明代第一奇书《金瓶梅》反映明代中后期的市井风俗，其数量之多，内容之丰富，门类之全备，色彩之浓烈，可以说是一部五光十色的民俗知识大全。它包括节令习俗、婚丧风俗、宴会习俗、饮食习俗、服饰习俗、语言习俗、称谓习俗、交际习俗、文化娱乐习俗、宗教信仰、迷信禁忌习俗等等。但这些描写并不是单纯的民俗展览，它已注入了作者的主体意识，经过熔铸和过滤，成为有血有肉的艺术因素，是整个作品的不可分割的一部分。作者写大量民俗的作用和意义主要表现在以下几个方面。
一、民俗描写充分显示了时代感和生活气息。文章源自 四大名著网:http://www.sdmz.cn四大名著-http://www.sdmz.cn/55272.html
《金瓶梅》是十六世纪的产物，在那个变革的时代，商品经济有了较大的发展，出现了一些新兴城市，社会生活丰富了，节奏加快了，人们的生活习惯和思想观念都有不少的变化。文章源自 四大名著网:http://www.sdmz.cn四大名著-http://www.sdmz.cn/55272.html
《金瓶梅》通过民俗描写，把那种时代精神烘托出来，使读者仿佛感染到嘉靖前后那个历史时期的生活气息。文章源自 四大名著网:http://www.sdmz.cn四大名著-http://www.sdmz.cn/55272.html
举例来说，第十五回提到九夷八蛮来进宝，以及书中多次提到的鸭青宝石猫眼、祖母绿犀牛角、鹤顶红银珐琅桃儿钟银回回壶等舶来品，就是反映郑和下西洋以后，明皇朝与中东、东南亚各国交往频繁、贸易鼎盛的历史事实。文章源自 四大名著网:http://www.sdmz.cn四大名著-http://www.sdmz.cn/55272.html
然而书中还看不到西欧文明，这也说明利玛窦带来的影响还没有普及到民间。文章源自 四大名著网:http://www.sdmz.cn四大名著-http://www.sdmz.cn/55272.html
又如小说人物服饰的多样和变化，光是袜子一项，就有毡袜绒袜清水布袜之分，这实际上也反映生产的发展，生活水平的提高和社会风尚的转变。文章源自 四大名著网:http://www.sdmz.cn四大名著-http://www.sdmz.cn/55272.html
又如第三十六回写安进士问西门庆有没有号？西门庆羞羞答答，不敢称号；询之再三，才说贱号四泉。文章源自 四大名著网:http://www.sdmz.cn四大名著-http://www.sdmz.cn/55272.html
第四十九回蔡御史问风尘女韩金钏、董娇儿有没有号？两女更惶恐不安，问之再三，才说小的号玉卿小的贱号薇仙。文章源自 四大名著网:http://www.sdmz.cn四大名著-http://www.sdmz.cn/55272.html
这些描写，使人想起《建业风俗记》中的一段话：正德中，士大夫有号者十有四五，虽有号，然多呼字。嘉靖年来，束发时即有号。末年，奴隶、舆隶、俳优，无不有之。文章源自 四大名著网:http://www.sdmz.cn四大名著-http://www.sdmz.cn/55272.html
再如，《金瓶梅》写道教和佛教活动，显然道教势力超过佛教。道士中，林真人替皇帝配制药物，黄真人受朝廷委托来泰安州进金铃吊挂御香，建罗天大醮，是何等气势！文章源自 四大名著网:http://www.sdmz.cn四大名著-http://www.sdmz.cn/55272.html
相反，西印度国高僧栖息的永福禅寺却殿宇倾颓，琳宫倒塌，一副衰败样子。
这不是嘉靖年间特有的道盛佛衰的现象么?所以可以认为，《金瓶梅》民俗描写的时限性非常强，它把西门庆故事嵌镶到特定的框架之内，只要我们认真研究，就能推知出它反映的时代背景和写作年代。
二、民俗描写增强了作品的民族色彩和地方色彩。
谁都知道，民俗是植根于民族土壤上的历史文化现象。每个民族都有自己的风俗习惯，甚至在同一民族中，由于地区的不同而造成民俗的千差万别。因而有千里不同风，百里不同俗这样的谚语。
《金瓶梅》在明清小说中，是一部比较集中地反映汉族传统文化和传统风俗的作品。它的浓烈的民族色彩是毋需多说的。但《金瓶梅》所写的民俗有那些地区特点？写的是北方民俗，还是南方民俗？这就颇有争议。
有研究学者以为，《金瓶梅》从血缘上说，是与《水浒传》有密切联系的，西门庆故事，基本上是《水浒》第二十三至第二十六回中演绎生发出来的。这就决定了故事情节、作品风格必须与《水浒传》相衔接，即需要有山东风味，山东特色。
但细细品味，《金瓶梅》所描绘的风俗画又并不限于山东一地，说得具体一些，它揉合了运河沿线，从北京到苏杭众多商业城市的风土人情，从而使民俗描写绚丽多姿，南北并存。
例如写到食品葱花羊肉扁食、艾窝窝、河漏子、波波、驴肉、黄鼠等等，是典型的北方口味，北方名称而龙眼、荔枝、金橙、鲥鱼、白鲞、腌蟹、糟鱼春不老冬笋等等则又是地地道道的南方风物。
又如写西门庆家一会儿使用杩子杩桶便溺，一会儿又去茅厕坑厕净手。
至于语言，称谓的南北互用，更不胜枚举。
这种情况到底出于何种原因？一些学者认为是《金瓶梅》的创作环境，应是一个交通发达、车马辐辏、五方杂处、百货汇集的大城市，说明地区的隔阂已不太明显。风俗的兼蓄并收已经有了可能。而作者又是一个走南闯北熟悉各地情况的江湖客，具备了说东道西，任意取材的条件。
当然，还不排除这部小说的原始形态应是民间说唱材料，经过各地流传和多人修改润色，而最后的写定者又或许是一个南方人。
总之，《金瓶梅》的民俗描写虽然有一些自相矛盾的复杂情况，但从总体上说，仍不失为一部具有北方风情的市井文学。
三、民俗描写有助于人物的刻画和故事情节的推进，深化了作品的主题。
文学创作不同于写民俗志。小说中的民俗描写不能靠抄袭资料，生硬附加来完成。有才能、有经验的作家，一定善于把风俗画面融化在生活节奏之中，渗透在小说人物的禀赋、气质、风度、谈吐和情趣之中，甚至流露在字里行间和语言风格之中。
《金瓶梅》写潘金莲这个典型人物，她的放浪任性、好胜逞强的性格，她的大胆泼辣、干脆利落的语言，都是极有个性的。但读者不能忽略，潘金莲还有一个嗜好，就是爱嗑瓜子。小说在九个地方写了她的爱嗑瓜子，以及用嗑瓜子的行动卖弄风骚，勾引异性。
这既是民俗描写，也是性格描写。它反映了城市里小妇人闲得发慌的精神状态，也暗示了潘金莲这个女性出身卑微缺乏教养，虽然聪明伶俐，颇具姿色，毕竟与礼教规范下的大家闺秀大不一样。
《金瓶梅》写西门庆在李瓶儿死后大肆铺张，举办丧事，其中礼仪风俗描写细如毫发滴水不漏。也许有人认为过于繁琐，近乎赘笔。
其实，小说正是通过这些细节描写，说明西门庆何等飞黄腾达，不可一世；何等骄奢无度，挥金如土；何等眷恋李瓶儿，而潘金莲相形之下就差得多了；也说明他又是何等朝秦暮楚，情无专注。
接着小说又引发到西门庆接待六黄太尉和晋升为提刑所正千户，把他的泼天富贵写得烈火烹油的程度，然后笔锋一转，后衬出西门庆死时，草草举丧，众叛亲离的凄凉景况，从而深化了作品里也具有的悲剧性主题，给人以多方面的联想和鉴戒。
由此可见，小说的民俗描写并不是可有可无的闲笔，如果处理得当，定能深化小说人物的内涵，并使情节发展起到推波助澜的作用。
四、民俗描写透露了作者的主体意识和创作个性。
民俗虽然是客观存在的社会现象，但是它一旦被摄入文学作品，就必然渗透着作者的思想感情，留下了作者的个人烙印。
《金瓶梅》到底是个人创作还是集体创作，这是《金瓶梅》研究中一个悬而未决的疑案。不管怎样，我们从作品的民俗描写中可以看出，它的作者或写定者必定是一个忠实于客观实际，敢于直面人生，熟悉社会各方面情况，痛恨官场腐败现象的人。他写这部作品，一方面固然想娱乐群众，引起社会轰动；另方面也有所抱负，有所寄托，有所讽刺。但是他既非缙绅显贵，也非士林名家，只是一个中下层的一般文士。
在当时人欲横流的社会环境的熏陶下，他也不能免俗，对饮食男女十分关切。所以小说中的民俗描写，特别对声色犬马的描写常常是展览式的，甚至流露出垂涎欲滴的寒酸相。
比如写到吃饭的时候，总是提供一份又一份的菜单，手法非常单一，而真正的美味佳肴却又不多。又如作品中大量的低俗描写，有些地方完全可以简化、省略、或者写得含而不露，然而作者却不厌其烦地画蛇添足，津津乐道。
如果我们与《红楼梦》作一比较，不难看出，笑笑生与曹雪芹无论从创作态度、人格品质、文化素养、审美情趣等方面都不可同日而语。
《金瓶梅》的另一特点是，有些片段写得极具精彩，似乎作者是一个天才，有些章节却写得松散、潦草、矛盾、重复，似乎作者是一个庸才。这种明显的反差也使人怀疑，作者到底是一个人，还是经过多人之手，这在民俗描写中同样是一个谜。
