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赤壁之战、官渡之战、夷陵之战、汉中争夺战与前期这些赫赫有名的战役相比，公元244年发生在今天陕西省汉中市洋县北面的兴势山之战，可谓寂寂无名对于后期魏蜀之间的这场战役，《三国志》里仅有寥寥数语，而以战争场面为小说重要内容的《三国演义》里却寻不到只言片语然而，后世战略家对此战评价甚高，将其列为退战的经典战例，认为蜀汉因此得以延续国祚20年文章源自 四大名著网:http://www.sdmz.cn四大名著-http://www.sdmz.cn/40035.html
公元234年诸葛亮去世后，蜀汉由蒋琬和费祎相继执政二人认为，魏国地域辽阔、势力强大，与之正面交战难以取胜在此形势下，二人决定改变诸葛亮在世时的进攻方略，暂时不对曹魏发动大规模进攻随着战略方针由攻转守，蜀军的兵力部署也进行了调整242年春天，姜维率领的部分蜀军首先从汉中退驻涪县（今四川绵阳）第二年，蒋琬亦率蜀军主力撤驻涪县，此后，费祎出任蜀汉大将军，从患病的蒋琬手中接掌兵权相比汉中，涪县的地理位置更靠近蜀汉的心脏地区同时，当地有涪水运输之利，上抵边关江油，下达重镇江州（今重庆）陆路北通剑阁，西南距离成都仅三百余里，粮饷供应方便，可以接应四方蒋琬和费祎的想法是，边境若有紧急，可由此领兵北上增援文章源自 四大名著网:http://www.sdmz.cn四大名著-http://www.sdmz.cn/40035.html
但是，这一兵力部署不可避免地削弱了蜀汉前沿阵地汉中的防务诸葛亮在世时，汉中作为蜀汉北伐的前进基地，一度集结了蜀军主力，规模维持在10万人左右而243年蜀军主力南撤以后，汉中的军政事务由前监军、镇北大将军王平主持，其麾下兵力仅两万余人，又分散在数百里范围内的多处据点之中，呈现出相对薄弱的态势若是敌人大举入侵，后方援军不及时救援，汉中便有陷落的危险文章源自 四大名著网:http://www.sdmz.cn四大名著-http://www.sdmz.cn/40035.html
诸葛亮去世，蜀汉调整战略，给了曹爽进军的欲望和时机文章源自 四大名著网:http://www.sdmz.cn四大名著-http://www.sdmz.cn/40035.html
魏国方面也看出了这一形势，从243年（魏正始4年）起，魏国出现了要求进攻蜀汉的呼声当时魏明帝曹睿死后，大将军曹爽（曹真之子）与太傅司马懿共同辅政司马懿长期都督荆、豫、梁、雍诸军事，屯师秦、陇，西拒蜀汉诸葛亮，东灭辽东公孙渊正始前期，他每年皆督师淮河沿线，击退吴军进犯，功勋卓著与司马懿相比，只是凭借魏国宗室身份及魏明帝宠爱的缘故而执掌朝政的曹爽，在军事领域毫无建树因此，曹爽急于在战场建功以树立威望正始5年（244年）春天，曹爽以其表弟夏侯玄为征西将军，都督雍、凉诸军事，大规模征兵六七万，并以关中及氐羌民为运夫，总计十余万人，准备伐蜀当年3月，不顾司马懿的反对，曹爽以大将军身份亲自前往长安（今陕西西安），决心以优势兵力，趁虚攻陷汉中
汉中是处于关中平原和成都平原之间一片较为狭小的山间盆地，它的北面是莽莽秦岭，南面为大巴山自古这里就被称为形势之地，所谓前控六路之师，后据两川之粟，左通荆襄之财，右出秦陇之马，令中原，必基于此这里交通便利，北瞰关中，南蔽巴蜀，东达襄、邓，西控秦、陇，形势最重作为连接关中与巴蜀的主要通道，历来敌对双方为了自身的进退考虑，都会竭尽全力争夺此地在鼎立的形势下，汉中对于蜀汉的意义要比对于曹魏的意义更为重大，这一方面是由于嘉陵江和汉水的原因，汉中与蜀中的联系更密切，另一方面则是由于秦岭的险峻比大巴山更甚自汉中越秦岭北进较难，越大巴山南进却较易魏蜀以秦岭为界，尚可共享秦岭之险，若以大巴山为前沿，则地理上的优势将倒向魏国，故而时人即言汉中则益州咽喉，存亡之机会，若无汉中则无蜀矣，失去汉中，蜀汉就难以立国只不过，魏国要夺取汉中又谈何容易！从关中前往汉中较为近捷的是穿越秦岭山脉的几条通道，即褒斜道、傥骆道和子午道，其中褒斜道以南循褒谷、北走斜水而得名，路程五百余里，道的北口即是渭水之滨大名鼎鼎的五丈原这条道路在秦岭诸道中相对省时省力的，故汉代关中通往巴蜀的驿路就设在这条道上即便如此，曹操在与刘备争夺汉中的战争中，仍因褒斜道险峻的山路吃足苦头，感慨南郑直为天狱，中斜谷道为五百里石穴耳
相比之下，傥骆道和子午道的通行条件还不如褒斜道位于东面的子午道南口，是几条通道中距离汉中最远的，兵家向汉中进兵，一般都不走此道，而傥骆道是由汉中盆地东端的成固（今陕西省洋县）入傥水河谷，过分水岭后，再沿骆谷进入关中平原其道路程虽短（全长420里），但中间绝水地段较褒斜道长，山路险峻，其中越秦岭主峰一段，盘山路曲折回旋八十余里，共八十四盘，行军不易，易受阻塞曹爽恰恰选择了大军从傥骆道进攻汉中，事实证明，这并不是一个好的选择魏军来犯的消息传到汉中，令蜀汉守军极为震惊当时在汉中驻有不足3万的蜀汉守军，算上当地农民战时变成的义勇（按照稍后西晋太康初年的人口统计，汉中郡为15000户，而时期可能还要少些），以一户出一丁计算，总共估计可以征集近万义勇人数上不占优势，义勇的战斗力与正规军自然不可同日而语，因此，面对气势汹汹来犯的10万魏军，汉中的蜀汉守军处于绝对的劣势
王平带领蜀军参战，并最后成功守住了汉中
在这种情况下，一些蜀汉将领建议，放弃外围的秦岭山险，全军收缩至诸葛亮时期筑起的要塞汉、乐两城两地分别在沔阳（今陕西勉县）和成固（今陕西省洋县），是北拒曹魏的重要城堡任由魏军进入汉中腹地这期间，蜀汉主力有足够时间从涪县出发援救阳平关（蜀北主要门户，今陕西勉县西白马河入汉水处，流经的白马山山势高峻，扼险作关）但是，镇守汉中的主将，曾在街亭之战中劝谏马谡不要屯兵山上的王平不同意撤守他认为，敌人如果趁我援军不到即攻克阳平关，就会酿成大祸，因而坚持应固守秦岭险要众将之中，只有参军刘敏拥护王平的决策刘敏认为，汉中百姓男女布满田野，庄稼还在田里，如果听任魏军进入平原，则大事去矣于是，刘敏率部占据兴势山兴势山在洋县西北43里，形如一盆，缘外险而内有大谷，是傥骆道南出口战略要地蜀汉依山而筑兴势围，这里成为兵家必争之地
由于兵力严重不足，蜀军在防御时不得不采用虚张声势的做法，多张旗帜，弥亘百余里王平所率领的后拒（机动预备队）数量少得可怜，如果魏军从兴势前线分出部分兵力改走不远处的子午道进入汉中，身为都督的王平只能带领千人赶赴援救好在狭曲陡峭的傥骆道帮了蜀军的大忙，如曹丕当年所说，汉中地形实为险固，四岳三涂皆不及也一夫挥戟，千人不得过魏国大军入骆谷数百里，成了一字长蛇阵，兵力上的优势得不到发挥而处于劣势的蜀军不但凭险据守，有地利之便，其军中由南中少数民族组成的无当飞军更是骁勇异常，这支部队人人身着铁甲，翻山越岭如履平地，最擅长的是夜袭，装备的是涂有毒箭头的连弩和钢刀当此之下，魏军进不获战，攻之不下，陷入被动境地王平的坚守为蜀军主力的到来赢得了宝贵的时间闰3月，后主刘禅下令费祎率军救援汉中但涪县与汉中距离过远，相隔几乎近千里，按汉代军队每日行程，轻（装）行五十里，重（装）行三十里，加上蜀道险阻，行军艰难，援军赶到汉中已是4月的事情，距离魏军入侵几乎已过去两个月了
当费祎率领的蜀军主力姗姗来迟时，蜀汉最危急的时刻已然过去了反过来，倒是曹爽率领的魏军此刻身处险地魏军受阻于兴势，未能出谷道在富庶的汉中平原因粮于敌，而关中及氐羌的千里运输不能保障粮食供应，牛马骡驴大量死在运输途中，运夫泣于道路上远在洛阳的司马懿到底老奸巨猾，意识到局势大为不妙，写警告曹爽现今蜀军已经占据险要的兴势，你们处在进不能战，退则被截击的全军覆没境地，到时候怎样承担如此重大的责任？！郭淮曹爽的先锋，同时也是司马懿的旧部此人长期镇守秦、陇，一向以英勇善战著称，此刻也察觉局势危险，于是主动撤军，这样避免了军队的无谓损失等到5月，曹爽终于接受司马懿的劝告，引军回国，费祎却不愿意他走得如此轻松自在，乘机进兵，依托曹爽退兵路上的沈岭、衙岭、分水岭堵击曹爽魏军争夺山险苦战，勉强通过，但是征调来用作运输的牛马几乎死光丢光，关中多年积蓄的物质为之消耗一空至此，兴势防御战以蜀军的获胜宣告结束
这场战役不为后世所注意，很大程度上是因为没有名将效应整场战役不但与前时期将星云集的赤壁之战不可同日而语，甚至连后时期有名的人物如司马懿、姜维等人也都置身事外在参战将领中，名气最响的恐怕是日后路人皆知其心的司马昭了，然而，其时此人不过是曹爽麾下一名打酱油的征蜀将军于是，相比同时期的其他战役，很多作家较少着墨此战，甚至忽略了此战但是，这场兴势防御战的意义却绝非如此无足轻重，明朝战略家刘基在其著作《百战奇略》中，将此战列为退战的经典战例一旦敌军占有绝对地理优势，你已难以继续战斗，唯一可行的选择就是迅速撤退很大程度上，兴势防御战是时期最重要也最被低估的战役之一一方面，曹爽首次用兵即遭到惨败，使其威望和影响力骤跌，为5年后他在与司马懿的权力争斗中最终倒台埋下伏笔而接连3次攻伐汉中的失败（219年曹操败于刘备、230年曹真与司马懿败于诸葛亮，244年曹爽败于王平与费祎），令魏国内部对伐蜀产生畏惧心理，当20年后司马昭决议伐蜀之时，举朝大臣竟然只有钟会一人赞成，连在前线与姜维交战多年的宿将邓艾居然也觉得蜀汉无隙可趁，反对攻蜀其时，地跨整个北中国的曹魏竟然畏惧仅有益州之地的蜀汉如虎，着实令人大跌眼镜
另一方面，兴势防御战的情况表明，蜀汉兵力的战略部署存在缺陷，即汉中前线与后方援军的驻地距离太远，遇有急难赴救要耗费较多时日为此，费祎代蒋琬主政后，立即将蜀军主力移驻涪县东北数百里的汉寿（今四川广元昭化北）这里可依托西汉水（嘉陵江）运输之便，与汉中的距离也被缩短了一半，能更加迅速地支援前方，不失为攻守兼备的妙手而姜维继费祎统率蜀军之后，却错误地总结了兴势之战的经验，认为固守秦岭外围，适可御敌，不获大利，决定放弃汉中外围，收缩防守，撤消了外围的大部分据点，将蜀汉军队集中到汉、乐二城（恰是兴势之战时王平反对的意见），企图以此来诱使敌军重兵进入汉中盆地，待其乏粮撤退时再行反攻，全歼来寇结果，姜维的决定铸成大错，待到钟会伐蜀时，魏军轻易地进入汉中平原，攻破阳安关（编注阳平关在蜀汉后期又名阳安关），引起蜀国北部防御体系的全线崩溃，在3个月内蜀汉便土崩瓦解宣告灭亡这恰恰从正反两面证明，在兴势之战中作出正确决策的王平，堪称延续蜀汉国祚廿年的大功臣而作为名将形象的王平与这场兴势防御战一样，却早已湮没在历史之中
