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且说北静王水溶，一日在花园子里漫步，见一株柳树上挂着个美人风筝，忙命人取下来瞧。
那风筝煞是做得精致。那美人面目红润，眼似含情，似笑非笑，简直要呼之即应了。北静王想：不知是谁家姑娘放的，竟飘落至此。见风筝左下角有一块篆刻印章，是“贾氏宝玉”四字。北静王吃了一惊，想：原来是他做的？听说池宗学里干些抄写杂事，也是大才小用了，如何竟做起风筝来？想必已是山穷水尽了。想到此，心中好生闷闷不乐，越发思念宝玉不已。忙吩咐人城里去打探。
十数日后，果然探得宝玉住在外城广渠门内往北之鹫峰寺，看园子做风筝度日。北静王等宝玉消息早已不耐烦，如今听说已有着落，分外高兴，忙命起驾到鹫峰寺亲访宝玉。
且说宝玉自宗学辞了出来，生活已是无着，靠昔日救藕、蕊二官时结识的几个泼皮帮助，方一家子搬来寺庙中看后花园子。闲了也自做些风筝，叫焙茗拿了长街去卖，换些柴米回来。几个泼皮有时还送来些酒肉，闲了请宝玉在大树下说书。
今日天气融和，宝玉正在后殿廊上做风筝。忽听人说，北静王驾到，宝玉吃了一惊，要躲避时，已来不及。
宝玉正欲前去接驾，北静王已走了来，不待宝玉见礼，一把拉住说道：“我思念得你好苦，如今就住在这里么？”宝玉点了点头。北静王问：“可是做风筝营生？”宝玉道：“在庙里看花园子。春天来了，天气融和，试着做些风筝，卖了瑚口。”北静王跺着足，叹息道；“何不来找我，是怕没事儿你干么？”宝玉道：“贾氏自抄家以来，蒙贤王多方周全，虽家财抄没，一家子啼饥叫寒，到底百口之家，除太太死了，和充发的外，不至发卖为奴，遭受荼毒，皆贤王保全爱护之大德也。后又蒙贤王多方接济，宝玉结草衔环，无以为报。今外头已有些谣言杂语，累及贤王，只怕上头对贤王已有些猜忌呢！哪里还敢再来相累。”
北静王摇头答道：“咱们至交，说这些做什么。人生得一知己足矣。我久已有心请你到府里作记室，咱们也好朝夕相处，吟咏纵谈。能如此，亦人生一大乐事也！特亲自来相邀，不知世兄肯俯就否？”宝玉摇头答道；“贤王一片至诚，宝玉感激不尽。本当为贤王效犬马之劳，亦欲亲近贤王，聆听教诲。无奈如今一家有事，九室受连。宝玉实不敢再让贤王受累了。”
北静王见宝玉执意不从，在后殿廊上踱了好久，方道：“既如此，我也不便强求。只你如今竟无栖身之所，叫我如何放得下心。想西山健锐营后一带土地，茂林修竹，清溪似带，倒是个极清幽雅静的地方。我替你结一座草庐居住，你卖些画儿度日亦可，闲了总会来看望你的。”宝玉知北静王一片至诚，并不推辞，便点了点头道：“如此甚好，宝玉到底有个落脚的所在了。”
北静王赞许地点了点头，一面问起贾政的消息。宝玉说：“他已于金陵老宅做了馆学先生。”北静王道；“如此亦好，远离庙堂，省子许多口舌是非。不知如今你可知道令妹东海王妃的消息否？”宝玉只摇头儿。
北静王道：“令妹去东海国后，协理朝政，教化东土，深得百姓爱戴。东海王十分钟爱于她。”宝玉道：“倒是三妹妹有一番造化”。记得那年行酒令儿，三妹妹拈的签上有‘日边虹杏倚云栽’的诗句。那‘日选’不是东边么？以后竟应了，到东边作了王妃。三妹妹索有才情，如今有了用武之地。咱们一家就看她一人有好着落了。”北静王叹息道：“要说好呢，也便未必。她大约也风闻贵府抄家的事，日日思念亲人，曾多次请求回故土省亲。东海王倒无别的话儿，只皇上不肯应允，驳了回去。她如今日日在江边啼哭呢！听说眼睛都哭坏了，如今正在请御医诊治。”宝玉听了，心如刀割。忽地想起幼年时，曾在哪里见过一幅图画，一个美人在海边啼哭，有什么“千里东风一梦遥”的诗句，那东风，不是指的东边？大约画的是三妹妹吧！一时想不真切，竟痴痴呆呆起来。
北静王知他为探春之事烦恼，便起身告辞，宝玉将他送至庙门口方回来。
数月后，宝玉移居西山，日日画些画儿，命焙茗长街去卖，买些米来煮稀粥吃。一家子过着半饥不饱的生涯。北静王爷以后果然被参了，削去了王爵，与贾家的事也有关碍，宝玉从此更不好去见他了。
且说那日薛姨妈打发人接了宝琴回娘家来，宝琴见着薛姨妈，薛蝌、岫烟，忍不住落泪不止。
薛姨妈拉住她的手瞧了又瞧，见室琴手上已有老茧，心疼得什么似的。一面抹泪，一面问她道；“梅家穷得要你干粗活么？”宝琴点了点头。薛姨妈道：“且看在梅姑爷分上吧！当初你父亲定亲时就说那孩子好，虽然家里清贫些，到底是书香门第的子弟，将来会有出息的，也就罢了。谁知家道越发艰难起来，倒真真的委屈了你。”宝琴道：“若不看在他分上，谁一辈子守在那里不成？保不住哪一天便一头撞死了！”薛姨妈忙捂住她的嘴儿说道：“好孩子，快别这么想。瞧你二嫂子，也亲自下厨，浆衣洗裳。你姐姐也样样都做的。如今哪里还比从前，说不得，自要亲手操劳了。”说到此，已是呜咽了起来。
宝琴忙止住泪说道：“过几日，我正要瞧宝哥哥和姐姐去。婶娘何不也一起去瞧。”薛姨妈摇头儿道：“你们去吧！我去了看着伤心，我又怕冷，闲了叫他们下山来玩吧！”宝琴忙答应了。
又过了数日，宝琴便和岫烟相约，一起上西山。薛姨妈道：“如今已下雪了。城外更冷，还多添件袄儿吧！”宝琴道：“如今哪里还比得从前，一下雪，什么天马皮、猞猁皮、貂鼠皮的一大堆。单说披的，大红猩猩毡啦，羽缎、羽纱的鹤氅啦，大伙儿在一起，红艳艳的一群，好不气派。今儿有这棉褂儿穿，算不错了。”薛姨妈点头儿叹气，一面吩咐薛蝌叫了两乘小轿来。
二人上了轿子，一同来到西山草庐，见薜荔门卷，曲径幽斜，门临野水，径掩荒蒿，如今竟挂上了积雪。附近有成片的翠竹，沿岸而生；泉流有声，出于冰下。只那千竿翠竹，虽挂着些积雪，犹幽雅深蔚，一派生机。远看重峦叠嶂，万木染白；近瞩冈阜回合，怪石叠奇。宝琴不竟赞叹道：“好一个所在！若春天来，必是武陵仙境了。这一块胜地，也只有二哥哥配事。”说着推开蓬门走了进去。见曲廊环绕，五间草舍。也还清爽别致。宝玉、宝钗见她二人进来，喜欢得了不得。宝玉道：“下了一场雪，大雪天，想不到你们倒来子。咱们姐妹兄弟一块长大，如今死的死了，去的去了，一个个各奔东西，要见一面也难的，咱们索性将大嫂子也请来吧！”宝钗点头说道：“李纹妹妹嫁得远了，李绮妹妹现在京师，越发都请了来！咱们也好好儿地聚聚。”
宝玉忙打发焙茗去请，一面拿出卖画的钱，叫焙茗顺路买些酒肉回来。
焙茗下山请了李纨，又去冯紫英家请李绮。二人喜欢得了不得，忙坐了小轿来到西山。众人相见，又是笑，又是哭，一个个热泪长流，紧紧拉住，抱着不放。李纨擦干眼泪道：“如今叔叔和婶子上了西山，一家子越发难于相见了。谁能料到，咱们这样人家，竟落到这地步儿。”宝钗道：“如今贾氏一脉，就看他叔侄两个了。眼看场期迫在眉睫，兰哥儿定会一举夺魁的，嫂子且等待着吧！”
李纨才要问宝玉下场之事。宝钗也望李纨能劝宝玉几句。谁知宝玉一听她二人谈论下场之事，早巳不耐烦起来。便皱起眉头说道：“官场中的苦头，咱们家还没吃够不成，何苦来，还要陷进罗网里去。”李纨道；“虽如此说，这到底是读书人的事儿，”宝玉正欲答话，宝钗见他不乐，忙插嘴说道：“嫂子快别劝他了。前儿我也劝过几回，反说我是禄蠹转世，俗子投胎的，好多天不肯理我。倒是嫂子好福气，兰哥这一下场，必定中个举子，进士出来，嫂子等着戴凤冠，披霞帔，日后有享不完的福呢！”李纨道：“不过下场闯一闯，增长些见识罢了。但愿兰儿能应婶子的话，就有望了。”宝钗点了点头儿。宝玉早和宝琴等说话去了。大家说笑了一会。
宝玉道：“咱们兄弟姐妹，原天天在一处的，倒不觉得什么。如今各自东西，好容易聚到一块儿，正该好好儿地乐一乐才是。”众人都道，“宝哥哥说的甚好。如今一聚，不知何日方能再聚了。比不得园子里头，天天都能聚会的。”宝玉笑道：“既如此，咱们作诗好不好呢！这西山虽比不得咱们园子，色色儿的景致俱全。倒也得天然之趣，有人工不及之处。如今下过雪，天放晴了，从这里望出去，好一派雪景，咱们何不围炉取暖，联诗句儿。”宝琴道；“甚好，诗做成后，越发谱上谱子，唱起来如何？”李纨笑道：“琴妹妹兴致倒浓，可惜云妹妹不在，若有了地，自然更热闹些，”宝钗道；“听说她公公被参，提到刑部监狱，一家子也抄了。衡阳离这里路途遥远，咱们哪里能打听到些消息，如今不知她究竟在哪里，叫人好不忧心。”众人也点头儿叹息。
宝钗至后园剪了韭莱，做饭大家吃。宝玉道；“如今还说做诗吧！天越发冷了，这一炉火，暖和不了身子。过会子，月亮便上来了，妹妹们就穿穿咱们的破衣衫再作歌儿如何？”宝钗笑道：“不是我说句装穷的话，连我和麝月的衣衫都拿出来，也不够大伙儿各添一件的。不如你还添那件旧哆哕呢褂子。若大家不嫌弃，咱们那条破毡子倒还干净。原是波斯国进贡来的，就拿了来大家披着，也暖和些儿。”众人都道：“还嫌什么，快拿了来避寒气儿吧！”宝钗遂将所有衣物都拿了出来。
宝玉披上对襟旧褂子，其余诸入围着炉火挤在一起，将破毡披在身上。宝玉瞧着笑道：“咱们这模样儿，倒像—群化子了。苦中作乐，倒也有咱们的乐趣。如今联句儿，还让大嫂子领头，先开个头儿如何？”众人道：“甚好！”
李纨也不推辞，思忖了一会，道：“我倒想起了屈原来。这回，咱们学着敝骚体诗。我且借李义山的说一句现成的。”众人道：“甚好，咱们都不大会，就学着慢慢儿地做来吧！”李纨便念道：
别时容易兮见时难，
众人都点头儿叹息，说：“谁说不是如此呢？”宝玉便接了道：
茅椽蓬牖兮，心自安。落木萧萧兮风露白，
宝琴说道：“这上句道出了彼时的心境，下句转到写景致上，我且也接一句写景的：
朔气袭人兮月魄寒。北风不解兮冬衣薄，
李绮说道：“难为你用了‘不解’二字，这是实在情形，我也接一句写实的：
吹进雨雪兮面如割。霜寒露冷兮风似刀，
宝钗摇头叹道：“我接的这句也是写实的：
围铲相向兮破毡恶。抚琴弦兮泪涟涟，
众人都道：“果然她这句话活画出了现时的情景。”岫烟便接道：
离歌唱兮月不圆。今宵相聚兮黄叶蝻，
众人都点头儿。宝玉连忙接道：
明日飘沦兮天一边。举头仰望兮浩茫何极！
宝琴点头叹息道：
愿随长风兮归故园。帝都难达兮空翘首，
李纨接了道：
琼楼望兮重宵九。往事萦怀兮情难禁，
宝琴抢了过去，拭泪接道：
归不归兮池边柳。相思无尽兮更漏残，
宝钗也忙着接了道：
话别离兮泪阑干。骨肉聚兮情如注，
众人叹息不已。李绮道：
劳燕纷飞兮催心肝。怅望千秋兮珠泪洒，
岫烟道：
鼓角闻兮动江关。
宝玉又抢了过去，
望旧居兮紫骰幽，
李纨接了道；
画堂深亏月如钩。
李绮连忙接道：
闻犬吠号空伫立，
宝琴道，
极目远眺兮双泪流。
宝钗道：
谁家败窗兮蛛网结？
宝琴拭泪道；
何处紫萧兮入画楼。
岫烟也叹息道：
盛衰无由兮空悲苦，
宝玉嘘出一口长气儿道：
当年乞食兮今作侯。
李纨忙抢了过去：
黄梁一梦兮衾不暖，
宝钗边拭泪边接道：
孤鸿声声兮叹离忧。
李纨也用绢于拭泪道：
琴瑟尽兮肠千结，
李绮叹息道：
寒山积雪兮似依愁。
岫烟流着泪说；
秋月春花兮倏忽逝，
宝玉接过去说道：
依然和泪兮看行舟。
说着，已是站了起来。
李纨擦了擦眼角，道：“不必再往下联了+就此结住了吧！”众人皆嘘唏拭泪，默默无语。
又过了好一会子，李绮方拭干了泪，道；“如今一聚，以后再难得了。咱们还将此诗抄下来，谱上曲儿，唱一唱吧！依我说，宝琴姐姐还可以就此舞上一舞。”宝琴道：“我如今哪里还有这情致儿。”李纨道：“若是如此，只怕哭得更伤悄了，就谱上曲儿，唱一唱何如？”众人都说：“如此甚好！”
大家于是凑在一处，看宝玉抄下的诗歌。你谱一句，我度一韵。谱好了，又改了一会，宣钗叫宝琴唱起来。宝琴拭着泪唱了两遍，然后宝玉击节，宝琴、岫烟、李绮都和着唱。众人边唱边哭得呜呜咽咽，李纨和宝钗也边听边拭泪儿。
宝玉遭：“如此歌声。发自肺腑，实实是难得的，便江州司马听到时，青衫也要湿透了。”众人都点头儿称是，说，“难得今日一聚，日后久远，也忘不了的。”宝钗道；“可惜贫寒如此，让妹妹、嫂子们受许多委屈。”众人都道：“如今家道如此，还谈什么委不委屈，有此一聚，咱们心中倒自在快乐！”
众人遂在此处聚会了两日。李纨道：“如今就这几个人了，连凤丫头如此机灵的人，如今也没了。听说她死得好生凄凉，贫病交困，死时，身边连个亲人都没有，多亏得鸳鸯照料她。”
宝玉道：“外面看来，鸳鸯是个冷人，柳二弟也是最冷不过的。两冷相逢，倒结下了姻缘，你们说奇与不奇呢？”众人道：“倒真的有些奇，想必都经历了一番人世的沧桑变比，竟是改了过来吧！”宝玉点头叹道：“只怕也有些儿。只是那柳二弟果真是个冷人么？你瞧他于尤三姐是冷呢还是热呢？正是热得无可遏止。方去殉情作了道人。如今患难中遇着鸳鸯，恰好鸳鸯也是个烈性女子，二人相见，自然又热起来，便结为真正的一对鸳鸯了。柳二弟正好有鸳鸯剑呢。”说得众人都笑起来。一面点头说道：“二哥哥所见有理。他二人倒有缘份，真真的是一对儿，都不是冷人，倒是热肠肚人。但不知如今二人何处栖身？”宝玉道：“听金陵来的人说，他二人送凤姐姐之灵回金陵后，回泉州经营生意去了。”李纨道：“一南一北，天遥地远，走于一道来，倒是者天爷有眼，有意作成他二人。”宝玉叹道：“以后听说柳二弟又吃了官司，生意都倒闭了，二人日子也很苦的根呢！”众人又叹息了一会。
忽见焙茗进来报道：“琏二爷来了。”宝玉忙迎了出去。贾琏一见，拉住哭道：“宝兄弟知道我父亲死在黑龙江了么？”宝玉大吃一惊，道：“什么时候的事了是病故的么？”贾琏点了点头，道：“他去那里，又饥又寒。带了年岁的人，哪里经受得起那折腾，渐渐得下了病，两月前已没了。昨日带信的人方到，是珍大哥打发来的，说已经火化。叫咱们领骨灰去。”宝玉道：“二哥何日起程呢？”贾琏道：“越快越好。只如今哪来的盘费呢？特来同宝兄弟商计。”
此时，众人都道：“琏二哥不用着急，咱们好好儿地合计合计，”宝玉将前日卖画的十多两银子都拿出来，给了贾琏。李纨遣：“明儿我叫兰儿送十两来吧！二叔拿去对付着使。”这里岫烟也说：“明日薛蝌送十两过来。”宝琴说送五两。李绮说；“叫冯紫英送十两。”贾琏见大家虽穷，都慷慨解囊，感动得了不得，忙含泪答谢众人。
众人又商计如何带些东西看望贾珍等事。贾琏一一答谢了，一面问李纨：“兰哥儿可太长进了？”李纨道：“他明年便下场了，只盼着中个举子出来。如今在做文章，明年下场去混混。”贾琏叹道：“到底兰哥有出息，也不枉嫂子抚育了他一场。”李纨道：“但愿应了叔叔的话。能有些指望时，也是贾门的福。叔叔早日起程，早日归来。闲了居、常来教诲教诲他才是。”贾琏低着头，点子又点，一面起身告辞。
众姐妹见贾琏去了，也都便要告辞，道：“来了这几日，热闹了，几天，实实是难得的。只如今比不得从前，家里事儿一大堆，倒要人回去料理。今儿一别，闲了横竖还来的，”
宝玉、宝钗忙吩咐焙茗：“去健锐营唤四乘轿子。”
姐妹们一面闲话儿。宝玉道：“琴妹妹没住京师，这一去，不知何日方再见了！”宝琴原有依依不舍之意，听这一说，忙甲手捂住子脸。宝钗忙用话岔开道：“琴儿还要住些日子的。闲了只管来玩，我也常回来的，咱们还一起弹琴做诗不好么。”宝琴点了点头。
一时，轿子来了。众人方告辞出来，都流着泪依依难舍。无奈轿夫等着，只好上轿去了。
宝玉见轿子已不见影子，方叹息着对宝钗道：“如今这一散，不知何日方能再聚。”宝钗点点头儿道：“‘但愿人长久，千里共蝉娟。’如今米也快尽了。还作两幅画儿吧！也好换些柴米来度日。”
宝玉点头儿应允，道：“我正想作两幅呢！”
遂至草舍，铺开宣纸，提起笔来，纵横驰骋，泼洒浸润，在浓淡交错、疏斜历乱中，成就了一幅《残荷鸥鹭图》那几枝枯荷，粗重的荷秆，凋残的荷叶，苍老的莲蓬，迎着风势，依然屹立。一只鸥鹭立于石上，其意甚遐。境界清旷孤寂，风格峭拔流畅。绘出了残荷水鸟孤高的性格，不屈的神韵。
宝钗一旁品味了许久，摇头儿说道：“你还是改不过来。虽笔意峭刻生动，疏密有致，极尽笔情墨意之妙，到底太孤傲些，只怕难入时人之眼，卖不掉呢！”宝玉也不理会。
且说李纨自回去后，日日用那时文、八股、语录、应制诗教诲贾兰。贾兰也潜心摸索，对时文的破题、承题、起讲、提比、虚比、中比、后比、大结，已颇心领神会，立志这一下场，定要中乡魁、跳龙门，博得一第，方不辜负天恩祖德。倒是李纨放心不下，道：“你本菲才，哪里便能中了。还多多琢磨些方是。”贾兰道：“母亲放心，自信不至名落刭、山的。若眺不进龙门，孩儿不回来见母亲。，’李纨吓了一跳，道：“这一科不第时，还有来科。何苦来，说这没来由的话儿。”贾兰笑道：“孩儿这话，不过自信必中而已。母亲且等着听孩儿的好信儿吧！”李纨笑起来道：“瞧你兴头得这模样儿。但愿应了你说的话时便好！”
看看己至下年八月，场期将近，李纨心上像悬了个吊桶一般，一则因贾兰年轻，初次赴考；二则，家中只有一名小厮，考场附近，人马拥挤，生怕有些闪失。遂将那小厮叫来，嘱咐了又嘱咐。又将贾兰的东西反覆打点，收抬妥当。
进场的头天晚上，李纨一夜不曾合眼。次日，贾兰来辞行，李纨泪水直要往外流，想到此事可是吉祥事儿，好容易忍住了。半晌，方道：“下场去，莫惊慌，只要平心静气，做出好文章来，方不负这些日子你日日夜夜，刻苦攻读下的功夫。”贾兰忙答应了，李纨又道；叶口今天已秋凉，天气一天天冷了，可要多加小心，别弄得着了凉，下不了场，才打饥荒呢！”贾兰又一一答应着：“是。”李纨仍不放心，又道：“去了别和那些学子们比长量扭的，淘气生事儿，让我在屋里为你操心。”贾兰又一一答应着。李纨攥住他的手儿，直送至门前，道：”到了出场日期，早早回来，可别叫我老是盼望着呵！”
贾兰不断点头儿答应，道：“母亲尽管放宽心吧！一出场，我便回来。如今我已长大，会料理自己的，母亲等着我的喜讯儿吧！”方依依别过李纨，跨上马，一扬鞭，骑着马儿去了。
李纨仍倚门遥望，直等不见了人影，方才郁郁地回屋去。一面掰指头儿，算进场、出场的日期。欲知后事如何，且听下回分解。
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