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话说贾政年逾九旬，正欲具疏乞休。忽闻升了礼部尚书，又触着贾雨村当日偈言。心中忖了一忖，便问林之孝道：“此旨何处传来？”林之孝答道：“军机处的信，才送到内阁，报喜的人也就跟来，在门外尚未开发。小的出去，就打发他们哩。”贾政点点头说：“好。”
林之孝就退出门去。
贾政回到上房，王夫人先替道喜。贾兰带着众家人磕了头。
李纨、宝钗等带着仆妇丫环们，也行过礼。贾政、王夫人老夫妻甚悦。同到东府宗祠磕了头- 东府尤氏带着媳妇，也过来道喜。
赖管家领着家人仆妇，在阶上刚要磕头。贾政着贾兰吩咐免了。
周侯、薛宅早就来贺。各亲友无不送礼致庆。忙了有半个多月，才一一酬谢完了。
贾政次日入朝谢恩，即蒙召见。回家后述出面圣之事，方知这圣恩非无因而至的。那年贾政自山东办赈而回，圣上便把他名用纸御书，贴在无逸屏上。近因黄河累岁迁徙无常，各大臣条议具奏。贾政此时虽不在户工二部，然管过工部。
素闻贾环书来，备言利弊。现许各大臣自杼己见，遂据实条陈一折。大意以“水性赴下，而黄河之性更猛，挟沙石以俱流。而河南地势平衍，又系沙岸，最易冲决。仅资堵御，办料集夫，各处州县受其扰害，往往积日累月，将次合龙，费无限工力，耗不赀钱粮。一经溃决，皆归乌有。又复摊派通省，遂为河南一大害。
臣尝以千古善治水者，莫如神禹，尚弃数百里，分为九河，以杀其势，而不与水争利。何况此日之知能万不及一。徒藉扞筑，暂保片时，而不为经久之策。此河患之所以岁无息也。当查此日河势所趋，是否就下，顺厥性而导之，使东渐归于海，不扰通省之民，亦不塞难盈之壑。庶一举而永受其逸矣。“疏入，圣上大以为是。便触起书名在无逸屏上的旧事。恰值礼部尚书出缺，遂有此旨。
贾政到了任，约有两月，猛然想起贾雨村偈言来。取出一看，第二句写的“遇礼而止。”因念“天道日午则昃，月满必亏。盛衰起伏，相寻不已。自家官极一品，子孙鼎蔚，不趁此时退居林石，留有余地步以予后人，更有何疑？”主意定了，便与王夫人说知，王夫人亦深以为然。便不候贾琏及出差贾茂，那日进朝，于皇上召见时，便将自己年纪过衰，不能办事，若恋栈不肯辞位，恐贻误国事，则罪有所归，转不能沐皇上豢养天恩了。皇上优诏相留，未经许可。回府后，重行具疏入奏，恳请解职。
一连三次，皇上见其意诚、且怜其年岁实在衰迈，准令致仕。将那世职就给贾兰承袭。所遗礼部尚书员缺，即着贾茂升补。贾政磕头，面谢了圣恩。又赏了许多引年的食用等物，及过头鸠杖一根，准其在朝而杖，仿古制九十杖朝之义；加衔太子太保，以宠荣之，洵异典也。外赏上用大缎四端，大荷包二对，小荷包四对，珊瑚念头宝石背云迦楠数珠一盘，锦匣盛着。贾政又在午门谢了恩，递过职名在鸿胪寺，才坐轿回府。
周侯在书房中久候，贾政轿到，林之孝先即禀知。贾政便进书房来。周侯一见，连称“大喜！吾兄大人如此举动，全始全终，求之古人，亦不多得。小弟一早闻此信，心中替兄松快。专此候驾一谈。弟亦早晚陈情，与吾兄结一香山会，以继乐天之步。未知兄翁大人可容此俗客否？”贾政道：“弟因年逾大耋，恐误国是，遂有此举。兄齿尚健，且居散职，未兼部务，以见为藏，何所不可？”周侯爷道：“兄论甚是。但人各有志，也难执一耳。”贾政便叫摆酒，与周侯爷吃了饭，才辞去。
贾政回到上房歇了，一夜心无挂碍。直至红日三竿，方起来梳洗。把贾兰叫来，凡一切外头照应，皆着贾兰支付。非有要事，不必禀知。遂与王夫人商酌：将大观园靠西北面，离自家住的房子仅隔一栋房，只三间地面拆去，换个花园门，便可与稻香村相近。因把杏帘在望一带地界，皆用竹篱槿芭圈成一所，点缀三两处茅草亭子，有棕叶的，也有松溜皮的，颇涉野趣，不染纤毫俗尘。约有个月，工已告竣。中间小桥曲水，片石假山，无限树竹，皆是向来有的。贾政以为怡老之地，甚是欣然。
暑退秋来，忽报闵大人来拜。贾兰将帖子拿给贾政一看，上写着：“年家眷晚生闵鹏骞拜。”贾兰禀道：“闵师爷于四月升了工部右侍郎，今才到京。从朝上就来拜老爷的，会也不会？”贾政说：“岂有不会的理？”换了衣服，就到书房来。闵师爷迎出门，先作了一揖，说道：“老先生步履如常，精神照旧。为何便退居林下，岂不使朝廷少一辅弼？”贾政也还了—礼，道：“这顶纱帽有何穷期？古者七十致仕。以九十余岁一白叟，犹列朝班，岂不顾而自笑？先生尚觉弟致仕之疏以为早吗？”
二人说着话，走进书房。行了礼坐下，连辉端上茶来，喝过。闵侍郎道：“非论早晚，因见老先生健壮犹昔，晚生喜而出此言。为出为处，原无二致。这有什么着色相哩？”贾政道：“先生屏藩吴下，何时荣补冬官？弟真可谓退居畎亩，竟不知有此信。尊柬一到，小孙才为言及，多少缺礼处，先生统望包容。不识此日贵第可仍在旧处否？以便弟亲往一叙，用志旧雨。”闵侍郎道：“晚生仍寓旧舍，离此不远，最易盘桓。但晚生樗散余才，外任已不能胜，补此内职，经管工料，恐更稽察难周。望老先生朝夕训之，得免覆餗，便是晚生之幸。”贾政道：“先生何过谦乃尔！此地非说话处所，可到我新创一所闲坐地方逛一逛，何如？”闵侍郎道：“可好。”七十四儿引着，二人携着手，就曲曲折折，走入稻香村来。
大观园是闵侍郎熟境，那知一转竹桥，将到杏帘在望，迥非昔比：一带茅茨草舍，别有山林风味。一步一折，随步移形，几不知在城市。此时秋光满目，刈稻剥枣，陆续不绝。把个闵侍郎一片名心，涣然冰释。通身松快，足不知倦。
来到稻香村，也不是旧日规模。出檐灰棚十数间，并无青砖碧瓦，画栋雕楹。
然高敞爽垲，炉烟茶沸。真是别有天地。闵侍郎道：“老先生福人，生享如此福地。晚生何福，而得到此？这就是托老先生之福了。”贾政说：“先生过誉处，弟何敢当？”吩咐看茶。这个茶是贾政自饮的顶高龙井，一旗一枪，实系火前。
七十四用小茶盖碗沏了，同连辉端上。闵侍郎道：“晚生品茶多矣，初未尝得此仙味。满碗松花，未足道也。”贾政道：“此是龙井火前，较雨前尤细。水过熟则味逊矣。先生可谓得茶中三昧。”便叫备饭，说：“闵大人不是外客，就是寻常菜亦可待得。”七十四答应去了。
闵侍郎道：“晚生下朝，并未回家，实在饿了。老先生赏饭，晚生愿领，只求简而速，则善甚矣。”贾政道：“山肴野蔌，原无异品。先生要丰也不能够。”
说着，大家一笑。刚端出酒杯小菜来，只见贾兰又回禀道：“孙儿丈人闻老爷要会一会，孙儿来此请命。”闻嘉谟连年升了左副宪，与贾政时常会的。闵侍郎一闻此言，便道：“这个岂有因晚生在此，不会至亲之理？”便向连辉道：“连管家可去快请。”贾政道：“也好。”就叫贾兰去邀，便陪到稻香村来。
不多时，闻副宪进来。贾政同闵侍郎接出相见，彼此问候。
就同到屋内，坐下喝了茶。贾政就吩咐看酒，闻副宪道：“到此就扰，有此等不速之客么？”贾政道：“只恐不堪适口耳。如不嫌此菜根气，便日日过舍，以消闲昼。何如？惟恐国家有大议，非二公鸿才，谁敢专决。这是因私误公了。”
闵侍郎道：“老先生言及此，真令人俗不可医矣。”闻副宪道：“别管他，且敬一钟再议。谁许做此皮里阳秋之论。”贾政也只得笑了。
逊过座，三人就促膝而饮。头碗菜是碗炒蕨，味微苦而趣甚清。闵侍郎道：“老先生连用的食物纯乎高尚了！”第二碗杂素，是闻副宪最喜的，连吃了几箸，赞道：“妙绝！”贾政道：“菜非珍错，仅致剪韭献芹的微意罢了。诸位兄翁勿哂。”后来上尾鲜鱼，一盘果鸭，做法皆与往日不同。
贾政三位知己相对。话到深处，贾政因自述道：“弟承先人余荫，得蒙主眷。
少厕贤书，壮登仕版。经籍虽未研求，然居心待世，事事矜持。后来侧名卿贰，委任封疆，弥复谨慎。恐蹈愆尤，以负国恩而隳宗绪。今已九十二矣，才获致仕归农。可保终身无憾。嗣乃鼓腹康衢，与击壤之野人同歌化日，已自欣然。况逢二三知我，樽酒纵谈于片石孤松之下：转想半世尘劳，真如戏剧。绿野、耆英，古人不我欺也。“闵侍郎、闻副宪二人听了，同声说道：”盛德高风，洵堪千古。
弟辈得附香山之末座，则幸甚。“
后又端了碗南瓜上来，闻副宪心中自道：“此物索然无味。既端来，自有别致。”因举箸尝了一尝，便大赞道：“好极！闵先生，你快来吃。”遂同闻副宪便吃了数口，说道：“果然好。”又上了碗虾米白菜，更自洁净得味。闵侍郎便问南瓜做法，七十四把厨子尤瑛叫来，才知是鸡鸭猪肉，各样切碎，加上作料，挖空南瓜，用锡钴盖严，炭火煨熟，除去肉馅，单盛南瓜，所以味美而不见其迹。
闻、闵二大人甚喜，赏了厨子四两银子，不过取贾政一乐的意思。此是宦派，毋谓其真爱食南瓜也。不多时，二位吃过饭，嗽了口，又烹一壶好茶喝了。天已将晚，才辞回去。
贾政逐日吩咐熟习农事的老佃，预备诸样农器，明春在稻香村的闲田上耕种，修个菜园，灌园自娱。
冬初，贾琏、贾蓉到家，见贾政、王夫人，磕了头请安。将安葬的事细禀一遍，并坟上添盖许多房，治好些地，及沿途的应禀事件，备悉说了。贾政便将自己年迈请休，蒙恩准令致仕的话也说了一遍。贾琏说：“老爷年纪虽届杖朝，而精神康健，得以优游林下，侄儿辈曷胜欣慰。”正说着，薛蟠、薛蝌同来请安道谢。
贾政便叫请进上房，同王夫人一齐见了礼，再三谢沿途的照拂。
王夫人又问薛姨妈安厝的事情，落几点眼泪。说了回话，薛蟠兄弟到宝钗房内坐了坐，贾政留住，叫贾琏陪吃了饭，才教回去。
贾蓉自回东府。
这科武会试，全哥儿乡试时改名元煜，中了会魁。殿试技艺出众，策对轶群，就中了武状元。报到周府，喜的个周侯只是哈哈大笑。贺客盈门。荣府的外甥，薛宅的女婿，皆贴着报单，厚给了赏钱。大家欢喜。这报子连夜赶到浙闽制军辕门来报喜，周廷抡大悦，重赏报子。探春知儿子中武状元，心中甚喜。周制台连忙写折谢恩，周侯爷早已面圣谢了。周元煜钦点头等侍卫，圣眷着实加优，便就在京供职。
腊尽春回，土膏将动，乌庄头岁底交差。贾政教他二月间将善种地的人着一两个来京，是贾政亲口吩咐，庄头敢不留意？正月底，就送了两个人来。一个叫刘必显，一个叫叶子富。约四十上下年纪，林之孝禀了贾琏转禀，贾政那日正在稻香村内看阅农器，听见甚喜，就叫带他二人进来。林之孝把他领人，替贾政磕头。贾政问了姓名，便将阶下农器指着问他，并问其如何使用。
那二人一一指说，贾政未能骤解。适值贾兰在侧，说道：“他二人只能用此器而不能举其名，且乡下人的称谓亦多于古语不合。老爷若问其名而考所用，有毗陵陈椒峰先生所着《农具记》，最为详博。孙儿查出，与老爷一看，便明晰了。”
贾政甚喜，就叫：“你取来我看。”上写道：《农具记》：农之为具不一；而负牛之具曰犁。犁，利也，利发土绝草根也。《山海经》曰：后稷之孙叔均，始教牛耕。陆龟蒙《末耜经》云：耒耜通谓之犁，即《易》所谓斲木为耜，揉木为耒也。其制有冶金而为之者，曰犁镵，曰犁璧。斲木而为之者，曰底，曰压镵，曰箭，曰辕，曰梢，曰犁，曰建，白盘。如是，而犁之事毕。
服牛之具曰轭。驱牛之具曰鞭。衣牛之具曰衣。牛于牧养中毛最疏，畏寒，每冬月编织冗麻衣之，如短褐。汉王章尝卧牛衣中，晋刘寔口诵手绳，卖牛衣自给。牛衣之制，最近古也。如是而牛之事毕。
耕田之器则有若耙，以耘也。有若臿，师古曰：锹也。有若锋，古农法云：锋地宜深，锋苗宜浅。有若搭，农家不尽有牛耕，尝数家为朋，工力相易，日可劚地数亩，以其齿劚士，如相答，故名。有若田荡，均泥之器，插秧用也。有若长镵，后伛而曲，上横木如拐，两手按之以起拨，杜少陵歌长镵者是也。有若钱，《诗》曰：“庤乃钱镈”，钱与铲同体而异名也。有若镈，《诗》又曰：“其镈斯赵，以薅荼蓼。”镈，迫也，迫去地草也。《考工记》凡器皆有国工，独无镈。 非无镈也，夫人而能为镈，不必国工也。有若耨，制与镈略同。有若耰锄，贾谊云：秦人借父耰锄是也，制又与耨略同。
如是而耕之事毕。
灌田之器，则有若桶，箍木为之，粪其田也。有若杓，亦箍木如盂，置之柄首，佐桶为用也。有若瓦窦，置塘堰中，致水使出亦使人也。有若筐，有若篮，郭璞云：一器也。所以实灰土，使肥田也。如是而灌之事毕。
藏种之器，则有若蓨，若蒉，器之从草者也。有若种，箪形，如甓，用贮谷种。庋之风处，不致郁浥，器之从竹者也。有若谷盅，编竹作围，长短无定，入谷中以通气，亦器之从竹者也。有若畚，晋王猛少贫贱，尝鬻畚，此也。南方以蒲竹为之，北方以荆柳为之。有若稻包，种之将布，浸之以水，俟其萌，而以草束为裹，俗曰稻包，无定制也。如是，而藏种之器毕。
布种之器，则有若瓠种。……贾政看到此句，忽见李贵持帖禀说：“闵大人有紧要事来会，小的已请在书房坐下了。”贾政便叫贾兰出去，急陪至稻香村来。
贾兰答应走出。贾政因《农具记》看的得意，便接着又看，上写着：窿瓠贮种，穿两首以木箪为贯，泻种于耕犁，随掩遏覆土。深则虽暴雨不至抱挞也。有若秧马……忽见贾兰陪着闵侍郎从外进来。贾政放下书，连忙接下阶去。闵侍郎瞧见阶下列着许多农器，便笑道：“老先生真欲明农子，但恐朝廷尚贤，未必能遂家食之愿耳。晚生来特报一事：今早见谢中堂，密言老先生有奉起用的恩旨，先来报信。老先生可谓受知独深矣！”贾政笑道：“弟年已衰迈，朝廷上纵需才孔急，亦断无再计及小弟的理。此言恐未必确。咱别管他，且请到草庐一谈，消此春昼何如？”
二人说着话，进了门，便就叙礼坐下。连辉送茶喝着，闵侍郎看桌上有本书，取来一看，是《农具记》，便指着说道：“此椒峰陈先生所着，注疏精确，考据渊博，诚古今不多得之笔。且托胎《尔雅》，而于昌黎《画记》外，另开畦径。
其中最警策者，‘臿’与‘长镵’二段，别有逸趣。再如‘稻床’及‘风车’数节，皆有玩索。至于‘桔槔’一制所云‘长木为箱，三面如墙，堵仰而缺，置小板数十如斗，而以木贯之如索，水间以架相承，岸横辊轴，二寸，木制如椎者十七八。又立横木，众人俯之而以足践椎，首尾旋转如辘轳，以引水而上田。’曲绘田家风景如画，此是何等笔墨！“贾政听了，连声说道：”先生可谓博考了。
此书弟尚未看完，不敢妄为评骘。“说话时，林之孝已将刘必显二人带出园去。
贾政要留闵侍郎小酌，闵侍郎说：“晚生尚有别事，须见甄巡制，就此别过。
明日再来道喜。“便就辞了。贾政要送，再三挽住。便叫贾兰送出大门，上轿而去。
贾政回到屋内，便叫七十四烹壶好茶。正喝着，忽闻枝头数声莺语，甚是好听。心地洒然，十分得意。便把《农具记》接着重又看去。见其“收获之器，如稻床、连耞等制”，惟风车一段，尤为奇古，颇觉得意。饮了数杯，又看了一遍，默然想道：“此书所记，可谓详博。但南方田具为多，施之北地则有不合。即如瓠种一器，北方则多撒种，继盖以粪，再掩之以土。或有用耧耩者。瓠种之制，从所未见。北方打场，多用石岫，间有连耞，亦不时用。况现在农器已多不符。”
遂将此书置于案侧。
适值王夫人着人送出饭来，数样皆是野蔬，一盂香稻米饭。
贾政甚喜，为王夫人能体己意，不似当年肉食气味，转为一饱。
连辉又斟上茶，才要去接，忽传有旨。只见林之孝忙走进来，禀道：“军机处有密旨，速传老爷同兰少爷一同进朝听旨。小的细问来人，不知何事。”
话未说完，只见贾琏同贾兰走来。贾琏道：“适才传言，老爷奉旨起用，可是真吗？”贾兰道：“现奉军机处传行，着孙儿同老爷入朝听宣，不与闵侍郎所言相同了？既经奉传，老爷当急入朝为是。”贾政道：“我已退闲，如何有此密旨？不知连日朝中可有何事。”贾兰道：“昨在衙门，正集议颁敕高丽，听说河抚有折入奏，并未发抄！亦不晓得何事。”贾政道：“既知不的，我闻君命不俟。
我虽解组，不可过迟。“便进上房换了衣裳，坐轿同贾兰急进朝来。
贾政一到，即有军机处司官带他祖孙二人，直到军机。宣了旨，才知是黄河今岁安澜，河臣奏到，因贾政前议行之有效，降旨褒嘉赐宴，晋职少傅，以彰懋眷，贾政谢了恩。传贾兰来随侍贾政，更属格外特恩。贾兰亦磕了头，跟着贾政领了宴，方才回府，阖府的人方放了心。贾政仍旧料理为农为圃器具，命刘、叶二人分职其事。
这一日，正在上房与王夫人闲话，忽然想起芝哥儿，一去海外，将及三载，杳然无信。虽属王事驰驱，王夫人未免伤感。未知贾政做何排释，且听下回分解。
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