话说宝钗们才过介寿堂院门，见几个灯笼照着平儿冉冉而来探春笑道亲家太太来了，咱们都在这里拱候平儿笑道罢呀，姑太太，何苦糟蹋我呢！叫我在藏春坞好等，姑太太们晒我个老满儿，不亏姨娘们拉着去逛，这会还坐在那儿等着呢谁知姑太太们得了好差使，怨不得晒着咱们探春未及回言，宝钗笑道咱们是樗栎庸材，谬膺重任，那里及亲家太太调鼎赞襄，中流砥柱刚才实因公务羁身，不克趋侍巾栉，明日赴辕负荆，敬聆训示众人俱吃吃大笑平儿道我说了两句，被宝姑奶奶说了一车拉倒，咱们去睡觉，明日吃你两个一杯酒儿，使得使不得？宝钗点头笑道使得明儿罚我说毕，彼此含笑分手平儿自去安睡不提
宝钗们来到怡安堂，此时上房已要安寝，吩咐免请晚安众人走如是园往安和堂来刚到半路，遇着听差的嫂子来传柏夫人吩咐不必过去宝钗笑道这是怎么说呢，东跑西走，都不叫见面，闹的腿酸脚疼，咱们到那儿去歇歇才得呢汝湘道将来夜短，竟不够跑道儿，怎么好呢秋瑞笑道这会儿各人回房睡觉，过一半天咱们要回两边太太，将这晚上请安这一条儿，除介寿堂是风雨无阻照例请安外，其余这三处须要捐免才好修云笑道且过了这两三天再说这会因为乏的慌，倒站着半天说闲话众人大笑各人分手，各去安歇次日是二月二十六日，祝府去上清明坟探春、宝钗一早上去，接办怡安堂总务四堂姨娘、各职事姑娘、垂花门领着各家媳妇们，都来给两位姑奶奶道喜宝钗、探春彼此称谢，各人散去祝筠同桂夫人商酌，将瓶花阁左边院里那几间屋子收拾与宝钗、探春居住，作司总之所，取名楚宝堂请鞠冷斋书楚宝堂匾额，再请文师爷刻楚宝堂图记印章
自此以后，一切事务都归楚宝堂总上商办竺太太搬在承瑛堂倒很安逸桂夫人自在安享欢喜之至祝筠同桂夫人交办完毕，到介寿堂请早安，回明交代总务宝钗、探春亦上来请安，禀知接办事务祝母大喜，笑道你两个上了我的当，以后再别想回去了，我连你的太太也留着不放，同我打伙到老，又省得去几天，叫咱们牵肠挂肚，想的发烦祝母正说的热闹，柏夫人上来请过早安祝筠、桂夫人彼此问好、问安此时，梦玉们亦俱到齐，站满一屋祝母道听说菜花大盛，百花俱放今日咱们上坟，带着请贾大姐姐同竺、鞠两亲家到城外去看个野景儿下午在庄子上吃了晚饭回来柏夫人们答应
四堂姨娘赶着下来，各去料理祭品铺垫、果盒点心、茶酒赏封一切应带的物件，并拟派跟去的职事姑娘、嫂子都先到各处伺候宝钗、探春、珍珠、惜春、修云、梦玉又都到王夫人屋里请安，略谈几句，散了下来，各去伺候上坟王夫人同竺、鞠两位太太俱在介寿堂说了些闲话垂花门的上来回说外面伺候齐集老太太听说，邀着王夫人们离了介寿堂往外面慢慢走去前后拥着大群散花仙女，香风扑鼻掌珠们一堆儿挤在后面，将宝钗围在中间宝钗笑道我今日一准要活不到晚上芳芸问道为什么？宝钗笑道被姑娘、奶奶们身上的温香闻得我骨缝儿里都酥透了，小丫头身上更香的利害，真是要命众人都抿着嘴儿笑珍珠笑道就说的你身上没有一点香味？宝钗摇头道我身上只有些儿土气
众人一路说笑，已跟着老太太走出垂花门，伺候太太们都上了大轿，赶忙各人坐上轿子，一溜儿出了城来只见柳绿桃红，百花齐放，杨花飞雪，青梅如豆，燕剪莺梭，蜂狂蝶闹，看不尽那田家的春景众人各在轿内畅观景致，听见后面招呼道老太太吩咐‘请贾太太、鞠太太、竺太太、宝姑奶奶、琏二太太先在东庄去用茶，着几个姑娘、嫂子同去伺候’那些跟班的连声答应去不多会，过了一座大石桥，到三岔路，轿马到此分路不言祝母去上坟之事且说王夫人们又走了一会，来到祝家东庄，进了庄门下轿祝府派来办差的家人、小子早已铺设妥当，各样齐备庄门外临着小河，一带合抱垂杨列如屏障门里大厅三间，厅左水阁三间窗外尽是稻田，远望云山重叠，竹树迷离，真是太平图画厅之右边亦有水阁几间，窗临湖面，风帆沙鸟、渺无涯际王夫人们两边看玩一会，又到庄后来瞧，见是一片平坦空地，四面俱以细竹缦成短墙
探春指道那边是些什么红的绿的挂在那儿？伺候的姑娘们说道是大爷吩咐带出来的风筝，大大小小带了好些出来
宝钗道既有风筝，咱们放他上去王夫人对竺、鞠两位太太道咱们到水阁上去坐会子，等他们放风筝三位太太自去闲话宝钗道咱们自从那年在大观园同林姑娘们放风筝之后，悲苦日增，从此风流云散，再想不到如今不幸中又有此一番相聚将来我三个人又不知是怎样的光景，令人可叹探春不胜悲苦，掩面而哭平儿笑道想起前情，自然要哭论起理来，也很可不必宝钗道咱们端过两条板橙，将风筝交姑娘们拉着，再听平丫头的高论探春点头
三个人坐在一条凳上，仰着脸儿，瞅着风筝平儿道想起大观园放风筝，正是极盛的时候，一天到夜，有乐无苦，想来世界上再没有比咱们乐的人了谁知乐尽悲来自从姑娘们出嫁后，日见凋零，苦上头来最可怜的是林姑娘去世，宝兄弟出家，老太太归天，上房失盗，凤姐姐身故，我同巧姑娘到刘姥姥家去避难不多两年，接着老爷去世可怜将一个花攒锦簇人家闹的冰消瓦解，一败涂地咱们的眼泪也不知出掉了几担谁知去年琏二爷又出了家去你想想，这家人家还有个望头儿吗？那里知道太太拿定主意，弃掉了荣宅并大观园，回到金陵，重整家园，再兴故业我又想不到蒙太太恩典，托以重任我瞧近来光景倒比当日还好，况且宝兄弟、琏二爷又皆得道成仙，三不知儿的也可以见面想起当年今日，真是白掉了多少眼泪平儿正说的高兴，背后一人接口问道眼泪掉在那儿，我代你去找三个人出其不意，吓了一跳回头见是珍珠、惜春、修云、芳芸、紫箫、秋瑞、掌珠，续后又来了汝湘、九如、梦玉平儿问道你们多咱儿来的？悄没声儿的，也不言语，偏生在这儿骂你们，又叫你们听见秋瑞笑道玉大爷带了些风筝出来，将些家人、小子们都去满田里东放西放咱们跟着老太太下了轿，才有人知道，赶着去找人，听差的嫂子们说‘姑奶奶们在后面大院子里放风筝’我止住他们不许言语，刚才站住脚，珍珠姑娘就忍不住说话，你们在这儿骂也好，说什么也好，咱们拢共拢儿总也没有听见
宝钗道咱们听着平丫头说古话，听出了神，谁知道你们都站在背后呢梦玉道这会儿让咱们放风筝，你三个上去瞧瞧老太太再来宝钗点头，探春、平儿三人上去老太太们俱在左边阁内，靠着窗口看那远近农夫耕田种地祝母见宝钗们进来，笑道正要来瞧你们放的风筝，只听见满天的风琴儿，不知那几个是咱们的？宝钗用手指道那几个蝴蝶儿倒像是咱们的探春道那儿的话呢，这儿屋子转了向，你就瞧见后头的风筝祝母笑道你两个且不用争，我瞧了这半天，也总没有瞧见蝴蝶风筝在那儿桂夫人同平儿笑道别说老太太找不着，连咱们也看一点影儿探春笑道方才是一只大鹞鹰，他哄老太太是个风筝，我瞧见他飞下田去，那不是树梢头儿，又飞起来了众位太太都好笑道怨不得，老太太满天那儿去找风筝祝母大笑道等着罚宝姑娘回家去放个风筝儿我瞧柏夫人道咱们就在这里坐席，连他姐妹们都在一堆儿热闹祝母点头吩咐对着窗口，一溜儿摆下四桌媳妇们摆设杯箸、果碟，着人去请大爷同各位奶奶、姑娘入席祝母们分两桌坐下梦玉们俱已进来序齿而坐祝母道咱们坐在这儿饮酒，好不安逸！你看那些种田的男女老少，在那泥浆子里走来走去，这样辛苦，可怜那里摸得着一点儿好的到口我常听见各庄佃户每年总要欠些租子，想起来他们多得一斗半斗的，举家欢乐，也多过几天快活日子像咱们家，就少了一石半石的，也饿不着谁一顿半顿，何苦呢，将他们送官追比，为这几粒子米，被他们一家子咒骂以后将佃户送官这条儿，竟要裁去才是王夫人、柏夫人们答应道老太太动念仁慈，真是培养子孙载福甚厚，《金刚经》所云不住法而行布施，就是这个道理
祝母们两席上饮酒清谈宝钗们这两席也彼此交头接耳的，各谈各人的说话媳妇、姑娘们上菜斟酒四桌席上正说的高兴，只听见外面厅上有个妇人在那里大哭大喊柏夫人忙着人去问，不一会金映的媳妇进来回道看庄子老蔡的大媳妇病了好一程子不能起炕，这会儿忽然下炕走出院子，要见老太太老蔡妈瞧他不像个样儿，赶忙拉住，他就大哭大喊的听他的说话，很不像他媳妇的口气，倒像有什么邪祟附着他身上众人围着不叫进来，他那儿肯依，在那儿大喊祝母道又是怪事，有什么妖魔邪祟的要见我呢？秋瑞道我去瞧瞧，是什么邪祟宝钗们都要同去瞧瞧，刚走出坐位，见三多、秋云进来回道听他的说话，很像桑奶子附在他身上桂夫人道等我去看他有什么说话领着一大群走出大厅，见老蔡妈拉着他媳妇，黄病恹恹，蓬头垢面，不成人样各家人媳妇们将他围住，不叫他到厅上来桂夫人吩咐让开，问他是谁，有什么说话众人站立两旁，老蔡的媳妇瞧见桂夫人，连忙跪下向上磕头，哭道我孤身一人被义冢的那些强魂恶鬼你抢我夺，闹的我无处安身前日被一个周三将我霸住，藏在这门前的柳树根下昨日是本村土地清查，打地方，伺候城隍爷清明祀孤查到这柳树下，说周三拐带人家妇女，将他锁去，又要拿我，因此着急，躲在这庄门背后刚才老太太们轿子进来，又被门神驱逐，不准躲在门后刚遇着蔡妈出来，我躲在他衣襟底下，带进屋去，见他大媳妇魂已离舍，阳光有限，我借他身体附着上来，见老太太磕个头儿谢谢我生前受的那些恩典，看看玉哥儿长的这么大，可怜我无依无靠，被那些混帐鬼强来霸占求太太施恩，对老爷说‘拿个帖儿将义冢的几个混帐鬼，送到城隍爷处，枷起来’我可以脱身去嫁人，不然被他们缠住着，总不能够了结’说毕，放声大哭
桂夫人听了这些说话，又可怜又可笑，对他说道因你生前做事不端，以至死后才有这些鬼来缠你，既是做了鬼，还守不住，要嫁人就该早嫁，谁叫你自家引鬼上门，闹的哩儿拉儿的惹出这些事来后日清明，咱们宅里的年例，分赏你们银钱锞纸、香烛酒饭，你候着去领，各人自找头路，休要在这里缠老蔡的媳妇我看哥儿分上，明儿给你放坛焰口，超度你脱离鬼境，转世做个好人众人见老蔡的媳妇像喜欢的模样，向上磕头说道多谢太太，我就去，明日多赏我口酒儿喝喝
说毕，睡在地上，一声儿也不言语老蔡妈弯着腰叫唤了几声，他媳妇慢慢答应，睁眼瞧见众人，问道我怎么睡在这儿？
桂夫人见桑奶子阴魂已去，吩咐蔡妈好生扶他进屋对宝钗说另外赏他两吊钱，调理养病老太太们正等着问话，见桂夫人领着秋瑞们一同进来，将刚才桑奶子附着老蔡媳妇身上那些说话，细细回了一遍祝母同王夫人们十分叹息鞠太太道咱们老爷从来不是有鬼，说也不，像这不是个活鬼吗？想起来真是可怕柏夫人道人鬼一理，生为正人，死为正鬼若桑奶子这样，生是邪人，死后也就是邪鬼汝湘笑道真是一点不错有那无主的游魂，饿着了急，混充些名，去享人家的祭祀，那些就叫做冒食鬼祝母们不觉哄然大笑众人依旧坐下饮了一会，彼此谈那桑奶子的鬼话
正然说笑的高兴，听见外面又有人声喊叫起来芳芸笑道老桑不知又想起什么说话，这人真讨嫌，做了鬼，还是这样累赘桂夫人亦觉好笑，吩咐去看又为什么？姑娘们答应，尚未动身，见孟升的媳妇进来回道东庄各佃户知道老太太在这儿，他们各家妻儿老小都来请安，挤满了一院子，要见老太太同太太们磕头平儿笑道老太太今日下乡劝农，也必得叫他们插花饮酒才是祝母点头道真个的，他们既都来瞧我，也必得赏些什么儿才好探春道备下几十个封儿都还未用，恐人多不够宝钗道只要每一家佃户赏封一个，原不必见人就赏，不过是老太太到这儿逛逛，格外的恩典那些小人儿们，有咱们带出来的果子，普里普儿一分也就很好柏夫人点头赞道宝姑娘说的甚是，竟是这样办法祝母道咱们吃点子饭，到厅上去合乡里人说个野话儿，让丫头、媳妇们就在这儿吃饭桂夫人们答应
不多一会，四席俱散，老太太们漱口、更衣、净手，诸事完毕，都来外厅那些佃户家属倒像赤子之见慈母，彼此挤做一堆，争先拜见，满地见人，参差乱拜祝母看着欢喜之至众人拜毕，都挤在老太太面前，各人说话，也听不出说些什么老太太们只好含笑点头而已柏夫人吩咐管家婆；将老太太的赏封、果子分赏与各家佃户老婆及那些小男幼女王夫人道天将傍晚，咱们回去走菜花地下，对着花柳，更有个趣儿
祝母点头，吩咐伺候梦玉同奶奶们又在后面放了一会风筝，听说老太太们业已上轿，赶着收拾，一同出来老太太同各位太太，都在庄门等候宝钗们陆续上轿，跟着走菜花地里正是黄云起处飞蝴蝶，绿水生时出燕雏
回到宅时，俱已点上灯烛次日，柏夫人们去给尚书上坟
二十八日清明早上，就在家祠祀祖早饭之后，探春对秋瑞道今日清明，天气又好，我作个东儿咱们这些好朋友在蔷薇架下做个修禊小会秋瑞笑道昨晚紫丫头也想到这层，因是连日上坟，人多辛苦，我说过两天咱们补作修禊会既是姐姐有兴，我学宝姐姐写个小启，去各处知会探春大喜，取出一个白简与秋瑞写启其词曰春日载扬，芬芳节序会桃李之芳园，集良朋之燕叙玉台留咏，情深孝穆之词；班管催题，喜续文通之句踏青池上，有美如花；修禊桥边，群矜比玉落花迤逦，兰香原在人间；芳草迷离，金谷几疑天上红楼非梦，未免相思；白昼有歌，能无惆怅？喜春风之满座，我岂无词？怜香雾之盈庭，谁能遣此？不须击钵，一任挥毫，吐珠玉于瑶笺；联如积翠，裁锦纨于纤手集以成章，伤已往之兰亭，作当前之嘉会是启
秋瑞写毕，递与探春念了一遍，不胜叹服，即交与听差媳妇送往各处书知先往海棠院来，谁知宝钗们都在一堆儿闲话
见了那小启，无不喜的手舞足蹈，连忙都写了知字，命听差的先去海珠笑道可惜我不能去一乐，只好在屋里作诗前日老瑞那篇雅序，也不与咱们瞧瞧今日作修禊会，更不可以不记修云道今日这篇文章，必得是宝姐姐的大笔，方足以传千古众人不等宝钗推辞，众口同声说道修妹妹说的甚是，宝公断不可故却宝钗笑道不必诸公谬荐，我竟作王子安，任而不辞如何？但今日断不能执笔且等相叙之后，方能写其风景事实梦玉点头道此言甚是咱们去回过老太太，就可以放心汝湘道老太太们都在看牌，咱们不用都去，只要玉大爷再同一两个上去，说探姐姐请看花作诗会，给众人告个假不用拢共拢挤作一堆掌珠道很是就是你同芳芸、玉大爷三个人上去，告了假就来，别叫咱们在这儿傻等汝湘、芳芸、梦玉三人点头，离了海棠院往介寿堂来此时，老太太同王夫人、竺、鞠两位太太在套屋里看牌介寿堂是桂夫人同平儿在琴桌上下棋梦玉三个上前站了一会，将告假之事回了桂夫人平儿笑道我虽不会做诗，也要来同你们热闹桂夫人道你再去热闹，丢我一个儿找谁说话呢？那是不能的你们也不用上去告假，一会儿我回老太太就是了梦玉答应三个人下来，刚出介寿堂院门，只见一个人急急忙忙跑了过来不知那人是谁，有什么说话，且听下回分解
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