嫉溃骸拔乙惨父瞿兀忝蔷吞嫖蚁扰礁觯俳趟峭馔芬才父隼础Ｎ腋ジ缍⑺筛缍撬盗耍且彩且模榷嗯颐谴蠹依炊罚遣庞腥ざ亍！比璧溃骸澳愕窖Ю锶グ眨任颐歉阊录父鼍褪橇恕！
于是，桂芳到家塾里去了，便告诉蕙哥、薛孝哥等养促织的话大家听见了，都说有趣，我们都弄他几个，大家玩儿
到了晚上，各自回家都弄了盆子，大家养起来了桂芳又教外头小厮们弄了好些进来，挑选了几个用雕花戗金的旧盆子，养了七八盆，教惊鸿等照应喂食早晚自家瞧看，放出来自家挑斗，斗败了的就撂掉了，一连挑了五六天，共挑了四盆出来
总起了名字，安上牌子，约了大家，明日在怡红院中来斗原来薛孝哥、顺哥两个也养了七八盆，蕙哥、松哥、祥哥、月英都各人养了几盆这日贾环知道他们斗促织儿玩，因他们平日读书做文都还用心，便由他们玩去，反放了他们半日的假
于是，各人的丫头都把盆子掇到怡红院来，平儿、马氏、秋芳也都到这边来看宝钗接着说道我们从前倒都没弄过这个玩意儿，不知道他们怎么着就知道的马氏道嫂子，你不知道，外面专养这个的人开个闸儿，斗上百上千的输赢呢
到了临末了儿，将军圆盆还唱戏贺喜呢！秋芳道我们哥哥他就好养这个东西，三婶娘家里自然也是常养的马氏道我们哥哥头里一年要养两百盆呢，到了临了也不过只得一两盆圆盆他在这个上头也花掉了好些银子呢，这些年来久没养这个东西了宝钗道怪不得，他们怎得知道的呢，原来有你们这两个行家在这里呢马氏道你们把盆子搬过来，秤过了分两，配起来才好斗呢于是，用戥子逐一秤了，上分两，配匀了
先是薛孝哥的给蕙哥的斗起，两下都放在斗盆里，孝哥的是个紫头黑翅，蕙哥的是个黑头灰翅两个张开黄牙咬起来了，一连斗了二三十口，那紫头回身就走，黑头追上，紫头复又张口来斗，又咬了几口，那黑头两牙钳住紫头往外一提，把那个促织儿直抛出盆外，那盆里的黑头便趋趋的叫了大家都笑说道好利害，你看他得了胜就自鸣得意了呢平儿笑道他叫的也不过是‘谁敢来’的意思于是，又挑了祥哥的一盆上来，与月英的斗了一回，却是月英的赢了，那祥哥的促织儿连腿都迸掉了一只了，大家大笑又该是桂芳的与薛顺哥的两个斗了，这两个斗了半天，却是桂芳的赢了又轮松哥的给薛孝哥的两个斗，却是孝哥的赢了
一连斗了二三十场，打败了几十个，只剩下孝哥一盆、顺哥一盆、蕙哥两盆、桂芳两盆、月英一盆，松哥和祥哥的七八盆都败了孝哥的一盆给蕙哥的又斗了一场，孝哥的也输了；又给顺哥的两下一斗，顺哥的也输了桂芳的又要给他斗，蕙哥道我这个一连斗了五六场了，我不教他斗了，我拿那一盆给你斗罢遂将这盆收过，又把那一盆放下去，与桂芳的去斗，仍是蕙哥的赢了桂芳又把那一盆放下去斗，却是桂芳的赢了桂芳又给月英的斗了一回，月英的也输了桂芳道我这个算是个将军了，蕙兄弟的也是个将军，咱们两个将军来拼他一拼罢蕙哥道使不得，这会子都是强弩之末了，自古说‘两虎相斗，必有一伤’，这会子算是疲惫之际，不要弄的两败俱伤，那又何必呢？总是给他养两天再斗的好
正说着，只听玉箫在外说道蒋奶奶来了宝钗等回头看时，只见袭人带着两个孩子，还跟了一个丫头进来，逐位的请了安平儿笑道你早来这么一会子就好了，我们这些促织儿才刚儿斗完了呢袭人笑道这个玩意儿倒很有趣，我们头里都没有大弄过，只有他们小丫头们弄一两个玩玩就是了宝钗便教他到上房里面，和平儿、马氏、秋芳等一起坐着说话儿去，教两个孩子和哥儿、姐儿们在外面玩罢原来袭人生了一个女儿叫做绿云，今年十一岁了，生的比袭人更加娇媚；一个儿子叫做瑶华，今年八岁了蒋玉函已经死了三四年了，袭人这几年以来，常到荣府出入因蒋玉函已死，遗留下有两三千金，家内无人，把要紧的东西都寄在宝钗这里，遇有事情，俱要荣府照应一切适才先见过了王夫人，便到怡红院里来的平儿等坐着谈了一会，便各自带了孩子们回去了
这里宝钗便留袭人在怡红院里住了，晚上孩子们都在面前说笑玩耍宝钗道你家儿子今年八岁了，也念了三四年书了，我们桂哥儿可问问他读的什么书，写的什么字？你又可以教教他了袭人道他能念个什么书，我又没知道书的人，也只好由他瞎胡闹去罢了宝钗道你家绿云姑娘，长的越发很好了袭人道这是托太太的福，他倒还罢了
宝钗道他倒也还像你这么性格温柔，言语沉静，将来倒很好的呢袭人道太太既说他好，我明年叫他来在这里伺候，想谅太太也不能叫他当粗使的丫头，只学着做些细事罢了
宝钗笑道那是什么话呢？袭人道我是实心实意的话，跟着太太才学的出人来太太凡事指点教导他，我就感恩不尽了宝钗笑道你这个
话说在那里，真是笑谈的话了
袭人道连就是太太肯教他伺候，不过算赏我的脸了，到底还没尽我报效的心呢！宝钗笑道等明年没事的时候，常时给他在这里来住着玩玩，没事我还可以教他做做针线，这原可以得的，若说做丫头，那却使不得袭人道那粗事原不要他做，不过倒茶装烟，那原算不了什么事因叫绿云，你听见了没有？绿云走过来道我听见了，明年过来伺候太太，倒茶装烟我都会的呢袭人道今儿先给太太磕了头，太太才收你呢绿云答应，便过来给宝钗磕头
宝钗忙拉住了，笑道你这孩子就很好，我倒是疼他的，做丫头断乎使不得瑶华呢，我不要他姐姐做丫头，我倒要他做丫头呢瑶华，你肯不肯？瑶华笑道我又不是个女人，怎么做丫头呢？说的大家都笑了于是，袭人在园子里又住了几天，才带了孩子们回去了
光阴捻指，早又到了腊月中旬贾琏在南京安葬事毕，回转京都，到了家内先见了邢夫人回禀一切，然后过这边来，见了王夫人大家相见了，说说金陵事情，路上光景正说着，只见外面人来回说黑山庄庄头乌进孝的儿子，送东西来了，在外面磕头请安，有个禀单在这里太爷们看呢贾琏听见了道他们年年总要到这时候才来，再不肯早些来的
说着，便要接禀单出去，贾环道二哥你才回来，歇歇儿罢我出去看他怎么说就是了说着，接过禀单看了一看，就出去了王夫人道你这一路很辛苦了，早些回去歇歇儿罢
贾琏答应了，便回到自己屋里，与平儿、蕙哥、月英们说话去了
话休絮烦，早已又过了新年春来夏往，荏苒之间，不觉又是七月新秋，这年是初六日未时立秋大家都在秋爽斋闲话，平儿道今儿什么时候立秋？马氏道听见说是未时，这会子也该差不多儿了，钟已早就打过十二下了平儿便叫拿过表来看时，针已指到午正四刻十四分了，因说道刚刚儿的要交未时了正说着，只听自鸣钟当的打了一下
宝钗道交了未时了，你们都看秋罢李纨道‘梧桐一叶落，天下尽皆秋’你们留心看梧桐就是了平儿道这么着，叫素兰和他们大家在屋子外头看去，等落下叶儿来，就快些送上来看就是了秋芳道近来人的诗，有两句很好，又恰合这会子的情景宝钗道是那两句呢？秋芳道小婢拾将梧叶去，也从闺阁报新秋李纨、宝钗齐道实在好的很，真是清新俊逸之句马氏道二嫂子，你教这些傻子在外头等梧桐落叶儿，知道他多早晚才落呢？月英道叫他们拿东西去打下他一个叶儿来就是了，又何必等呢？蕙哥笑道那打下来的也算不得落的，你的主意儿倒也好呢
原来袭人的女儿绿云，从春天就在怡红院住了一个多月才回去到了六月，又来在这里住着，还未回去他见素兰们一起人都在外面等梧桐落叶儿呢，他便一个人绕到屋后去瞧，等了一会，只见那棵梧桐树上微风过处，竟飘下一个叶儿来他便连忙上去拾了藏着，绕到前头，进了屋内，拿出梧桐叶儿来，送了上去大家都说道好啊！他们都还在那里傻等呢，你是在那里捡来的？绿云道我到屋后头瞧去的，没多会儿就看见掉下这个叶儿来，我赶忙的捡了藏着进来的呢李纨道这个姑娘伶俐的了不得，原也是巧拙不同，却也难得这么凑巧的很呢宝钗道明儿才是巧节呢，他今儿倒先得了巧了秋芳道乞巧倒不得巧，不乞巧倒偏得巧呢
马氏道乞巧倒也是个好玩意儿呢
桂芳听见了，便说道咱们年年怎都没听见过乞巧么，那书上说穿针乞巧，瓜果金盘，这么些东西，我都没见过呢
秋芳道这都是女孩儿的玩意儿，原是闺中儿女之戏
蕙哥道这么着，我们和妹妹们今年也学着乞个巧儿玩玩罢了宝钗道乞巧是今儿晚上，并不是明儿的事平儿道该怎么样给他们学着玩玩也好啊！宝钗道那穿的是七孔针，这会子也没这个东西，只好摆列瓜果，焚香祭拜双星然后各人用小盒子一个，里面放上一个极小的蜘蛛在内，供在桌上，等明儿早上开看如里面结成小网有钱一般大的，便为得巧，也还有结网不圆不全的，又次之也还有全然不结网的李纨道既这么样，你就教他们备办起来罢了宝钗遂教玉箫、紫萧两个去吩咐外面备办了瓜果、供献、香案之类进来，再备雕漆小香盒十来个来你们是乞巧的人，须要把蜘蛛预先寻了来放着，只要小绿豆儿大，越小越好
于是，桂芳、月英等各带了丫头们在园子里，四处遍寻，寻了来便各自放在各自盒子里头，上了人名，是桂芳、蕙哥、松哥、祥哥、禧哥、月英、绿绮、绿云共是八人到了晚上，将香案抬至檐前，上面罗列金盘瓜果，香花缭绕，灯烛辉煌
八个人献酒，对天跪拜，然后各将香盒供上大家便在院内乘凉，马氏道既祭牛郎织女，也该奏乐侑觞才是秋芳道这却也该呢遂教人去取了笙、笛、鼓板过来，大家轮流唱了一会，直到三更方散
到了次早，桂芳见天初亮便起来了，到了各处把众人都催了起来，梳洗已毕，都到怡红院中大家来齐，便到昨儿所供檐前香案上面，把各人的盒子拿了过来打开看时，只见桂芳与松哥的两个盒子里面有蛛丝结网并未结成，蕙哥、祥哥、禧哥的盒里全然没有蛛丝松哥道都是桂哥哥，今儿起的太早，把人都催了起来，赶着打开了看，也没等他结的成，要是迟些儿再开了看，可不就结的完全了么这会子就算是很巧，也到底还算不得巧呢平儿道还有他们三个盒子没打开呢因又将绿绮的揭开看时，也没有蛛丝又将月英、绿云的两个盒子揭开看时，只见里面却都有钱大的蛛网，结的齐全圆密大家都来看了，齐声说好李纨道这才算的很巧呢本一这乞巧都是女孩儿家的事，这两位姑娘将来都是巧的这月英姑娘，他姐姐就是个巧的，今儿他又得了巧了这绿云姑娘，他昨儿就先得了巧，今儿倒又得了巧，可不都巧的很了么大家都笑说不错，不错，真正是巧极了
李纨道今儿是七月初七了，科场只得一个月了，你们也该预备下场的事了宝钗道可不是，明儿桂小子和蕙哥儿弟兄两个，还有薛家孝哥、史家遗哥，甄家芝哥都是同年的，他们也都捐了例监了明儿考的时候都会在一起同了去，彼此都有个照应你们也该会会他们，大家商量商量呢蕙哥道我们前儿还在甄老伯家，都会见的，他们也说要约我们呢我们这五个人明儿先要会会谈谈文章，将来要天天在一块儿呢
于是，桂芳、蕙哥便约会了甄芝哥、史遗哥、薛孝哥商量下场之事平儿、宝钗也把他们下场的东西，都预备停妥了
到了八月初六日，便派了四个家人跟了桂芳、蕙哥约会了甄芝哥、史遗哥、薛孝哥，五个人在一块儿寻了寓处住了初七日夜里进了头场，到了三场已毕，十六日便一起回到家内，大家接着王夫人道好，你们都辛苦了，都好好儿的家去歇着罢
桂芳、蕙哥各自回到自己屋内，便先把文章抄出来送与贾环去看贾环道都还罢了，到底是桂芳的好些到了晚上，贾政、贾兰都下了衙门，桂芳、蕙哥两人又把文章送上去看贾政先看了，便说道你们年纪都还小呢，有这个样儿也就罢了，将来总不止如此，功名很不用愁的因递与贾兰道我看这文章竟都还可以巴结呢，你看一看瞧贾兰接过来，看了一遍道蕙兄弟的文章很可以巴结得中，桂兄弟的文章不但中，只怕中的名数还要高呢贾政笑道便不能这么样，也总可以有望就是了你们都好好儿的歇着，听去罢桂芳二人答应了，便下去各自家回自屋里去了，要知几时发榜，两人中是不中，须待下回，便知明
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