《金瓶梅》，中国古代长篇白话世情章回小说，一般认为是中国第一部文人独立创作的长篇小说。其成书时间约在明朝隆庆至万历年间，作者署名兰陵笑笑生。该书被业界称为天下第一奇书。书中许多内容对研究我国明朝的市井生活、资本萌芽、商品交易、粮盐贩运等有着重要的史料价值。
《金瓶梅》书名是由小说三个女主人公潘金莲、李瓶儿、庞春梅各取一字合成的。小说题材由《水浒传》中武松杀嫂一段演化而来，通过对兼有官僚、恶霸、富商三种身份的市侩势力的代表人物西门庆及其家庭罪恶生活的描述，体现当时民间生活的面貌，描绘了一个上至朝廷内擅权专政的太师，下至地方官僚恶霸乃至市井间的地痞、流氓、宦官、帮闲所构成的鬼蜮世界，揭露了明代中叶社会的黑暗和腐败，具有较深刻的认识价值。被列为明代四大奇书之首。作者取潘金莲、李瓶儿、庞春梅三人名字的各一字组成小说的名字。小说写得像日记一样，它的故事逐年逐月展开。开篇话说宋徽宗皇帝政和年间，表明《金瓶梅》写的是北宋末年政和年间的故事。《金瓶梅》全书100回，人物200多个，结构大而不乱，200多个人物中，潘金莲、西门庆、陈经济、吴月娘都很有个性，里面运用了大量方言、歇后语、谚语、词曲，不少词曲用得颇为精妙，又富含杂学知识。书中宣扬了因果报应之说，由于里面淫词秽语很多，因此被列为禁书。
清初文艺理论家张竹坡称《金瓶梅》为第一奇书。清代刘廷玑《在园杂志·卷二》：深切人情事务，无如《金瓶梅》，真称奇书。欲要止淫，以淫说法；欲要破迷，引迷入悟。而文心细如牛毛茧丝，凡写一人，始终口吻酷肖到底。结构铺张，针线缜密，一字不漏，又岂寻常笔墨可到！鲁迅《中国小说史略》：诸世情书中，《金瓶梅》最有名。《金瓶梅》作者能文，描写世情，尽其情伪，作者之于世情，盖诚极洞达，凡所形容，或条畅，或曲折，或刻露而尽相，或幽伏而含讥，或一时并写两面，使之相形，变幻之情，随在显见，同时说部，无以上之。;郑振铎：如果净除了一切秽亵的章节，《金瓶梅》仍不失为一部伟大的写实小说。毛泽东：《金瓶梅》是《红楼梦》的祖宗，没有《金瓶梅》就写不出《红楼梦》。揭露封建社会经济生活的矛盾，揭露统治者和被压迫者矛盾方面，《金瓶梅》是写得很细致的。;
《金瓶梅》的版本可分为三个系统：词话本又称万历本（即明万历年间刻本《金瓶梅词话》），是早期版本，有民间说唱色彩，语言叙事都比较朴质，有原始风貌。《新刻金瓶梅词话》，1957年文学古籍刊行社据1933年10月北京古佚小说刊行会影印本重印，两函21册，200幅插图合为一册。《金瓶梅词话》，戴鸿森校本，人民文学出版社1985年5月版，删节本，全二册，印量10000部。2000年再版，全二册，为世界文学名著文库系列。《金瓶梅词话校注》，冯其庸顾问，白维国、卜健校注，岳麓书社1995年8月版，全四册一函，印量3000套。此书删节约4000字，对词话本进行了详细的注释，注文近100万字，是对明代社会生活的全面展示，学术价值极高。《金瓶梅词话》，人民文学出版社据1957年影印本重印，1988年4月版。两函21册，图1册，线装。《金瓶梅词话》，陶慕宁校注宁宗一审定，人民文学出版社。精装二册。《金瓶梅词话》，金学家梅节重校本，一百回，香港梦梅馆1988年出版，1993年普及版。1998年出版三校本。1988年版附校记五千多条。1993年普及版200幅明版插图，陈诏黄霖注释，新式标点，无校记，附注释、四册。1998年三校本陈少卿钞阅限印200部。
绣像本又称崇祯本（即明崇祯年间刻本），此书有200幅木刻插图，全称《新镌绣像批评金瓶梅》故称绣像本，是后来经过文人润色加工过的，文字比较规范，文学性更强些，但早期的朴质风格受到了影响，有一些士大夫说教的色彩。《新刻绣像批评金瓶梅》，北京大学出版社。北京大学图书馆善本丛书本，据北大图书馆藏本影印。1988年8月版，印量未标。4函36册，每回插图2帧，全书共200帧。正文页20行，行22字，文中有圈点，行间有夹批并有眉批。《新刻绣像批评金瓶梅》，《李渔全集》（第一版20册）第12-14册收录。张兵、顾越点校，黄霖审定，浙江古籍出版社1991年8月版，印量3500套。插图100幅，附于卷首。有删节，但未注明字数，删文以□标出。（第二版12册本《李渔全集》改为2册收录，此为崇祯本）《金瓶梅》崇祯本会校足本，王汝梅会校，齐鲁书社1989年6月版，是根据国家新闻出版署文件批准，为学术研究需要而出版的。这是《金瓶梅》崇祯本问世以来第一次出版排印本，一字不删，200幅插图照原版影印。发行时有限制，原则上只售给各大图书馆和大学中文系教授、文学研究员以上职称的研究人员。《金瓶梅会校本》，中华书局1998年3月版。全三册，是对人民文学出版社1985年5月版戴鸿森校本、崇祯本、张评甲本三书的会校，删节处同原书。《会校会评金瓶梅》足本，香港天地图书有限公司出版。刘辉、吴敢辑校，平装5册一函。朱墨套印，系以北京首都图书馆藏《皋鹤堂批评第一奇书金瓶梅》为底本，另据其他7种有代表性的说散本会校；而评语则收录北京首都图书馆藏《新刻绣像批评金瓶梅》等7种说散本的评语，包括文龙的评语和张竹坡后人家藏本的墨评。附北京大学藏《新刻绣像批评金瓶梅》的刻印精美插图200幅。这套会校会评本是说散本中相当有参考价值的一种版本。兰陵笑笑生《金瓶梅》附吴晗《金瓶梅与王世贞》，星洲世界书局出版（洁本）。
张评本系统，张评本即《张竹坡批评第一奇书金瓶梅》。清初张竹坡对崇祯本进行了评点，之后评点本大行其道，崇祯本便为张评本取代，《张竹坡批评第一奇书金瓶梅》，王汝梅、李昭恂、于凤树校点。齐鲁书社1987年版，全二册，印量10000套。（此为张评甲本）删节本，注明所删字数，全书共删10385字。《皋鹤堂批评第一奇书金瓶梅》，王汝梅校注，吉林大学出版社1994年10月版，印量3000套，全二册，每回有校记注释。删节本，未写明字数，删节以…标示。此为张评乙本。
现存最早的《金瓶梅》，是明代万历刻本，民国年间发现于山西介休，曾轰动一时。另一种刊刻于崇祯年间的《金瓶梅》，则出于同属山西晋中的平遥。两地相距甚近，而珍本迭出，可谓当时书界一大奇观。
《金瓶梅》和先前几部中国古典长篇白话小说《三国演义》、《水浒传》、《西游记》一样，原是说话，即明朝嘉靖、隆庆、万历年间流行于运河区的新兴大众消费性说唱文学，以平话为主，配合演唱流行曲。《金瓶梅》起初叫《金瓶梅传》，编撰者为书会才人一类中下层知识分子，听众则为河上工商、市井小民。由于这个接近《水浒》的新段子贴近生活、语言鲜活，骂皇帝，骂贪官，出文人洋相，又穿插性故事，有声有色，受到下层群众欢迎，不久就传进上层社会文化圈子。《金瓶梅》起初是些不足本，所以，在辗转抄录过程中，有人将艺人场子演出本，改编后供案头阅读。
学者们考证，《金瓶梅》的最早版本是万历庚戍本，惜早已亡佚。万历四十五年（丁巳年，即1617年）刊行的《新刻金瓶梅词话》，是存世的最早版本，也是内容最好、最完整的版本。
1931年左右，《新刻金瓶梅词话》在山西介休发现，后由北平图书馆购藏。此本一百回分装二十册，缺封面扉页。第五十二回缺七、八两页（四个单面页），全书刷印质量好，保存也好。该本的特点是有朱笔的校改和评语（属不同笔迹），全书朱墨灿然，虽有个别墨改，仍可分辨清楚底本原字和后人改字。抗战前夕，该本连同其它北平故宫珍贵文物运美国国会图书馆保存，1975年归还台湾，现存于台北故宫博物院。
1999年6月8日，山西学者任复兴因搜集近代史料，到过介休市汾西洗煤厂的任振邦家。任振邦介绍，他的曾祖父名叫鸿璧，在介休开过文蔚书店（音）。祖父叫清泉，民国年间仍经营书籍和字画，从介休大靳村一位老先生处收过一套《金瓶梅》，后北京来人收走。他的祖父1948去世，只活了66岁，是因为手下的人采购东西时卷走金条气坏的。他的父亲随后继续开书店，新华书店开办后停业，留下一些书籍字画。1982年，他将父亲给他的13麻袋古籍、200多件字画，捐献给北京中国书店，字画中有恽寿平画的雄鸡等，中国书店给了他1038元，介休市因此还将他推选为劳模和市人大代表。
关于该部明代万历本《金瓶梅》的发现始末，在《中国古旧书报刊收藏交流指南》中有这样的记载。1931年，琉璃厂旧书收购商张修德，用10块大洋，在介休购到万历四十五年（1617年）刻本《金瓶梅》一部，计一百回，题为明人兰陵笑笑生撰。该书半页11行，每行24字。张修德返回北平后，又以500块银元的价格，将此书转手卖给了文友堂书铺。
明万历本《金瓶梅》的发现，在当时的北平文化界引起强烈轰动。北平图书馆馆长徐森玉先生闻讯，急急跑到文友堂索看此书。文友堂掌柜深知此书为海内孤本，奇货可居，秘不示人，谎称此书已被书主人索回，无法让徐先生一睹原本，仅拿出原书的翻拍照片两张，作为书样，请徐先生过目。至于原书，文友堂掌柜一开口就索价2000元，且条件是，先交钱，后取书。徐森玉深知此书的价值，即使是2000元，也亟欲买到此书。无奈当时的北平图书馆，经费奇缺，入不敷出，到哪里去筹这么多钱？讨价还价吧，文友堂掌柜又分文不让。再说，徐先生亦深知文友堂素与日本文化商多有往来，不愁将此书出手。万一他们将此书卖给日本人，岂不是中国文化界的一大耻辱？
徐森玉在文友堂碰壁的事，终于被北平求学的山西籍同学知道了。他们个个义愤填膺，遂于夜间无人之时，将一枚手榴弹放在文友堂门口，上面写着措词激烈的警告文字，扬言要为国锄奸，保护这一中国孤本。这一下可吓坏了文友堂掌柜。后经人说合，文友堂答应，愿以1800元的价格，将此书转让北平图书馆。
为了不使这一部文学名著的孤本流落海外，北平文化界的袁同礼、徐森玉、赵万里等四处借款，八方求助，最后总算凑足了这1800元。书是拿回来了，但借款又如何去还？他们苦思冥想，最后决定以古佚小说刊行社名义，先行影印《金瓶梅》（并附崇祯本图二百幅）100部，定价100元。凡欲订购此书者，需预付大洋30元。这样，以印书所得利润才还清了这笔购书款。当时郑振铎和远在上海的鲁迅先生，得悉此事，也各订购了一部。据《鲁迅日记》1933年5月31日记，每部预约价三十元，去年付讫。
之后，琉璃厂富晋书社的掌柜，得悉此书走俏，获利甚丰，竟盗印数百部。后被北平图书馆发现，以维护版权为由，将那位书商告至法院，后以罚款赔偿损失作罢。1949年前，我国出版的《金瓶梅》大多以此版本为依据。
另一种发现于山西的《金瓶梅》，全称为《新刻绣像批评金瓶梅》，是明崇祯年间刊刻的版本之一。此版本刊刻时间在万历年之后，据称民国年间发现于离介休不远的平遥县洪堡村，后归于北京大学图书馆。
介休和平遥均属山西晋中，近在咫尺。两部珍贵稀缺的明版《金瓶梅》为何都在晋中发现？
从明代发端，到清朝时，山西票号已逐渐执全国金融界之牛耳。票号发源于晋中地区，故东家和掌柜多为晋中人，所用财会、伙计、学徒，也多来自祁县、太谷、平遥、介休一带。晋商常年在外做生意，多不能带家属，生活相对枯燥，为自娱娱人，所以走到哪里就把戏台修到哪里，而且因为财力雄厚，家里要摆些钟鼎彝器、瓷器、硬木家具之类，有点修养的，闲下来看点小说，临摹点字帖，也算风雅之举。清末民初，银行逐渐取代了原有票号和钱庄，原有票号钱庄的从业人员多半返乡或改从他业。随着这些晋商的归来，他们原有的藏书也被大批带回晋中一带。由于家道中落，或由于缺乏足够的文化知识，这些票号从业人员的后人常将先辈留下的书籍拿到市面上出售，且索价很低。抗日战争之前，北京琉璃厂的许多书局，就经常派人到晋中一带收购此类书籍，且常有意外收获。明代万历丁巳刻本《金瓶梅》的发现，即为其时重大收获之一。
对晋商藏书一事，山西著名学者、榆次车辋村常赞春曾有这样的记载：明代吾晋多显宦，故藏书多有。清中叶以来，则洪洞董氏，介休白氏、曹氏，祁县孙氏，太谷曹氏、孙氏，均以雄资好事，特设书库储藏（常赞春：《荵宧语故》民国版第31页）。也许冥冥中自有对应，在《金瓶梅》中，有关商家的描写，如书中多处出现的钱铺、钱庄、银铺，即有晋商的影子，而数十处山西潞绸的记载,则不折不扣是晋商原创的生意了。
故此，因晋商缘故，山西不但留存下明版《金瓶梅》这部奇书，散落民间的珍贵古籍也不少，比如祁县图书馆，馆小名气大，居然藏有宋版《昌黎先生集考异》，海内外仅存此一套，属国宝（发现过程后述）。因为晋商遗留之物甚多，故山西尤其晋中一带，至今仍是全国古玩商淘宝捡漏的宝地，不时有开门、耀眼的东西被发现。
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