话说松节度同柏夫人站在堂屋门口，见几个小子掌着玻璃手照，伺候桂老爷进来松柱问道桂三爷怎么这会儿才来？桂恕赶忙上前请安，答道不知道大人车骑在此，有失伺候转身给柏夫人请安，问道大哥好些没有？柏夫人道你大哥总不能起炕，这几天觉得略松泛些儿咱们还是屋里坐罢桂恕答应，进屋瞧见祝尚书坐在炕上，赶忙上去拉手请安问好，彼此让坐祝凤道三兄弟这会儿来，一准又是在那儿出分子桂恕道今日下晚，吏部里传一个片子来说道，奉圣旨将兄弟补放了广东廉州太守我赶忙到科里去打听，一点不错明日五鼓谢恩这会儿在吏部衙门投履历回来，在这儿路过，进来给个儿柏夫人们一齐道喜
松柱道恭喜得了外任真是济世之才，及时而用祝凤道不过道儿远些你到那里很可展其骥足桂恕道吏治之事，兄弟一些未谙，总求大哥剀切指教向松节度道如今是大人的邻属，仰邀荫庇，还望不时教训松柱道老弟学问吏才，我已久仰，将来听你的循声德政罢明日专诚道喜桂恕连称不敢，起身说道要去料理谢恩，不能多坐一半天来看大哥祝凤道也罢，我不便过留，让你回去收拾谢恩松节度亦告辞回寓，一同俱散
一宵已过，祝尚书因夜间说话过劳，觉得病症有些不好
柏夫人赶着请医看治，姨娘们都在炕前伺候服药之后，到晌午才觉胸口清爽姨娘们换班吃饭歇息有回事的那高家媳妇上来禀知，贾府宝二奶奶、四姑娘来了柏夫人命芙蓉同姨娘出去迎接，留个在屋里伺候自家带着丫头们在堂屋门口等候
不一会儿，宝钗、珍珠款步进来，抬头瞧见柏夫人站在檐前，赶忙紧走上前柏夫人迎下台阶，十分欢喜一边拉着一个，走进中堂宝钗、珍珠深深跪拜，柏夫人拉住，拜毕起来，回了两礼姨娘们见礼已毕，柏夫人让坐送茶宝钗、珍珠站着致意母亲道谢问安的说话，并谢夫人赏赐东西，又代珠大奶奶、琏二奶奶请安道谢
彼此谦叙一会，用过两道香茶，宝钗、珍珠起身要见大人请安柏夫人命芙蓉先去禀知不一会，芙蓉来请，说道老爷不能冠带少奶奶同小姐只须常礼柏夫人陪着走进内屋，见祝尚书头戴盘金嵌云便帽，身穿荔枝红富贵不断头的章绒便服，五十来岁年纪，花白长须，长眉细目，高鼻大耳，惟面色黄瘦见宝钗们进来，忙挣着欠身说道病躯失礼，望少奶奶同小姐恕罪宝钗、珍珠走近炕前将欲行礼，柏夫人连忙扶祝尚书道少奶奶们请坐，使我心安宝钗、珍珠站着请安，柏夫人让坐尚书用手指道我与尊大人同乡，相好已非一日那年尊翁简放江西观察，我亦奉命出使，同在张司寇宅中分袂畅饮自我海外回来，方知尊大人业已去世，深为可惜老成雕谢，令人怀想又闻得二少君与大令侄俱文闱高捷，足见箕裘有继但不知二少君得第后，何以弃家高隐？想学刘阮天台作蓝桥之渡，非再来人不能作此高见也
宝钗们唯唯答应柏夫人道看宝二奶奶同这四小姐俱是一团福气，令人可爱尚书道贵戚朱门，自非凡质，另有一种大家器象又问些家常说话，十分赞叹柏夫人恐说话劳神，命姨娘们陪去各处游玩
尚书道太太眼力不差，这姑娘很有福气，又且端庄大雅我心中很喜你过几天拣个日子，到贾府去将这事说定了，我也放心柏夫人应允芙蓉请太太示下，在那里坐席柏夫人道今日天气很暖，在自在天吃饭倒很爽快将两边窗子下掉，看看荷叶儿也好芙蓉答应，出去吩咐摆席伺候
宝钗、珍珠游玩一会，有丫头来请说太太在自在天，叫姨娘陪着少奶奶们过去那姨娘听见，邀着宝钗、珍珠一同弯弯曲曲走过几处幽轩画阁，见了些修竹盆兰；顺着一带回廊，又转过紫藤花架细草茸茸，落花满地；过了假山石畔，只见半亩方池，清流荡漾，池中绿藻朱鱼，在那荷花深处左旋右转，任意悠游池中间有船房三间，小桥为渡，柏夫人站在船头相候，宝钗、珍珠过桥忙忙相见彼此让进船房，里面悬着一块小匾，上写着自在天三字匾下是碧纱厨隔着房舱，中间设着小炕，纱上挂着一副隶书对子看那左边是花连书带春风里，又看那右边是人在芙蓉秋水间
宝钗见屋里的摆设无不精致清雅，中间设着席面柏夫人让了坐宝钗同珍珠对坐，柏夫人坐在上首，下面空着，以便上菜命芙蓉带两个媳妇、丫头在此伺候，余者都去伺候老爷，众人答应酒上数巡，柏夫人同宝钗、珍珠说些家中事务，彼此十分亲热又将老尚书在海外所见的风土人情及那些奇形怪异之事，娘儿们说得十分高兴芙蓉换过大杯，宝钗、珍珠见柏夫人相待亲热，并不客气，心中甚觉欢喜，又敬又感，接连饮过几杯
宝钗道侄妇同四妹妹荷蒙夫人相待过于优渥，五中铭感，实难言荆前奉太太之命，与四妹妹拜在膝前作螟蛉之女，稍报仁慈，不识夫人肯见纳否？柏夫人大喜，说道前奉太夫人之命，我不敢启齿，如果不弃，使我喜出望外矣宝钗、珍珠忙站起身来柏夫人坐在中间小炕上，芙蓉忙铺下垫子，宝钗、珍珠跪下去，端端正正拜了八拜将个柏夫人欢喜的使不得，拉了这个，又拉那个，口里不住的说道好儿子，别拜了，别拜了宝钗们拜完起来，柏夫人命芙蓉上去禀知老爷说我得了两个小姐，我就领着上来芙蓉喜出望外，赶忙先去了柏夫人道咱们也慢慢走罢宝钗、珍珠跟着离了自在天，渡过小桥，一路说话，不一会来到上房屋里老尚书笑道我们那有这样福气，得两个好女儿！
柏夫人道那天他母亲已当面许下，今日真是我的女儿了
宝钗们因尚书坐在炕上，不便向炕磕头，同珍珠对墙跪拜
祝凤忙叫姨娘们扶起柏夫人道这会儿是自家的女儿，将酒饭端来，老爷也瞅着欢喜芙蓉答应，吩咐伺候的嫂子们将酒席搬到上房
这一会，柏夫人坐了正面，宝钗坐在上首，珍珠对面，彼此分外亲热柏夫人同着老尚书一面说着话，一面饮酒，更觉有趣到上灯以后，方才散席宝钗、珍珠向来口齿伶俐语言文雅，闲谈说话颇能应对合意老夫妻如获至宝，欢喜异常
直到三更夜半，专差两个媳妇送回家去王夫人听说，甚是喜慰
次日，祝府里送了多少礼来与两位小姐自此以后，宝钗、珍珠常到祝府，就与娘家一样无分彼此，间还住一晚两晚的回去柏夫人心中安慰
不觉已是初九松节度一早就来辞行，同祝尚书叮嘱些保重调养的说话，又将彩芝做亲的说话提了一遍老弟兄颇有分袂之感祝凤道你过镇江，只怕赶上姑妈的生日松柱道不错，今年是姑妈的七十大庆我记得是六月十八
祝凤点头道你见姑妈问起我病，就说已经痊好我本来秋间要告假回去，二兄弟上说，秋间叫梦玉进来你对他说，很可不必，天气炎热路上难走松节度应允，又彼此叮咛几句，拜别起身，不觉洒泪而别
柏夫人吩咐打轿伺候，带着芙蓉并几个丫头、媳妇往贾府而来到了荣府，门上的老赵到垂花门知会王夫人听见，急忙带着珠大奶奶们一路迎接出来刚到垂花门，柏夫人已下轿进来两位太太相见，彼此道些寒温，一同来到上房，重又见礼珠大奶奶过来见礼道谢，宝钗、珍珠请安，两位太太让坐，宫裁们挨次坐下用过茶，彼此称谢一番，又说些家常闲话
坐了一会，王夫人邀柏夫人到里间屋坐，吩咐珠大奶奶收拾晚饭宫裁答应，出去料理柏夫人对芙蓉道你常说要游大观园，今日叫两位小姐领你去逛王夫人道很好，你们都去逛罢，让我老姐妹谈谈心事宝钗答应，领着芙蓉到着大观园去闲逛不提
柏夫人又将伺候的丫头、媳妇也都支使出去两位夫人坐在一处，柏夫人将梦中所见，日前寺里相逢，在佛前赠珠心订，如今继了梦玉，今日特来求亲的心事，细说一遍王夫人低头忖度一会，说道既蒙夫人不弃，定要此人，我作主遵命结了亲家但这孩子性情古怪，此时断不可说破我秋间回南之后，再将这亲事说知，他也断无不依之理若在这里，恐难明说柏夫人道只要夫人应允，我就放心本来我家老爷也拣八月里回南，今日松大兄弟起身时，还是再三嘱咐，叫梦玉不必进来夫人如果应允，已是欣感无既王夫人站起身来，说道咱们不用客气，姐妹一拜为定，彼此别无更改
两位太太对拜四拜柏夫人取出一对赤金嵌珠双连如意簪，一对珍珠八宝穿就的并蒂同心莲，将这两对为定王夫人也在身上解下一个羊脂玉的花甲连环佩，一个通红汉玉的福禄长生，将这两件递与柏夫人为定两亲家姐妹十分亲热
柏夫人问起琏二奶奶何以，王夫人将端阳过节琏儿遇仙出家，这几天琏侄媳忧思成病，不能起来的话细说一遍柏夫人深为叹息王夫人也问老尚书的病势柏夫人摇头叹道我家老爷的这病，总是有增无减，我心中十分忧急只要挨过夏天，赶秋凉时候放心胆子，由水路上慢慢的回南，到得家中也就罢了王夫人道到彼时，咱们一同起身，倒有照应，只恐料理不及柏夫人道亲家姐姐这里有何累手之事，难得动身王夫人道我这里别无累手之事，就是这个房子一时难以出脱柏夫人问道这里房子共有多少间数？王夫人道连花园在内，约有五千余间须银十数万两方能卖出，一时那有这个主儿柏夫人笑道事倒凑巧，前月有老爷的同年刘大人，原是荆襄节度使，因升了兵部尚书，专差人寄书与咱们，叫替他定下一所住宅，不拘价钱，越大越好老爷因在病中，谁有心替他去找？这封书子至今尚未回他，等我回去对老爷说知，这倒好办王夫人听说，不胜惊异道不错，我老爷曾在梦中说过，住房子的祝亲家知道这主儿，一说就妥，断无更改我竟托在亲家身上柏夫人点头应允
珠大奶奶进来问太太在那里坐席？王夫人道倒还是秋爽斋凉快，就在那里罢大奶奶答应，自去料理
王夫人邀着柏夫人同到秋爽斋来，两位太太分了宾主坐下珠大奶奶坐在上面，靠窗空着两张杌子，留与宝钗、珍珠
丫头们送酒，两位太太慢慢叙饮，姑娘们剥送果子，斟酒上菜
正吃的十分热闹、宝钗、珍珠、芙蓉三个人同走进来柏夫人道芙蓉只顾贪逛，也忘了小姐们吃饭芙蓉道逛了一会，早已回来，在两位小姐屋里看做的针线，实在绣的好花两位小姐都要给太太绣鞋呢柏夫人笑道我这两只脚，那里配穿花鞋？委屈了我两个孩子的好针线宝钗道有绣现成的一双百子图套袖，昨日找出来，倒新鲜等着做完鞋，一齐的给妈妈送去柏夫人道先给我瞧瞧，叫我欢喜
珍珠道我亦有点粗针线，取来请妈妈指教说着，同宝钗去龋王夫人们饮酒等候
不一会，宝钗、珍珠手中拿着针线进来柏夫人接在手内，见是一双月白缎绣百子图套袖，看那孩子们的眉眼、衣褶、身势绣得十分活跳，颜色也配得匀净光亮柏夫人赞不绝口，说道真是针黹中的状元！宝钗笑道这还算不了好针黹，妈妈请看珍妹妹的，那才是好！珍珠笑道别要臊人，我那里做得过你呢王夫人笑道珍珠也不用谦虚，递过去请妈妈指教柏夫人接了珍珠的套袖在手细看，见是用线结成如梧桐子大的多少红蝙蝠，一朵花间着一个寿字，都绣得极小巧精致；结的那线也看不出是什么颜色，又红又黑，又白又亮，十分清奇好看柏夫人道这是用什么线结出这样颜色？珠大奶奶笑道真难为他，想出主意将红黑白丝同着顶细的真金洋线拈在一处，结出这样颜色柏夫人点头，甚为赞叹，说道真难为他，又精又巧，实是第一手段
宝钗笑道我的状元做不成，只好算个探花王夫人们都笑起来柏夫人道你两个的锦绣，都在状元之上，这副套袖叫做什么名色？珍珠道叫做’长春福寿图’柏夫人十分欢乐，就将这两副套袖都交给芙蓉，吩咐他好生收着，对宝钗、珍珠道这袖子给我先带回去，那鞋子只管慢慢的再做夫人们正在说话，只听见一片钟声在那对面的松树墙外因风而至柏夫人问道那墙外是何寺庙？王夫人道是家里的栊翠庵，原是元妃娘娘供佛之所当初请了一位苏州有名的道士妙玉在此主持香火妙玉为强盗强劫而去，不知下落后来惜春侄女亦在此间带发修行，因水月庵净虚的师弟要回南去，惜春也就同他一路云游去了此时还有几个道姑在内，早晚做个工课而已两位太太彼此问答，说得甚为投契
见那松树枝头早挂着一钩新月，白云天外飞来几点归鸦
柏夫人猛然想起一事，叫芙蓉去瞧琏二奶奶说我请安问好，听说二奶奶欠安，不敢过来惊动劝二奶奶别要烦恼，保重身子，看着哥儿要紧若是二奶奶扎挣得住来咱们说说话儿散散心罢，省得一个人在屋里倒要添玻就是没有梳头洗脸，只管请来，不要拘礼芙蓉连声答应出去宫裁、宝钗、珍珠等轮流把盏柏夫人本来量大，今日又定了一件心事，十分得意，不知不觉，左一杯，右一杯，吃得满心高兴王夫人看见柏夫人并不客气，诸事亲热，心中也觉欢喜，命大奶奶们殷勤奉敬
芙蓉去了好一会，来回太太说道琏二奶奶请太太的安，本该扎挣着来伺候太太才是实在头晕坐不起来多谢太太惦记，等病好些儿，亲自到宅里拜谢今日请太太多用几杯，夜深些儿再回宅去柏夫人叹道倒叫琏二奶奶惦着我，你瞧见哥儿好啊？芙蓉道哥儿好王夫人叫周瑞家的陪蓉姑娘吃饭此时已点的灯烛辉煌，吃到有二更来天，方才散席丫头们伺候着漱口净手，送上好茶柏夫人坐了一会，先辞回去王夫人领着奶奶们送柏夫人上轿转来都到琏二奶奶院里，又说了半夜的话才去安歇
柏夫人到了宅里，姨娘、丫头、媳妇们都赶忙迎接柏夫人下了轿，就问老爷安否，姨娘们一齐答应老爷的晚饭比昨日倒多一点儿，听说倒还舒服柏夫人到来上房，先给老爷问安尚书道今日觉着好些，心里也还舒服柏夫人甚觉欢喜丫头们伺候换过衣服，芙蓉送上茶来柏夫人吩咐都去歇息，叫着再来众人答应，都散出去
柏夫人走到老爷身边，对着耳朵将定下珍珠的话，从头细说一遍老尚书十分欢喜柏夫人将两件玉器解下，递将过去，老尚书瞧着很夸赞了一会柏夫人将贾大姐姐所说房子一事我应承替他办给荆州节度老刘祝尚书点头道这倒合式明日我写下回书，就叫他家人兼程回去通知，叫他赶着差人前来定夺那荣府的房子，老刘也很知道他在京时，常同贾府往来，听见这所房子卖给他，真欢喜个使不得夫妻们又谈了一会，时夜已深，叫丫头们进来伺候安寝一宿晚景休提
次日，祝尚书写下书子，命陆宾对刘节度的家人说，房子业已定下，叫他星夜回去他主人示下，专差人进来定夺
陆宾答应出去不一会，贾府差宝钗、珍珠过来请安谢步，两老夫妻更觉亲热真是一天，就要差人去接
如今且慢提贾祝两宅之事，且说柳绪同着家眷，一路上晓行夜宿，渴饮饥餐，受尽了多少的风尘劳顿！幸亏外面一切全仗包勇，内里一切全亏玉友，真赛过了几个麻利的老妈儿柳绪是个白面书生，娘儿两个只好安坐而已那知道这千金担子，全仗玉友同包勇身上包勇见大奶奶如此勤谨能干，心中十分感叹敬服这也不在话下
包勇知道有几站是难以夜行，必要等着天亮才出店门一路上这些夫子同赶车的果然出力辛苦，包勇也常沽酒买肉犒劳他们，还常赏些零钱给他们使用若有懒惰不好，就立时打骂
一路上恩威并济，这些夫子无不畏服
这日，看着日已平西，尚有二三十里路程方是宿站这些夫子抬着灵柩，奋勇赶路，大车也跟着紧走又走下十里多路，不觉日已衔山，红霞遍野看那大路旁边一带树林，层层密密，那些投林的栖鸟，忽飞忽落，争鸣乱噪柳绪的马并着那大车正同柳太太们说那树林中的景致，只听见一枝响箭从那树林中一直射到车边那些夫子同赶车的都慌了手脚，口里嚷道不好！有黑头子来了！柳绪不懂，问道什么黑头子？
玉友也不答应，忙将车里的一张弹弓取下，又将褥子底下的一个白布口袋取出拉开，伸手去抓了三四把弹子，揣在怀里叫车子住着，将柳绪叫上车来玉友跳下车去，骑上柳绪的牲口，吩咐车子紧跟着灵柩，只管放着胆走，不要害怕谁知包勇早已取出一根铁鞭，将牲口一催，已经迎了上去玉友看见，催开马跟着追上，口里喊道包大爷，不用你去费心，等我打发他们回去包勇回过头来，见大奶奶手中拿着一张弹弓，飞马而来包勇笑道大奶奶，你那弹弓只可打雀儿，这几个野狗他不怕这个让我去一鞭一个打死了，替来往客人们除害他两个正在马上说话，只见那树林里有十三四个大汉，骑着快马飞奔而来为首一个黑瘦汉子，手中拿着明晃晃两柄长刀，后面跟着的拿着器械十几个人用青布包头，一群马灰尘抖乱飞奔而来包勇将马正要磕开，玉友叫道你让我一让！说着，将马抢过包勇前头，将弹弓扯满一撒，叫声去罢！只见为首的那个强盗翻身落马，那个牲口出其不意，折转身就往树林里混跑强盗的一只脚挂在蹬里，一时褪不出来，被马拖住，将个脑袋在树根上挂去了半个后面这些强盗一齐大惊，才要勒回马去，迎面的那个又掉下马来那些强盗勒转马头，往回里要跑，只听见后面纷纷落马，更慌了手脚，只顾催着马跑，谁知又被包勇赶上，手起鞭落，接连打下几个
余外的强盗打开马，四下里跑散了，包勇也不去追赶那受伤掉下马的强盗，站起身来正要想跑，又被玉友一弹一个打了睡下包勇跳下马来喝住灵柩，叫夫子们将带着的麻绳，将这些在地下挣命的强盗，都给我捆起来！包勇问道咱们到站上还有多少路？夫子们说还有十来里路包勇道我记得这里有个什么衙门？内中一个夫子用手指道那村子里就有个巡司的衙门包勇抬头看那村子不远，夫子道还不上三里来路包勇听说，就叫夫子将强盗的马换了一匹骑上，对着大奶奶道我去报官，大奶奶照应着
玉友道你只管放心，不拘有多少来，照样一弹子一个
包勇又吩咐夫子们帮着小心照应，说着将铁鞭拽上，带开马竟往村子里来不知找着了巡司没有，且看下回分解
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