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却说鸳鸯自贾府抄没后，众丫头陆续去了。因她是侍候过贾母的贴身丫头，众人对她自另眼相看。鸳鸯原有哥嫂同在府里为奴，如今在京城做小本生意，却不愿跟随他们，意欲到南边去。因宝钗怀孕，缺少人照料，便欲等她分娩后再说。如今听说凤姐被贾琏休弃，要返金陵；这里宝钗已生产，孩子已死，宝钗有焙茗、麝月夫妇照料。凤姐原和自己极相投的，今遭休弃，好生惨伤，何不与她作伴，同回金陵去呢！主意已定，便来告知宝玉夫妇。
二人一想，凤姐确也可怜，如今也只有有胆有识的鸳鸯，能陪她一同回去了。便不挽留，只流着泪说道：“有你陪凤姐姐一道，咱们也放心了。”说着，拿出袭人相送的一锭银子，交与鸳鸯道：“且拿了路上添补着使吧！你二人都是女流，沿途又没个人照应，一路千万，小心，且多劝劝凤姐姐，就说我们都念着地，哪里真的便休了。”鸳鸯道：“我也是这想法儿。琏二爷不过一时生气，让她回南边老宅住些日子，那边还有老爷和珍大奶奶，去了也还有个照应。”宝玉道：“你说的很是，回金陵，看看老爷可好。听说他在私塾当了先生，可以糊口，倒比闲着没事儿强。大嫂子和蓉儿媳妇，听说已在乡下务农，可真真儿的难为她们。去了替咱们多问几个好儿。”鸳鸯一一答应着，末了，方道：“这银子二爷、二奶奶留着使吧！二爷宗学里的差事丢了，日后如何过日子呢？不如咱们另想别的法儿。”宝玉道：“不相干的，咱们在京城，总能生出些生活的道儿来。你们在路上，一时没钱，如何是好呢！”鸳鸯还要推辞，宝玉道：“我实无多的资助，姐姐还外道做什么，咱们不过尽一点心，心里着实过意不去呢。”
鸳鸯只好收下。便开始打点衣物，不过两套换洗衣裙，一件棉衣而已。收拾停当后，便到小花枝巷来瞧凤姐。
凤姐这里已收拾妥帖，见驾鸯来，又不免落泪，哭了一场。鸳鸯又劝了一会，说：“老爷在那边，回南京看看也好，我早想回那边去了呢！”凤姐苦笑着点点头儿。
平儿见鸳鸯过来。便拿出一枝凤钗来说道：“这是好容易存下仗有的一枝凤钗，你和奶奶拿了路上使吧！恕我不能同你们一道去了。”鸳鸯接了道：“琏二爷也好狠心，就再回不过心来么？”平儿流着泪，叹息道：“这回竟是死了心，任怎么劝也劝不过来。还骂我一孔儿出气，我也没法儿子。”鸳鸯叹息道：“琏二奶奶过去虽然有些不是，事情已过去了，还计较什么。想是为尤家奶奶的事儿吧？”平儿点头儿道：“想不到他竟浮在心里，积了这些年。如今因别的事，便都引发出来了。”两个又叹息了好一会。平儿道：“你和奶奶沿途多加保重；但愿平平安安，到达南京时便好了。就劳烦你沿途多多劝劝奶奶吧！”鸳鸯点了点头儿。
又过了两日，平儿吩咐焙茗，雇来两乘小轿，巧姐儿、板儿、刘姥姥、宝玉、宝钗、李纨、薛姨妈、岫烟、李缔渚人均来相送。人人都安慰她：“暂时去南边玩玩也好，以后住些日子还回来的。”
贾琏这日，指一事儿回避了，天还来亮，就离开了小花枝巷。众人只当他瞧着伤心，也都不加责怪。
一时，轿子来了，鸳鸯扶凤姐上轿。大家泪眼相看。凤姐开初还强忍着，见巧姐儿一头扑了过来，叫了声：“我好苦命的娘！”抱住凤姐失声痛哭。凤姐的泪水扑簌簌滴落下来，抱住巧姐，不肯放开，众人边抹眼泪边进行劝解。好容易拉开了巧姐儿，搀扶凤姐上了轿子。两个轿夫，便抬上，立时起行。众人见走得远了，犹嘘唏叹息，淌眼抹泪。
那凤姐儿在轿中抽抽搭搭，哭得好生伤情。这晚，离京城已有百十来里，便在村镇找了个招商店儿住宿。凤姐茶饭不恩，犹自哭得好生伤惨。
鸳鸯端了杯热水来，劝慰道：“奶奶想开些儿吧，守着那样的人，有甚意思！我说句不中听话，奶奶便在屋里，也恰如进了活地狱。依我看，回金陵去，有老爷和大奶奶，倒比这里强多了！只怕心里还受用些儿。”凤姐口里答应，心里着实难过。
想凤姐一生好强，最爱体面不过的，如何能受此委屈。况山重水复，亲人远隔，想起那苦命的巧姐儿，哪里能不牵肠挂肚，分外伤情。值此夜静更深之时，招商店里冷冷清清，凤姐儿哪里能睡得着，自在床上辗转反侧，对月长嗟，感伤落泪。一路上虽有鸳鸯劝解，到底没法排开郁闷之情。
凤姐儿原已有个肝气疼痛之病，加上旅途劳累，行至途中，便已卧床不起。鸳鸯遂请店家请来当地大夫医治。凤姐吃了十多剂药，在客栈住了二十来天，方能起来行走。
无奈银钱快用尽了，哪里还有钱坐轿，主仆二人只好步行。沿途买些糕饼、红薯充饥，渴了喝几口葫芦里的水。夜晚，在鸡毛店里住宿。如此走了半个来月，钱已用尽，平儿赠的钗儿已卖来用了。好容易来至凤阳地界。
凤姐彼时又饥又饿，又累又气，只嚷肋间疼痛。鸳鸯便将洗换衣裙选了一套去卖，买了些吃的来奉与凤姐。
凤姐吃了便吐，脸儿发黄。实是无法行走。鸳鸯好容易于风阳近郊寻得一座年久失修，无人居住的破庙，扶凤姐于大殿的一角睡了。无奈这寺庙，残垣断壁，四处透风。如今已是十月，南方已下第一场雪。别说凤姐是病人，就是鸳鸯也觉得十分寒冷，忙去庙外，寻些稻草来铺了，扶凤姐儿躺在稻草上，又拾了些柴草，点起一堆火来。
二人都困了，有这一堆火，暖融融的，便都睡了过去。鸳鸯一觉醒来，已是天明。见地上的雪积了一尺来厚，那大雪还纷纷扬扬地飘着。这时，凤姐犹自昏迷未醒。鸳鸯叹息着，提上篮子，欲上街去行乞。一出庙门，只觉一阵风雪扑面，好生寒冷。鸳鸯打了两个寒颤，忙用袖子一遮，退了回来，可回头一想，若不出去，凤姐醒来，拿什么奉她？况她病势已沉，还能再饿一天么！便咬了咬牙，扎上一块头巾，扑了出去。
好容易向人哀告，讨来半碗剩饭，两块残摸，怕凤姐醒来饿了，忙忙地回来，火边煨着。一时，凤姐醒来，鸳鸯便忙奉了过去。凤姐喝了一碗水，又吃了那碗饭，虽觉有些精神，却仍腰肋疼痛，呻吟不止。鸳鸯又将讨来的馍烤热了，奉与凤姐儿。
凤姐儿边呻吟，边摇头儿道；“实实难于下咽了。”又说；“你也饿了，且也吃一些吧！”鸳鸯此时实是饿极，便不再推辞，大口大口咬来吃了，也喝下半碗水，方觉着肚里受用些。听凤姐呻吟，忙安慰劝说了一会。
凤姐按住腰肋，喘吁吁说道，“此地离南京还有一段路程。无奈我们钱已用尽，我如今又得此重病，如何能够行走？横竖这病不会好的了，不如妹妹先回去吧！省得我拖累你。”鸳鸯笑道：“奶奶说哪里话来！我和奶奶一同起身，自然一同回去的。岂有丢下你一个人在此，独个儿去了的道理！我鸳鸯竟成什么样的人了！奶奶只管往宽里想吧！这病自然一天天好起来，”因抬头看了看天气，道：“这风雪大得很呢！我且再去拾些柴草来。”
约一顿饭功夫，鸳鸯果然拾来一堆柴禾，又从地里拾来几块没有挖尽的红薯，便于火上烤熟了，给凤姐儿吃。
有了这堆火，只觉身上暖和。凤姐儿呻吟了一会，便又睡了过去。鸳鸯见这雪越下越大，一时难于出门。好在这里还有几块红薯，这一日也可勉强挣过去了，便倚在火边，不知不觉，渐渐儿地睡了过去。
鸳鸯睡得昏昏沉沉，朦胧中似听有人在说话儿：“这两个女子是谁？倒好生面熟，似在哪里见过。”鸳鸯一头惊醒了过来。见面前站着一个青年男子，正在对自己仔细审视。此人风姿潇洒，器字轩昂，腰间系着一把宝剑。鸳鸯一头翻了起来，仔细审视那人，竟至喜欢得叫起来了，道：“你可是柳二爷？那年赖大家花园子里串过戏文的。”
那人吃了一惊，道：“如此说来，你们是赖尚荣家里的人了！怪道好生面热！你们怎么会到这里来的？”鸳鸯道：“二爷且别先问，先仔细瞧瞧，这睡熟的人，究竟是谁？”
柳湘莲端详了许久，只觉着十分面熟，却一时哪里能想得起来，且凤姐如今贫病交加，又黑又瘦，已失去昔日的风采，哪里还能相认，便对着鸳鸯摇头儿，道：“想是赖尚荣家中一个管事的奶奶吧！”鸳鸯叹息着道；“二爷果是认不出了。她哪里是赖尚荣家管事的奶奶，是赫赫扬扬荣国府当家的琏二奶奶呢1”柳湘莲一听，甚觉骇然，道：“原来是她！为何落得如此光景？”
鸳鸯叹息道；“说末话长，二爷且草上坐吧！待我慢慢儿地说与你听。”湘莲遂于草上坐了。
鸳鸯遂将自已是侍候贾母的贴身使唤丫头，贾府如何被抄家，琏二奶奶如何进监狱，一家子如何搬了家庙去住，如何遭火灾分散，凤姐如何被休，一路乞讨至此等形景，一一说与柳湘莲。
柳湘莲摇头叹息道：“想不到赫赫扬扬的大家，竟一败涂地至此！”因又问了宝玉的情况，知宝玉和冯紫英皆被宗学辞退，已有日后进京看望二人之意。
鸳鸯问道：“听说尤三姑娘没了，柳二爷跟了个道士当了道爷，如今为何至此？”湘莲叹息道：“尤三姐好性烈，又如此绝色标致，可惜我福薄，没法儿消受，一时万念俱灰，偏遇着个道士，听他说子些没来由的话儿，便跟了去。以后方知他哪里有什么道，不过沿街行乞，骗骗人罢了。便离了他浪迹天涯。没法儿过活时，也行那劫富济贫的勾当。以后洗了手，在泉州经营起生意来。今日到此购货，因天大雪，来破庙中避一避，不期遇着你们，既琏二嫂子病成这样，且先到城里住下，找大夫来医治！我这就去叫轿子来，姐姐在此等等儿吧！”
湘莲刚站起来，忽听凤姐梦中哭喊遭：“琏二爷，快别休我！好歹饶我这一遭儿！我将来变牛变马，好好伏侍你。”说完又睡了过去，只在梦中抽泣。柳湘莲摇了摇头儿，叹息着，一径去了，一会，果然来了两乘小轿。时，凤姐已醒了过来，鸳鸯忙去扶她道：“你瞧瞧咱们遇上谁了？”凤姐忙用手搓揉眼睛，定睛一瞧，面前站着个英俊哥儿。
那哥儿不待凤姐开口，忙上前请安说道：“嫂子还记得我么？如今嫂子生病，且到城里医治去吧！省得在此受风雪之苦。”
凤姐瞧了一会，“哇”的哭出了声来，道，“你可是柳二弟？如今怎么能见着，是在梦中么？”湘莲道：“嫂子请上轿吧！咱们这就往城里去了。好端端的，哪里是在梦中。”
这里鸳鸯、湘莲都来搀扶。两乘小轿一径将二人抬至一家上等的客店。下了轿，便扶凤姐到一间上好的客房躺下。店家早送了一盏银耳羹来，鸳鸯忙喂凤姐喝下。店婆已奉命送来几套单的棉的上等衣裙，一面打水来，与鸳鸯一道替凤姐儿沐浴更衣。
一切收拾妥帖，鸳鸯方去淋浴更换衣裙。出来时，竞换了一个人，虽清瘦些，到底鹅蛋脸儿，白里透出些红晕，行动娴雅，光艳动人，就连凤姐，虽在病中，也显出来昔日的几分本色，湘莲一见，心中好生宽慰。
只一会子功夫，店家的已陪大夫宋瞧，湘莲亲自问先生凤姐病情，吩咐人捡了药，熬好汤药后，又亲自尝了，方才端来。
凤姐好生感激，泪珠儿不断流淌。如今有此落足之地，自强似进了天宫一般，心里虽无比宽慰，无奈悲郁之气久积，加上旅途劳累，病势已成，哪能一时便好。湘莲虽日日燕窝粥、银耳羹送了宋，仍三天好了，两天歹了，并无大的起色。凤姐不时想起旧事，又想念担心巧姐儿，常暗中落泪伤心。鸳鸯、湘莲两个时时陪伴在侧，百般劝解，凤姐儿居、不见愈，日日嚷肝气疼。
湘莲好生着急，亲自去凤阳城中察访，请遍了凤阳城中的名医，一日两三个大夫来瞧。凤姐心里反觉过意不去，说：“别为我白花这些银子了，这病横竖没指望的，二弟何必四处为我奔波？”湘莲只劝她“好生静养，万事儿放开些，只要药投了病，没有治不好的。”
且说柳湘莲和鸳鸯，原是两个冷人。二冷相逢，原可一热。鸳鸯在此危难之际，遇上柳湘莲，开初不过一片感激之惰。以后见他一副侠义心肠，只欲救人于危难而奔波劳累，银子花得水淌一般，毫不顾惜。便渐渐儿地由尊敬生了爱慕之心。想，怪道尤三姑娘中意于他，别的人都不能入她的眼，原来果然是个有情有义的君子，如能够得他终身相伴时，也算不枉度此一生了。可回头一想，人家在江湖上闯荡了这些年，岂有还不曾娶妻的道理。自己是何等样人，与人家相匹配么？怎么能够生出此等邪念，痴心妄想？一时心神不定，坐在凤姐榻前出神儿。
可巧此时柳湘莲进来了。鸳鸯原痴呆呆的，见湘莲进来，脸儿一红，忙站起来让坐。湘莲道：“姐姐何用客气：不知嫂子吃了药，干顺些儿不成？”鸳鸯道：“似平顺些儿，没有嚷疼，倒睡过去了。”湘莲点了点头，自在一张椅上坐下。见鸳鸯含情脉脉，低着头，弄手指儿，心里忽地一动。
原来柳湘莲自从见了鸳鸯，不过一个女孩儿，如此义气，竟不远千里迢迢陪凤姐回金陵去。沿途还乞讨来侍候凤姐，竟毫无些儿怨色，实实是个重义气的好姑娘，心中好生敬重于她。鸳鸯原生得亭亭玉立，绰约多姿，与尤三姐不相上下，湘莲早对她爱慕不尽。只是一则因鸳鸯在危难之中，若自己行为越礼，岂不有乘人危难之嫌；二则。自己原对尤三姐发过誓的，非像她那样的女子不娶，且要为她殉情五年。如今掐指算来，五年已过，自己心中尚慊慊的。今见鸳鸯脉脉含情，心里不免一动，待要说什么，反而觉得拘谨了。
鸳鸯忽地抬起头，对他笑道：“二爷身上带着的，可就是赠与尤三姑娘的鸳鸯剑么？想我的名字也叫鸳鸯，正欲开开眼界，瞧瞧这命名叫鸳鸯的宝剑。”柳湘莲更心猿意马起来。想；偏她的名字也叫鸳鸯，与我的剑名儿相同，莫不是咱们果有一段姻缘不成？忙解下宝剑，送至鸳鸯跟前。
鸳鸯双手接了，先看剑鞘上楼金镶玉、龙吞夔护里面的两把剑，各錾了一个“鸳”字，一个“鸯”字。鸳鸯看着看着，竟情不自禁地将它护至胸前。
柳湘莲瞧在眼里，一时之间，热血狂奔，情思如缕。只觉眼前这个女子，便是昔日的尤三姐，自己睡里梦里渴慕已久的人！不觉心往神驰，镂骨铭心。所谓冷者，不过一时未遇意想中人，一朝相逢，那冷竟成了热，热得无可遏止，竟比常人相爱还热十倍。一时，竟瞧着鸳鸯，呆立不动。
鸳鸯只顾瞧那宝剑，不曾看见湘莲的模样，待将宝剑插入剑鞘，奉还柳湘莲时，湘莲并不去接，只痴痴地瞧着她出神，宛如一座雕刻的石像一般。吓得鸳鸯不知所措，乃轻声唤遭：“还二爷的宝剑，二爷请收下吧！”湘莲方才清醒过来。一时之间，羞得满脸通红，却不去接那口宝剑，反对鸳鸯说道：“姐姐若喜爱这把剑时，就留下来玩吧！姐姐替我收着时也一样的！”
鸳鸯开初只当他不过要她留着，多把玩几天的意思。便道：“已经看过了，二爷还收起来吧！”湘莲忽地把住她的手说道：“你怎么还不明白我的意思，宝剑我可不给第二个人的！”鸳鸯仔细一想，不觉满脸绯红，轻声说道；“我消受得起你这剑么？”湘莲道，“姐姐消受不起，除尤三姐外，再无第二个人可消受了。”
鸳鸯百感交集，心都快跳出来了。可回头一想：自己好糊涂。想他在外头，这么些年，岂有尚未娶亲的道理！不过要自己去作妾罢了。便正色说道；“二爷这剑，自有奶奶保管。我是何人，敢保管二爷这剑？”湘莲叹息说道：“你为何至今还不明白，我哪里有什么奶奶？一心只要为尤三姐殉情。今见姐姐也和尤三姑娘一样，是个烈性讲义气的女子，又如此一个绝色的模样儿。想我便娶你，三姐也定不会见怪的。姑娘若不肯收下此剑，我这里便与姑娘跪下了。”说着，已自跪了下去。鸳鸯急得忙用双手去扶，心里乐滋滋的，竟觉比喝蜜水儿还甜十倍，忙忙地收下宝剑。柳湘莲顿感心花怒放，不觉情思如缕，真不知如何爱她才好。
此时，凤姐忽地从梦中叫喊：“什么‘太虚幻境’，不过骗人的地方，我岂肯随你们去，只怕琏二爷已回心转意，就要来接我呢！”鸳鸯听着，有些心酸，怕凤姐就要醒来，看出些眉目，忙递眼色叫湘莲出去。
凤姐果然一会便醒过来了。鸳鸯忙问：“奶奶梦见什么？我只听说什么‘太虚幻境’。”凤姐摇头儿说道：“记不真切了。只觉着有个和尚和道士，叫我什么地方去报名儿。想是我的寿数已快尽了吧！”说完，早滴下泪来。鸳鸯忙劝慰道：“奶奶久病，心血亏损，自多梦来。梦中的事，哪里信得。奶奶不用理会它也罢了！”凤姐点子点头。鸳鸯端过来燕窝粥，凤姐喝了两口便放下了，一面呻吟不止。
次日一早，柳湘莲进来看视，见凤姐脸色金黄如纸，腹内积水日增，已不进饮食。忙请来三位名医会诊。三位大夫均摇头儿，道：“左不过这两天了。我等无能，请另请医术高明的吧！”都不处方，一拱手，告辞去了。
凤姐近几日，均昏昏沉沉，疼痛难当，腹胀不已。知已不久于人世。那日苏醒过来，有些清醒，鸳鸯忙端过药来。凤姐只摇头儿，因唤鸳鸯扶她坐起，叫柳湘莲也到跟前，流着泪，说道：“我自从被休，上得路来，劳鸳鸯姐姐百般照应，患难中相扶，真是个有情有义的好姑娘。危难中，又遇着柳二弟，一副侠义心肠，待我比亲嫂于还强十倍，方能有这么好个落是的所在。可惜我福薄，无缘消受，如今竞要别你们而去了。”
鸳鸯等听说要去，都呜咽哭泣。凤姐泪水直流，也不去拭它，一面说道：“如今我只十桩心事委决不下。鸳鸯从小儿伏侍老太太这么些年，又出生入死照看我。我去了，她孤身一个女子依靠何人？柳二弟原是最侠义不过的。你两个性情儿相投，模样儿也天生成的一对。不知二弟可娶亲不成？若已娶亲，就将鸳鸯认作妹子，日后替她择个好人家，我也放下一桩心事。若还不曾娶亲时，栽替二弟作主，你两个就此拜堂，成就这段姻缘吧！我便死也无憾了。不知二弟肯屈从否？”湘莲道；“自尤三姐弃世，我便弃了虹尘，流荡至今，未曾娶亲。如今嫂子作主，鸳鸯姐姐又极类尤三姑娘。能得此知己，湘莲三生有幸，就全凭嫂子作主吧！”
凤姐十分喜欢，忙命湘莲去布设。
湘莲请了店家、店婆来帮忙，一时传来’一队鼓乐，点上花烛，店家唱礼，店婆扶鸳鸯拜堂。又拜了凤姐三拜。凤姐哈哈大笑，仰过头去，便已气绝。
湘莲这里早已有岳，忙吩咐店婆打水来与凤姐净身。店里几个伙计抬过棺木，即日入殓，就在当地择了一块坟山，吹吹打打，将凤姐送上坟地安葬。鸳鸯、湘莲均披麻戴孝，在凤姐坟前痛哭了一场，又将凤姐之灵送回南京，看望过众人，方回泉州去了。
只道一对夫妻能够快快乐乐，和睦度日。谁知柳湘莲劫富济贫，剪径山林之事发作，被官府捉拿了去，丢进了监狱。
鸳鸯这里，着急万分。四处求人。又日日拿好酒好肉，监狱里看望湘莲，柳湘莲握住她道；“没料到如今弄得如此！反而连累了你，我心中好生不安。难为你奔波操劳，还日日为我做来好饮食。”鸳鸯道；“这能算什么！为你奔忙，正是我心甘情愿的。但愿你能早日出狱，我们夫妻一处，再不分离，便累死、饿死时，也自心甘。”柳湘莲感动不已，说：“你真真是我难得的知己。只如今我们已是穷了，别尽为打点我，花那些不相干的银子。将来你可如何过活！”鸳鸯道：“你也想得太多了！是人重要，还是银子重要？到了哪山，再唱哪山的歌！只要人出得来，哪怕倾家荡产呢！”哪里肯听柳湘莲的。只叫他好生将养歇着，别多担心外头的事。回去时，将店里的货物变卖，拿了衙门里打点。一年多柳湘莲方放了出来。
鸳鸯高兴万分，亲自去接。待回到家中，柳湘莲见财货已是荡然无存。知是鸳鸯为救自己出狱花去了，十分感念不尽。便开十小小店儿经营起小奉生意来，鸳鸯还替人浆洗些衣服，勉强度日。柳湘莲与鸳鸯相约，待赚得些盘费时，回京城去看宝玉、冯紫英等。鸳鸯欢喜得直点头儿。欲知后事如何，且听下回分解。
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