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话说贾母的病一日好似一日，已能四处走动；黛玉也一天天好了起来。
探春这日先到沁芳亭、蓼溆、萝港、藕香榭一带走了一遭，见池塘内，荷花已经开得袅袅娜娜，衬托着宽大翠绿的叶子，在微风中轻轻摇曳，红的娇嫩，白的素雅。探春不禁点头叹息道：“只怕今年能赏这荷花，明年便不能了。何不趁这荷花开得娇艳之时起一社呢？这社原由我兴起来的，如今再开一社，也算有始有终了。”
正想着，宝玉、湘云两个从蔷薇花架下走来，见了探春，笑道；“原来你也来了，我们正想先来看看再起社呢！”探春道：“甚好，我也正是这意思。咱们如今先到大嫂子处商计，过两天就起社，那时林丫头便可来了，咱们一路坐了船去，见有什么可歌可赋的，便写了念来。也不命题，也不限韵，诗词歌赋均可写来，只围绕着荷花便了。上岸来抄在一起，再改改评评，岂不有趣味么？”宝玉、湘云都笑起来，道：“偏你想得周全，我们正想学那江南姑娘坐船儿去呢！”探春道：“咱们从沁芳亭下船，绕它一圈，儿，到藕香榭上岸，那时再请老太太赏荷花，好不好呢？”湘云忙拍手叫好。
宝玉道：“记得李易安有《如梦令》词：‘兴尽晚回舟，误入藕花深处。争渡，争渡，惊起一滩鸥鹭。’原也亲自见了，方能做得出来。咱们这次也亲自瞧了再写，只怕果然能做出好的来呢！”
三个人一路议论着，已是到了稻香村。只见门外两溜青篱、槿柘诸花开得甚是鲜艳。几百株枇杷，已是硕果累累，黄澄澄的，挂满枝头，煞是夺目耀眼。
湘云一见，便要动手去摘。探春道：“这会子又嘴馋了，叫婆子们来摘吧！”宝玉道：“不用，我去帮她。”两个竟然动手搬来一架短梯。宝玉爬上梯去摘，湘云牵着罗裙在下面接。
这时李纨也出来了，见他两个那模样儿，先笑了起来，因劝着说道：“你两个在一块儿就要淘出事故儿来。快下来吧！要吃时，抬上两箩筐来，只怕你两个吃不完兜着走呢！”湘云笑道：“倒是抬进来的，哪怕堆成山，咱们也不想吃它。尝尝树枝儿上挂着的，咱们亲手摘来的，才另有一番滋味儿！”
此时李纹、李绮也动手去摘。李纨终怕宝玉一时不慎，摔下来，好容易哄下来了。素云、碧月已打来热水，请他们四人净手洗脸。又有丫头用红玛瑙果盘盛了果子，洗净了再盛了来。
湘云不待分说，挽起袖子，拿起枇杷剥皮儿便吃。宝玉这里也吃着说道：“果然味儿香甜，不信你吃这个。”因剥了皮递一个给探春。湘云边吃边说道：“大嫂子和纹、绮二妹妹，还不过来尝尝！这枇把比外头买来的香甜多子。”李纨道：“我不喜欢吃果子，她两个每天摘来吃的，只怕早吃腻了。”李纹、李绮都笑起来，也动手剥着，或自己吃，或剥了给探春、湘云。
探春也兴高采烈地吃着，一边对李纨说道：“咱们后日拟再开一社，先坐船边赏荷，边做诗词。然后到藕香榭请老太太赏荷花，仍请你来执法，管着咱们一些儿，你说可好？”李纨道：“有趣。咱们诗社总因七上八下的事耽误了。今年荷花开得正好，起一社倒有趣儿，依我说，既请老太太，也告诉凤丫头一声。咱们这就动手写请帖儿，”探春道；“甚好，还由我作东吧！”这里湘云动手研墨，宝玉铺开素笺，由探春一一写了，打发人分头送去。
宝玉道：“依我说咱们后日不请姨妈，倒请邢妹妹来如何？”探春道：“也使得的，如今琴妹妹出去了，请宝姐姐和香菱都来吧，叫香菱也出来散散心。”李纨道：“香菱生病，只怕米不了呢！”探春道：“听咱们请她做诗，只怕一时高兴，便来了也未可知，”宝玉道：“很是。”因提起笔来，补写了一张请帖，孪纨忙打发人送了去。
凤姐接到请帖，笑对平儿说道；“三姑娘如今起菏花社，请老太太和咱们赏荷花，想必是怕一旦选中，到了异国，就再见不着这园子了，咱们倒要设法儿让她好好乐一乐。”平儿笑道：”奶奶所见极是。只是奶奶又不会怍诗，如何陪她乐呢？”凤姐道：“不妨，到时候儿我自有道理。”
且说过了几天，黛玉的病已经大愈。探春这日见天气凉爽，命人在藕香榭备下酒菜和数十碟果子，请贾母、邢、王二夫人，凤姐、尤氏诸人赏荷花。
李纨、探春吃过早饭便到潇湘馆去约黛玉。宝玉、湘云二人已在这里，大家一起来到沁芳亭。只见清溪泻王，石磴穿云，众人靠在环抱池沼的石栏杆上，俯视荡漾的河水，亭亭的藕花。心里顿起荷塘泛舟之情。
一时，香菱、宝钗来了，惜春、岫烟、李纹、李绮也先后到来。探春心中欢喜，道：“果然今日来得齐全。咱们就都下船去吧！”驾娘们已从船坞里撑出船来，船上扯着白色遮阳幔子，划子篙桨俱全。船舱里早已摆设妥当。左边一张荷花式洋漆桌案上设了纸笔墨砚等物，一张雕花洋漆描金小，几上摆着菱角、鸡头、枇把等鲜果，另一洋漆小几设漱孟、拂尘、西洋毛巾等物，右边洋漆桌子上乃星香茗，船舱里摆着青花蝴蝶痰盂。
李纨扶黛玉在搭着银红撒花椅搭的洋漆描金椅子上坐了，道：“林妹妹背风坐。”宝钗扶香菱挨黛玉坐了，宝玉和众姐妹都上了船，船上除侍书、素云外，其余各房的丫头都在后面一只小船上。
李纨见众人都坐定了，便大声说道：“今日这社是蕉丫头起的，仍请我来执法，说不得只好按规矩行事儿。咱们今日只围绕莲荷来写，不出题，也不限韵。遇着好景致儿，或心里偶然有感，作诗填词都使得。好歹念出来大家听听。咱们从这里坐船出去，到藕香榭上岸，途中各写诗词一首，若交白卷时，上岸要受罚的。各位诗翁都记下了不成？”众人都道：“已记下了。”李纨方吩咐解缆绳儿开船。
只见驾娘们篙儿一点，船儿已钻进了荷花帐里。李纨又嘱咐道：“大家坐稳当些，莫走出船舱，仔细掉进水里。都细细儿地看，认真写出好诗词来。我如今已经想好一首，自然不是好的，不过为了抛砖引玉，就念出来大家听听如何？”众人听了都笑起来道：“稻香老农既然已经有了，就念出来吧！”湘云道：“别忙，我拿笔来记。”李纨方念道：
古树依稀禁晓烟，回栏曲槛映前川。
依然青草连幽径，不尽园荷送碧天。
哪得馨香流雅韵，何来秀色逐华年。
风标高格群芳妒，最怕狂风折画船。
宝玉、黛玉、探春、岫烟听了都笑了。众人忙问：“笑什么？”岫烟道：“鸳鸯前几天来看林姐姐，说看到荷叶碧于天。宝哥哥说：不是荷叶，是韦端已的词‘春水碧于天’。鸳鸯说：‘她看到的便是荷叶，日后定有人会写它的。’果然大嫂子第一首便写了‘送碧天’的句子，所以我们发笑。”李纨道：“我在岸上便看见荷叶连着青天的，故想了‘送碧天’之句。”湘云道：“两句从老杜‘不尽长江滚滚来’脱胎而出，也工巧天成，不留些儿痕迹。”宝玉道：“鸳鸯说的那句诗，我原本要写进去的，稻香老农既然已经写了，我便只好抹去。”
此时一阵清风吹拂，那荷花水一般地流动，频送缕缕清香。香菱深深吸了一口，道：“好香！我好久不闻这荷香了，如今一闻，倒觉清爽。我做一首七绝来请教吧，请姑娘们都听听。”因念道：
淡淡清清欲试妆，凌波出水一茎香。
无情桂树空相妒，哪得芬芳绕碧塘。
众人听了都叹息起来道；“这桂树也太可恶了，好端端的，却嫉妒起荷花来。香菱姑娘的诗，别具意境，只是凄婉了些。”大家叹息一会，又观赏起景色来。
船儿渐渐划至缀锦楼一带，探春因见清波微漾，垂柳如烟，两岸朱楼夹道。想到今日姐妹们在此一游，只怕日后便无缘再游了，不禁勾起了一段清愁。因赋得《虞美人》词一首，道：“我如今填了一首词，也念出来大家听听。”众人听说是词，都道：“就快吟出来吧，咱们都听着。”探春遂念道：
烟霞垂柳风光好，水溢芙蓉沼。櫂歌犹自下莲舟，爱君亭亭出浴挹清愁。 飞甍夹道窥朱影，谁擎沙浣镜？碧波淡荡伴愁生，载去一江离恨故国情。
众人都知道探春说不一定哪一日便要离去了，如今听她填这一首词，一时都默默无语。湘云此时也想到自己的身世，触动了一腔闲愁，道：“我如今也填了一首《更漏子》词。”众人道：“还不快念出来让大家听听！”湘云也大声念道：
平沙岸， 水清浅，碧藻园荷飞燕。风吹过，月明洲，美人隔画楼。 香雾薄，情怀恶，空对藕花池泊。南枝怨，舟行迟，相看能几时。
众人道：“她两个今日都抒写清愁，这荷花原本有些愁意的。”黛玉道：“忱霞旧友想是怀念妹夫了，隔着画楼，情怀便恶了。还有什么‘南枝怨，舟行迟’，‘香雾薄，情怀恶’，依我说竟罚她三杯才是。”众人都笑起来道：“很是，这词原本有些像怀人的。”湘云道：“偏潇湘妃子乱领会。明明怕荷花谢了，方有‘相看能几时’之句，她倒胡乱解说。”黛玉道：“这原本怨不着别人，你自己隔着画楼愁什么呢？‘南枝怨’，怨些什么？你到底说明白！宝姐姐，还不快灌她三杯！”湘云急了，拿着酒杯反来灌黛玉。宝钗拉着说道：“潇湘妃子说的原有些影子儿。如今她才好，哪里禁得起喝酒。还是你喝了吧：”因端起酒来灌了湘云一杯，道：“妹妹竟不用怨，想必妹夫是安好的，以后何愁不能长相看呢？”说得众人又都笑了，湘云道：“蘅芜君也跟着潇湘妃子学贫嘴，我倒要看你两个写出什么好的来。”宝钗道：“我一时还没有呢！”哪里说得上好的。”李纨道：“要说好呢，你和蕉丫头两首词都好。蕉下客‘水溢芙蓉沼’原是薛道衡的，信手拈来，何等轻巧妥帖。 ‘榴歌犹自下莲舟’，‘载去一江离恨故国情’，出语何等天然。你的那首‘平沙岸，水清浅，碧藻园荷飞燕’，画出了眼前景色。‘南枝怨，舟行迟，相看能几时。’道出了依依难舍之情，都是好的，各位诗翁且再认真想来吧。”
李纹道：“我如今写了一首五绝，不过玩罢了，念出向各位求教何如？”众人都道：“甚好！还不快念。”李纹便也念道：
芳池多素女，翠盖掩裳红。
婉转娉婷玉，飞香度碧空。
岫烟道；“奸诗，我最爱：芳池多素女’一句。我也学纹妹妹做一首五绝诗，也念出来请教。”因也念道：
南风吹碧树，绿叶满池潭。
绰绰虹妆女，榴花应对惭。
黛玉点头道：“二位妹妹，虽仅四句，都有一番意思，且用写意笔墨画出此时此景，也不容易的。”宝玉道；“你别尽议论人家。可有了没有呢？我如今才得两三个长短句儿。”黛玉知道他也在填词，便道：“你只管做去吧！蕉丫头，枕霞丫头如今都填了好词，别叫她们笑话你，我替你怪害臊的。”宝玉便凭栏思索起来。
眼看快到芭蕉坞了，那芙蓉挹着清波，含着清露，开得袅袅婷婷，十分婀娜多姿。宝玉便走出舱外摘来几枝，一时兴起，对着它吹起短笛来。李纹、李绮、湘云、探春都身不由己，和着笛儿唱着。后面的丫头们也有跟着唱的。李纨道：“这会子该做诗词，怡红公子竟吹笛唱曲儿，可是犯了规矩，竟要罚他才是。”宝玉慌了，忙丢下短笛，道：“我如今已经有了。”李纨道：“若不罚他，还没有呢：快快念出来吧！”宝玉吟咏道：
风微雾薄，花红叶翠，绰绰芳姿如许！闲来犹自袅婷婷。
听无奈， 几番风雨。 清愁露滴，知音难遇，携得一枝归去。两情脉脉棹歌回，泊谢却芙蕖一树。
湘云道：“才说没有，怎么竟得了如此好的。‘花红叶翠’，好鲜亮的诗句，竟把荷花叶绿花红写得没缝儿了。这首是叫《鹊桥仙》吧？”宝玉道：“正是《鹊桥仙》。”探春道：“‘携得一枝归去，怕谢却芙蕖一树’——也难为他。今日一吹管笛，便吹出好诗句来，怕红公子何不再吹一曲呢？”宝玉听湘、探二人夸奖，早巳喜出望外。如今听叫他吹笛，又兴高采烈吹起来，湘、探等人都随曲儿唱着，那笛声悠悠扬扬，和着水声泻出石洞，小船已来到萝港，蓼溆一带…只见两行垂柳，遮天蔽日，清波荡荡，红花袅袅，众人道：“这里景致倒好，反没有诗么？”李绮道：“我做了一首七绝。”宝玉道：“好妹妹，快念出来听听。”李绮念道；皎境移来照玉容，红巾梳罢五更风。
百花粉黛无颜色，爱它芳姿自不同。
众人都诧异道：“果然做出了好的，‘红巾梳罢五更风’，亏她怎么想得出来。”李绮道：“我看见荷花苞儿快开放了，那微风一吹，垂柳拂在它的头上，就想到像姑娘在梳头了。”李纨笑道：“什么好的，不过偶然得了一句，便说嘴了。前面姐姐们做的，才真是好诗。”
忽听宝玉叫喊：“瞧，那不是宝姐姐的屋子！”湘云和李纹、岫烟都在藕花深处摘那稀疏少有的莲蓬，听见宝玉叫喊，都抬起头来。果然已是蘅芜苑。一带水磨砖墙，悬着许多异草，引蔓牵藤，穿石入穴。湘云过去推宝钗道：“蘅芜君还不快快写来么？”宝钗一想，道：“我也有了一首，只是这儿虽异草芬芳，藤萝盘绕，既以荷花为题，我还是写荷花吧！”刚要吟咏时，突然见一对对鸳鸯在水中焰戏，一群鸥鹭惊飞起来，众人都拍着手儿呐喊。宝钗笑道：“如今我竟要改上两句才是。”探春道：“就改了念来吧！”宝钗吟咏道：
平湖烟渺，翠柳鸣啼鸟，苍波翠，莲蓬小，鸳鸯随碧水，鸥鹭飞清沼。莲舟动，藕花深处声声笑。 莫道知音少，自有人家绕。蘅芜畔，生青草。心随香草绿，梦绕芙蕖俏。凭谁问，轻舟一棹歌声好。
李纨道：“到底蘅芜君这首词情调开朗。”探春道：“‘藕花深处声声笑’一句，别具情味。方才那些鸥鹭和鸳鸯也助了她，竟得了好的词句儿。”宝钗道：“你的‘飞甍夹道窥朱影，谁擎浣沙镜’也别有境界。我当时便想：怎么想出来的？”湘云道：“清歌一棹歌声好’倒像我的词句，反让你得了去。这首词叫什么？是《千秋发》吧？”宝钗道：“正是。你的‘风吹过，月明洲，美人隔画楼’，也情态逼真，别有一番境界，自然是好的了。”
此时画船快到荇叶渚边，只见绿杨影里，一只小船正在拉网打鱼。宝玉站起来拍手叫好道：“有一只打鱼船，真是平添了意趣。是准在那里打鱼？”
忽见凤姐走出船头，不断对他招手，道：“我在这里等你们许久了！妹妹们快来看打鱼吧！”众人方知是凤姐有意安设的。宝、湘、探、绮便要过去。凤姐忙叫驾娘来扶，道：“跺稳当些，那跳板滑，别跌进了水里。”四人都过船来亲自拉网，船儿划到了荷花丛中，一会子工夫，四人和凤姐用力拖拉，果然拉起网来。网内有十几条鱼活泼蹦跳，鳞光闪烁。得船上的姑娘们都拍手儿笑。
凤姐道：“何如？我说今儿必定叫大家乐一乐吧，怎么如今你们反倒没诗了呢？”探春道：“我们都做了的，你何不也做上一首？不必管它合不合律，语言也可通俗些，只要有意思便好。”凤姐笑道：“这可为难死我了，我哪里能作什么诗呢？”李纨道：“就拣俚俗的说来，也不用管它像诗不像诗。”凤姐道：“待我想一会子。”因笑道：“我也有了，只是我说了，可别骂我。”众人笑道：“骂你做什么？你作诗呢。”凤姐道：“我不过想了一个民歌儿，大家笑笑罢了。就叫《渔舟曲》吧。”因笑着念道；谁家女儿下莲塘？谁家姑娘撒网忙？
下莲塘，撒网忙，喜煞江边捕鱼郎。
鲜鱼活跳美酒香，郎喜妹来妹爱郎。
众人都笑起来道：“二嫂子又胡说了。这民歌虽做得好，咱们这里可没什么‘郎喜妹来妹爱郎’的。”凤姐儿道：“眼看出阁到东海边去了，可是个捕鱼的地方儿，可不就郎喜妹来妹爱郎了？”众人都瞧着探春，大笑不止。
探春笑骂道：“瞧这凤辣子，满嘴里吐得出象牙来么？二哥哥走了这些天，你想他了，就编到民歌里来，我替你怪害臊的呢！大嫂子，还不快灌她三杯。”孪纨端酒过来，凤姐连忙求饶道：“好妹妹，这三杯酒，就留着喝喜酒时来喝。这会子咱们还划船看荷花去。”探春道：“看你越发胡说些什么。”因从李纨手中接过酒来，是是灌了她三杯才罢。凤姐笑道：“好妹妹，我如今民歌儿已做了，喜酒儿也喝了，妹妹们诗歌儿也做完了，咱们到藕香榭接老太太去吧！”
原来凤姐方才得到消息，听打听的人回来告诉：三姑娘八成儿要去东海国。圣旨这两天便下来了，所以同探春说笑玩儿，众人听凤姐说大家已做完诗词，便指着黛玉、惜春说道：“潇湘妃子和藕榭还没做呢！”惜春道：“好的你们都做去了，还能做出什么好的来？”湘云道：“保不定好的正在后头，哪里能都写尽呢！”惜春道：“既如此，我也学姐姐们填词，作一首《菩萨蛮》吧！”凤姐道：“你就作吧！念出来，我也听听。”惜春念道；藕花摇曳清波绿，池塘有女颜如王。
众人都叫好道：“果然好的在后头，藕榭这两句竟是不同凡响。”惜春又念：
芳草添新愁，淡烟和露幽。
生来何晒腆，身洁知音鲜。
偕隐赴兰田，黄昏听暮蝉。
众人都道：“果然别有意思。”宝玉道：“藕榭如今长大了，写诗填词大有长进，比咱们的似都强些。”李纨道：“藕榭这首自然不落后的，各位诗翁的也各有所长。”
凤姐儿故意撇着嘴儿说道：“各位的都不落后，我反落后了不成？”李纨指着凤姐笑道：“你们瞧凤辣子这会子可怜见儿的样子。其实你的《渔舟曲》虽是通俗，也怪有味儿。”凤姐一听，一拍大腿道：“我是说呢：作了这首《渔舟曲》，我也算诗翁了，明儿妹妹们作诗，自然也少不了我这位诗翁的。”众人都道：“明日自然也请你末，”凤姐笑道：“是请我宋作东吧！我还做梦呢！明儿先说了，我好歹先送两席酒菜来，便做不出诗，大约也不会赶我出去了，我还赚个诗翁的名儿。”众人一听都笑着说道：“偏她会箅计。做不出诗，可不能算诗翁的。”凤姐吓得说道：“我还以为像咱们府里找差使，谁给我送东西多，便派池做去。原来做诗翁，光凭送酒席不行，还得我明儿好好儿地做去才是。”说得众人大笑不止。
眼见藕香榭已在眼前。湘云道：“谁还没做，别没事人似的。”宝玉急得推黛玉道：“你今儿怎么了，难道还没有不成？上去子，可是要受罚了！”黛玉冷笑了一声，道：”你们都填了好词，写了好诗。我如今却做一首五古，叫《莲舟曲》，自然该受罚了。”宝钗道：“潇湘妃子成竹在胸，自是压卷之作，还不快快念来。”黛玉方念道，田田莲叶渚，缓缓泛莲舟。莲雾沾衣湿，莲香拂我忧。
低头弄莲叶，顾影添忧愁。莲荷何清瘦？泪洒莲江头。
晨曦侵晓露，野鹤渡莲洲。莲塘摇清绿，莲亭花影羞。
莲溪深不测，莲江载泪流。采莲归未晚，何事苦淹留？
南风有晴意，送我沅湘游。娥皇举桂樟，女英结莲楼。
篙穿波底月，荷醉雨中秋。牛江渔火暗，一池风露幽。
茅篷宿花影，茅舍淡烟浮。星光暗兰芷，月残听鸣鸩。
天际劳辛苦，知音信难求。羽化随风去，魂系一沙丘。
黛玉念一句，众人赞一句好。即至吟咏完毕，竟至鸦雀无声。宝玉几乎掉下泪来。过了一会，李纨方叹息说道；“潇湘妃子这首诗，情致缠绵婉转，自当推压卷之作。只是太过于感伤悲戚，倒不如蘅芜君的旷达开朗。”众人道，“虽如此，还当推这首第一。”宝玉也说：“如此评方是公正。”
大家说笑着，已到了藕香榭。只见跨水接岸的曲栏杆上，已经站满了人。鸳鸯扶着贾母也在那里。众丫头见船只拢岸，都上船来搀扶。众人都笑道：“我们没有接老太太，老太太倒来接我们了。”贾母大声吆喝：“小蹄子们，搀稳当些，别让姑娘们跌进水里去。”要知端的，且听下文分解。
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