话说当下宛蓉向桂芳道桂哥哥，你也唱个什么给我们听听呢？桂芳道我唱什么好呢？也罢，月妹妹才刚唱了《花》，我来唱《三醉》罢于是，便唱了一套秋色萧疏，秋芳便过来弹着弦子，换过秋水吹笛祥哥上来唱了一套袅晴丝，桂芳便上去接着哺笙让蕙哥唱了一套《疑谶》的论男儿壮怀须自吐，大家赞好又换上松哥过来唱了一支天运有循环的《大红袍》这两个都唱的是阔音还有禧哥九岁，唱了一套莽乾坤一片江山大家齐声说他至小的，倒都唱的这么怪好的，实在有趣儿呢
顺哥便拉着秋芳写蝴蝶呵的曲子，遗哥、周瑞哥、周安哥、周照乘姑娘都央马氏、秋水等教唱于是，马氏便教了遗哥一支满胸臆，秋水便教了照乘姑娘一支容潇洒，桂芳教了周安哥一支月明云淡露华浓蕙哥教了周瑞哥一支顿心惊于是，各人写了篇子，点了板眼，五个人教五个人学，都用手拍着，教了有十几遍，就上笛子领唱周瑞哥、周安哥、照乘姑娘都会了，只有顺哥、遗哥两个人还没会秋芳道我说这曲子难唱呢，通身腔多难唱，都不为奇，只这末了一句‘只教恁翅膀儿展，将个春色只这也么闹场来’，他又唱的快，板眼又太少，腔儿又太多，所以难了呢这‘满胸臆’是《锦缠道》的曲子，也是难唱的于是，又教了十几遍，再上笛子，将就可以了，还不大熟宛蓉又要学底下的一支，便一直唱到夜晚才歇到了次日，便各人又要学唱别的曲子，一连闹了三四天，也学会了好些曲子
时已五月将尽，天气炎热，大家便都在藕香榭里乘凉那曲音临水，更觉好听湘云、探春、岫烟、李纨、宝钗几人在蓼风轩里坐着乘凉，远远听着藕香榭里管弦之声，倒也有趣
湘云道这里荷花盛开，何不赏莲呢？弄他几支小船儿，教丫头们采莲，这个玩意儿也还好探春道很好么，这个玩意儿头里都没办过，并且可以做诗，也是个好诗题呢！李纨道也给孩子们学着做做诗，比唱曲子总有益些宝钗道小船也有四五只呢，也还有几个驾娘，教几个丫头们采莲，却倒还有趣诗就作即景，也不必定咏采莲就吩咐他们，今儿先把船收拾好了预备着，就是明儿举行罢了李纨道就在藕香榭里头坐罢，也请老太太出来逛逛原来李纨那里，也换了几个丫头，一个叫玉燕、一个叫紫燕、一个叫轻云、一个叫轻霞那里紫燕、轻霞两个在旁，李纨便叫他两个去叫了管园子的婆子们过来，叫他去吩咐驾娘们，把船早些预备妥当了再叫人把藕香榭摆设停当，预备明日之用然后，便大家一起过藕香榭来，都对他们众人说了
桂芳等听见了，便说道采莲做诗，这个玩意儿又比唱曲子更有趣了蕙哥道我们今儿唱唱，要早些儿歇了，好预备明儿的事呢秋芳笑道可不是，早些儿歇罢，这几天也够了，还亏这些兄弟、妹妹们都还聪明，要是教上百十遍还学不会的，可就要把我磨死了呢探春笑道谁教你样样都精通了的，像我们不会写画，不会吹唱的倒不快活么！这正是常言说的好，能者多劳呢说着，大家都笑了
李纨道明儿都要一早在这儿会齐，连饭也都在这儿摆，迟了天就热了岫烟道这荷花全是一早好看，带露清香，领略那一派清气，是最妙的到了太阳将午，天也热了，花也倦了，连人的精神也比早上起来的时候减了到了下午，更不消说了湘云道果然荷花须是太阳初出的时候才好看呢，原取他‘未经日照精神满’，足可见那‘映日荷花别样红’的话，尚非定论最好是‘城边野池莲欲红’和那‘门外野风开白莲’这两句，便秀丽而清润了说着，天已渐晚，便大家散了
到了次日一早，众人都到藕香榭会齐，王夫人也请下了
大家因天热图早上凉快，都天一亮便起来了，赶着梳洗齐备，便陆续都到齐了王夫人也来了，道你们今儿倒都起的很早湘云道我们也才到齐，天热的很，就是早上还凉快些儿，迟了太阳高了，就难走的很了说着，只见那藕香榭栏杆外头，早系着四只采莲船在那里一望莲叶布满，真是接天莲叶无穷碧，那荷花含露，分外精神大家凭着栏杆，只闻得一股清香，令人心醉探春道你看这荷叶上的露珠都遍满了，再迟一会子太阳高了，被风翻动，那露珠就滚掉了趁着这会子，叫他们拿些家伙去都收了来烹茶吃，倒是很有趣的事呢宝钗道荷露烹茶，那却很好，胜似古人碧筒劝酒多矣李纨、平儿道既这么着，就吩咐驾娘们快些去收了来，再迟了就有限了
李纨便叫紫燕去吩咐驾娘们，各带了盘子碗盏，撑船四下去收驾娘们领命各把莲船解了缆，一路荡去，挨着莲叶上收取，用大碗盛接不一时，四只船上都收拢来，倾在一处，却有一小官窑坛子，碧清香霭随教丫头们将小茶炉子安放在轩子后边，生起火来，用小茶铞子先烹了两壶龙井茶起来，大家尝着，果然不同宝钗道记得那年在栊翠庵品茶，妙玉把自己带来收着的从前的梅花上的雪，封贮在鬼脸青的瓮内，旋取出来烹茶，那已经是绝妙的了，也还到不得这个清香呢
大家喝了，都说实在很好，从来没喝过这个茶，这还是头一遭儿呢王夫人道连头里祖老太太那么样，也还没尝过这个新呢
湘云道这采莲也还得派几个人去才好李纨道也不用多，一船两个，派八个人去罢过小的去不得，挑几具长大些的去就是了探春道我给你们挑就是了原来平儿屋里换了素兰、春兰、倾城、翠云四个，马氏屋里换了荷珠、绿珠、飞云、红杏四个，湘云带来的丫头是香雪、红雪两个，探春的丫头是碧莲、紫绡两个，岫烟的丫头是伴月、停云两个，巧姐的丫头是菱花、双喜两个，当下探春挑了一会，便挑了八个出来一个长挑身材，面容清秀的，是马氏的丫头，问他叫什么名字？那丫头答道叫荷珠探春笑道好的很，这个名字正合时景，这孩子就长的很好，也不愧这个名字又一个梳??头，眉眼盈盈含笑的，是宝钗的丫头，问是什么名字？宝钗笑道他叫惊鸿探春也笑道很好，都是名称其实的那其余的六个，便挑的是平儿的倾城、秋芳的弹棋、湘云的红雪、岫烟的伴月、巧姐的菱花和探春的紫绡了平儿道已经吩咐摆饭了，等吃了饭再分派他们上船罢说着，便在藕香榭里摆了四桌饭，大家坐下，丫头们在旁边伺候，添饭打扇不一时，饭毕嗽口喝茶，伺候的丫头们都替换下去吃饭
那荷珠、惊鸿、倾城、弹棋、红雪、伴月、菱花、紫绡八个人先吃了饭，都换了轻纱短衣上来探春便吩咐他们，分坐四船，前去采莲桂芳、蕙哥、遗哥等见了，便也都要到船上去李纨道这可使不得，不但恐怕掉下水去不好，况且这采莲原是在高头看着才有趣的事，又何必定要亲历其境呢！
湘云道可不是么，这正是做诗的道理，你不听见说‘写花决不写到泥’的话么！你们还说今儿作诗呢，且看看他们采莲，也就料理着谁会做，谁不会做，好预备下纸笔的呢
于是，桂芳、遗哥、蕙哥、松哥都说我们是做的，不知道再还有那几个要做呢？薛顺哥、贾祥哥、周瑞哥听见，便也都道我们也要学做呢宝钗道你们姑娘们，又是那几个做呢？薛宛蓉、周照乘二人道我们也学着做罢了李纨笑道一共是九个人，今儿是我的大主考，也没什么难题目，你们各人都做一首即景的七言绝句罢，也不用限韵随即教人去取了十副文房四宝过来，铺设停当
其时荷珠等八人已各上了采莲船，驾娘们将船四下荡开
王夫人等在藕香榭上面都伏在栏杆上看，只见四只采莲船都串入荷花丛里去了湘云指着道这正是‘红蕖向脸两边开，莲叶罗裙一色裁乱入荷花看，闻歌始觉有人来’可见前人的诗，总说的不错呢！宝钗道不但是好诗，而且是好画因向秋芳道大奶奶，你画过‘采莲图’没有？
秋芳道原有‘莲舟新月’和‘柳岸莲舟’，画是也画过的，只是总不及这真的好看呢！探春道画原不能画的全，总要得其神妙就是了诗也不能说的全，也是只要得其雅趣就是了你们做诗的，看着他们，也就好见景生情的李纨道领略一番，心境开豁，就下笔自然有神了你们也就动手做去罢
于是，桂芳等九人，便都入坐磨墨拂纸，拈起笔来打稿儿，各人凝思注想岫烟看着，笑道看着他们一个个的拈笔弄砚的，倒还有些趣儿呢！我们今儿都算同考官了湘云笑道等他们交了卷，我们先看过了，再荐卷给主考看罢说着，桂芳、宛蓉两个先有了，上来交卷湘云接过来，便与岫烟、探春同看先看那桂芳的，只见上面写道临水人凭亚字栏，藕花香里耐盘桓最怜清晓君须记，露泻荷珠满翠盘
探春道好啊，就现在的景致说来，便是好句子况又有荷珠的名字，触目生情，懂得这个道理就知道文章的化境了
因又看宛蓉的，只见上写道
阴阴垂柳可人怜，一望荷花红欲然
蓦地投竿鱼戏处，采莲船作钓鱼船
湘云道他这首更好，句法清秀曲雅，都是将门之子，怪不得又敏捷而又清新呢说着，松哥、薛顺哥、周照乘三人也来交卷，湘云接过来，先看松哥的，只见上面写道是满池莲叶满池花，说甚吴宫斗馆娃日暮莲舟风景好，柳梢新月一钩斜
探春道才刚儿说的‘莲舟新月图’，他这两句用的就很好
湘云又看薛顺哥的，只见上写道
垂杨罅里采莲舟，两两双鬟自不愁
底事中流停荡桨，怕他惊起水中鸥
湘云大家看了，都点点头儿又看周照乘的，只见他上面写道是画桨兰桡水一方，荷花人面斗新妆折来莲叶浑如盖，好把斜擎障夕阳
湘云道也都很去得呢！因看那四人尚未脱稿，还不能交卷
只见水面上四只采莲船，都已回来了，荷珠等八人下了船，采了许多荷花，一起送到藕香榭里来王夫人教吩咐底下人，搬了大小花瓶十二个过来，将采来的荷花插了，摆在两旁，高低错落，红白参差，满屋清香，丽容幽静大家都说实在有趣
正说着，只见那蕙哥、遗哥、祥哥与周瑞哥四人，也都交卷上来湘云接过来，便先看蕙哥的，见上面写道垂柳垂杨映画桥，采莲舟上载多娇都来日暮莲歌起，袅袅听吹碧玉箫
湘云看完了道也还罢了又看遗哥的，见是水阁生凉雨过时，绿阴深柳舞参差一池菡萏花初发，写出豪苏腻柳词
湘云道可见你是平日不用心的缘故，这会子不但交卷已迟，而且诗又平常，不及你桂哥哥多矣探春道你不要委屈了他，我看这诗也就很去得，将来总有长进的，诗有这个意思也就罢了孩子们总要作兴鼓舞他，他便有兴头了你过于一味挑饬他，阻了他的兴头，他便颓丧了宝钗笑道史大妹妹同三妹妹说的话，一个太过，一个不及，都不算中道我看，总以不偏不倚为是岫烟笑道宝姐姐的话是公允极了，丝毫不错的湘云又看祥哥的，只见上面写道是
采莲人在水中央，碧杜红蘅次第香
一阵风倾荷叶露，跳珠惊起睡鸳鸯
湘云看了点点头儿，又看周瑞哥的，见是
万绿参差叠水中，粘天莲叶自无穷
最怜清景何人赏？一片荷花欲放红
湘云道这诗都很去得，总还不大相上下
说着，桂芳、宛蓉因交卷独早，颇有余工，便各人又做了一首，都送上来湘云接着看桂芳的，见上面写道
断续蝉声柳畔鸣，曲房临水午风生
藕花香沁诗书里，把卷消闲分外清
湘云看了，笑道你这可谓是‘有余勇可贾了’因再看宛蓉的，见是
藕香榭里暑风清，梁燕依人掠水鸣
消得昼长无个事，疏帘清簟赌棋枰
湘云道这两首又好，看起来还是宛姑娘的更觉清丽些呢这里头是桂哥儿和宛姑娘两个人，是要荐元的，其余的也都是荐卷，并无败卷大主考看罢
李纨笑着，接过来从头一一看完，说道我看了，是取中三等一等是桂芳和宛姑娘，二等是薛顺哥、照姑娘和我们家杜若，三等是遗哥、周瑞哥、蕙哥、祥哥再过两年，他们又要添好几个上来了，比我们那头里起社的时候，人越发多了
探春道我们桂侄儿、蕙侄儿和遗哥儿，他们都是同年的，今年十四岁了，也很可以赴考去得了王夫人道他爷爷前儿说过的，明年已是科场了，早就给他们捐了例监子开年也就要教他们用功，预备下场去呢
说着，藕香榭中早摆下了四席后檐卷逢下一席，是王夫人坐，湘云、探春、巧姐、宛蓉、禧哥陪坐前檐临水摆了三席是李纨、岫烟、桂芳、松哥、周照乘、绿绮坐了一席，宝钗、秋芳、遗哥、蕙哥、月英、薛顺哥坐了一席，平儿、马氏、秋水、周安哥、周瑞哥、祥哥坐了一席
当下猜枚行令，大家正在畅饮只见外面管园子的婆子，同着平儿屋里的翠云慌慌张张的跑来，回道那边大老太爷不好的很了，琏二太爷、环三太爷已经赶着过去了琏二太太快些过去呢大家尽吃了一惊王夫人听见了，便忙说道前儿听见了大老太爷不好，已经五六天了不过是上了年纪了，吃多了点儿东西，又受了点儿风寒，也不怎么样怎么这会子，一下子就这么利害起来了呢？平儿道本来我们大老太爷年纪也不小了，今年已是七十七岁，将近快八十岁的人了，只怕受不起什么病了呢！王夫人道既这么着，你就快些去罢，到了那里看怎么样，就先打发人过来给平儿答应了，下来便吩咐巧姐照应着孩子们，他便带了丫头回到自己屋里，收拾了东西，连忙上车过去了当下众人因平儿去了，况且听见贾赦不好，大家都不兴头，略坐了一会子，也就各自散了
王夫人回到上房，平儿已打发人回来给说，大老太爷病重的了不得，现在已经不能说话，只怕不能救了贾政、贾兰下了衙门回来，听见了，便也连忙过去了到了二更时分，贾兰回来说大老太爷只怕今儿夜里未必得过呢，爷爷在那边看视，今儿不能回来了，教我回来给的王夫人道你环三叔也在那里呢？贾兰道环三叔也不回来了，因为家里没人，才教我回来的王夫人道你也歇着去罢，明儿早些过去就是了贾兰答应了下去，当下各自归寝
到了次早天才一亮，外头早有人进来回说大老太爷于丑正不在了王夫人等赶忙起来，贾兰听见便赶着过去了
王夫人便教巧姐赶忙梳洗了，带了瑞哥、月英坐车过去，又教桂芳、蕙哥、松哥、祥哥、禧哥都过去磕头，就便在那边跟着叔叔们照应罢贾政又上衙门去告假，启奏了皇上当今念系元妃之伯，功臣之后，且知世袭革去，现是贾环承袭，便加恩赐了个四品职衔贾政代谢了恩回来贾琏在家将衣衾棺椁预备齐了，天文生择了申时入殓，门口搭起棚来，上下人等换了一身白衣，从门外一直到内里一片尽白入殓之后，从贾政起一一哭拜，贾琏、贾琮匍匐举哀次日，便有各家上祭，王夫人带了探春、李纨、宝钗、马氏都过来拜奠，留了湘云、岫烟与秋芳在家看家至晚回来，次日又去尤氏、胡氏也是天天过去，小红、青儿、椿龄、鹤仙等也天天过来一连七天，方才无事贾琏、平儿等在彼守孝，并不过来巧姐便从那边回家去了湘云、岫烟、探春等也各自回去
贾琏又请了铁槛寺十二个和尚来家，启建道场，念了四十九天经忏过了百日之后，便开丧发引，贾政这边内外大小人等，都一起过去，穿孝祭奠，照应分派事情各衙门并各亲友人等，都是猪羊祭礼，金银纸札之类，一起一起的前来打祭，门前鼓乐喧天一连又忙了两天，这日出殡，铭旌上大书恩赐四品职衔，享寿七十七岁，恩侯贾公之灵柩殡仪甚是热闹，一路各家棚子摆祭的不少自辰正起身，未正才到了铁槛寺中，把灵柩抬进，停放正中料理一切齐备，款待送殡的亲友酒饭已毕，都各自进城去了送殡的女眷们怕迟，也都赶着进城回去这里只有贾琏、贾琮等在寺伴宿，内里是邢夫人、平儿、蒋氏等在内贾政、王夫人等也都一起回家去了
贾琏把搬灵柩回南之事，料理齐备，又将家内安排停当
过了一日，邢夫人、平儿、蒋氏等哭着拜辞了灵柩，先已回家去了贾琏带了八个家人，雇了一只大座船，将贾赦灵柩抬上停放中舱，又将惜春、紫鹃之柩抬放前舱，吩咐贾琮带领贾惠等好生回去照应家中事情，我不过三四个月，便可回来了
贾琮答应，等贾琏开了船，方才回去平儿回到家中，过了几天，便依然搬过荣府这边来了要知后文如何，且看下回可也
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