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却说宝玉闲来无事，日日于家中作些画儿卖了度日。这日，正在草庐作画，忽听敲门之声，焙茗忙去开门。原来冯紫英、甄宝玉来了，喜得宝玉丢下笔，迎了出来，一面兴致勃勃问道：“你二人怎么约下了？”冯紫英道：“你背过身去，我喊一、二、三，你转过来，保管你再见着一个人。”宝玉忙转了过去，冯紫英一数完毕，宝玉忙转过来。只听一人哈哈大笑，走了进来，不是别人，正是柳湘莲。喜得宝玉上前拉住说道：“你到底回来了，咱们天天念着你呢尸遂挽了众人至草堂内。
湘莲不坐，绕着屋子瞻仰了一会，感兴无穷，道：“如此清幽所在，虽比不上莲莱仙岛，倒也山环水漩，竹树幽深，杂花如绣，比得上那桃花源，堪配你这傲世不群、潇洒闲逸的人居住。但不知如今何以为生？”宝玉道：“画几张画儿，做几个风筝，写几句唱本，虽卖钱沽酒，举家食粥，倒也安闲自在，远胜官场中受那般恶气强多了。”一面讯问鸳鸯的消息。湘莲一一告诉了。未了，道：“难为她不辞辛苦，耐得贫贱，如今正当垆卖酒呢！她原本想来看你们的，一则盘费有限，二则生意上也离不开，她横竖有一天会来的，且等着吧！”宝玉点子点头儿，道：“如此烈性的姑娘，和你正是一对儿。”湘莲道；“只是时运不好，偏做了亲便穷，可不是命运有意捉弄的么！”两人叹息了一会。
宝玉又对甄宝玉道：“没料到贵府如今又抄了，真是伴君如伴虎呀！如今乡试，世兄想是要赴考的了？”甄宝玉摇头答道：“不瞒贤弟说，如今我也看得淡了。可笑我做过一个梦，到了什么‘太虚幻境’，一觉醒来，便欲夺魁。如今家遭茶毒，方有所感悟，夺了魁，作了官，述是要一门皆尽的。故特特地赶来向世兄求教。”宝玉拉住叹息道：“既你已有所悟，还提这些做什么，咱们索·隆来喝酒吧！”
甄宝玉道：“别忙，我且看看你作的画儿。”一面拿起宝玉作的《残荷鸥鹭图》。品味了一会，道：“这倒有些像八大山人朱耷的写意画，笔墨潇洒简练，不求形似，具有超远的诗意，一看便知道有所寄托，越发地画出新意来了。”宝玉摇头叹息道：“什么新意，我不过喜爱八大山人。他的花鸟出自徐渭，山水似董其昌。常以干枯笔墨写之，多具荒凉之意，倒适合我此时此刻的心境。虽系残荷，偏把它画得挺劲起来，让它存清拔之气，不过不甘潦倒而已。”甄宝玉提起笔来，在图的右上角题了一首诗：
残荷节不堕，鸥鹭乐沙洲。
君看池边柳，摇枝自可愁。
众人一齐喝彩，道：“甚好！末句尤衬托得妥当。倒真真的难得！”
众人称赞了一会，见旁边尚有一幅《梅雪图》，便都过来品玩。那梅花老干纵横，疏枝挺劲，身负积雪，劲梢指天，点点疏花，从雪中透出。虽有些儿压抑，却有一股难以遏制的生机，在平淡与漫不经意中，见玉魄冰魂，贞姿劲质。
柳湘莲笑道：“这图画，下笔劲利，豪迈峥蝾，苍劲简率，或散或聚，别具一番情致，绘，出了寒梅傲雪凌霜的境界。遂提起笔来，在左上角空白处写了两句：
满庭积雪压不住，风递暗香出墙头。
众人都说；“甚是，他这一题，咱们似都闻到那暗香了。”
大家又端详议论了一会，宝玉方唤焙茗来，叫拿了街市去卖。焙茗边看边喜得说道：“不用去街市了，就在近处，便能换些鱼肉回来。”宝玉一时还未领会，便问：“这是为何了”焙茗笑道：“二爷不知，就在前面不远，有一位相公，甚倾慕二爷。那日，见我拿画儿去卖，便唤我去，将画儿观赏了半日，想买下来，无奈他囊中匮乏，一时拿不出钱。叹息了好久，说定要积攒些钱，买下二爷的两幅。如今过了这些日子，想已积攒了下来，我如今便找他去。”宝玉道：“既如此，何用要钱，送给他，也罢了。”焙茗道：“如此。咱们吃什么呢？二爷竟不用管，多少给些，好歹换些柴米鱼肉方好。”宝玉道：“来了这许多客，你卖了，顺便割些肉，再买些酒来吧！”湘莲道：“听说桂湖楼唱的弦子好，咱们到那里赏桂花，边喝酒，边听弦子，不好么！”众人都道：“有趣！咱们都去吧！世兄这里改日再来相扰。”
四人遂一同下了山，一径来至桂湖楼。拣了一处雅座儿坐了。堂官的忙斟上茶来。
此时芳官、蕊官诸人正在唱戏文，倪二一旁用三弦琴弹奏。宝玉心中好生欣慰，想：果然成就了一段好姻缘。一会，见芳官也出来唱，心中好生惊异，想，她怎么也这里来了？一时唱毕，宝玉哪里还再等待，忙抢上前去招呼。
芳官万没料到宝玉会来这里听弹唱，先是一怔，待认出果然是宝玉时，泪珠儿早滴落下来了。忙上前去，拉住问道：“是二爷么？听说府里抄了，二爷入了监狱，以后出来，在宗学里做些杂事儿，如今可好么？二奶奶想是生了哥儿了。”宝玉道：“我如今哪里还在宗学里，早被人家赶出来了。以后多得北静王相助，结庐西山，闲了做做风筝，卖些画儿，不过忍受些饥寒罢了。”一向又告诉她宝钗生产之事。
芳官一听，百感交集，叹息不已，道：“我只当你和奶奶，尚能过得快乐，谁知竟到了这地步儿。早知如此时，我们早该来看望了。”
宝玉便问芳官：“为什么到了这里？妙师父以后出来，不也在牟尼院里居住么？’’芳官叹息道：“真是一言难尽呀！二爷原来还不知道我和妙师父都被骗卖的事儿么？”因把贾环、贾芹、赵姨娘骗卖妙玉和自己的事，说了一遍，未了，道：“倒多得藕官、蕊官，倪二哥相救。我和妙师父方才到了这里。”
宝玉一听，吃惊不已。忙问：“妙师父难道也在此处卖唱营生不成！”芳官道：“我这就请她去。她不知道二爷来了。待她来时，自会告诉二爷的。”说着，别过宝玉去了。
此时，藕、蕊、倪二，不及卸妆，都过来了。一个个喜欢地拉住宝玉，瞧个不已，道：“虽然清瘦些，到底玉貌仙神，风采依旧。”便邀宝玉和诸学友内堂去坐，倪二用小盖盅泡来了好茶。
藕官道：“听说二爷府上遭了变故，我们心中好生不安，虽然打发倪二来了两回，无奈火烧后分散了，没有能找到。以后听说二爷上了西山，我们姐妹总叨念着要来瞧，这里茶座上却离不开。一日不唱时，茶馆老板定不依了。便耽误到如今，心里好生过意不去。，’宝玉道：“这也难怪你们。我知道你们心中有我们，也就罢了。”
正谈论着，只见芳官同妙玉一道走了来，芳官道：“妙师父从来不肯见客的，听二爷来，便立即来了。”
那妙玉见了宝玉，嘴角一牵动，低下头，眼圈儿也红了。宝玉连忙迎上前去，问好道：“原来姐姐还俗后也到了这里‘人世沧桑，谁也没法儿预料。不知姐姐如今何以为生？”妙玉叹着气儿道：“佛门不幸，罹此祸殃，叫我欲生不得：，欲死不能。幸赖她姐妹们相救，没奈何，在此谋生，替她姐妹写几句唱本儿。”宝玉道：“怪道人说桂湖楼唱得好本子，原来是姐姐写的。如今听说来求的人越发多了。我倒替姐姐高兴。咱们家自抄没之后，自是穷了。我如今闲了，也替人说说书，讲故事儿，偶然也写写唱本子。日后倒要拿来向姐姐请教。”妙玉道；“你既已写，何不拿了来，这里清唱，也好落几两银子营生。我也好学学你的。”宝玉十分高兴道：“如此甚好。只是姐姐太过谦了，倒是我送了来求教方是。”
芳官道：“二爷不知，妙师父为写唱本子。配词儿，有时也学着唱几腔，唱得比咱们还强呢1”宝玉笑道：“如此更好了，想妙玉师父颖悟过人，自然一学就会，若以后有幸，听姐姐唱几腔时，岂不更好。”妙玉叹息道：“我不过为作唱词儿学了几腔， 日后你来时，我自唱与你听。”宝玉心中甚是高兴，一想，又觉不胜酸楚，不觉嘘出来一口长气儿。
那柳湘莲原是个极喜欢串戏文的，如今听妙玉说写了新唱本子，便请芳、藕诸人同唱一出妙玉写的新本子儿。妙玉托不过情，便说；“如此，就唱一出《玉簪记》吧！那是据几种本子改出来的。”众人连忙称好。
倪二这里便调弄琴弦，藕官唱潘必正，芳官唱陈妙常，蕊官唱老尼姑，三人一起对唱，唱得十分入情。众人均赞口不绝。
柳湘莲听她们这一唱，早已来了兴头，不等众人开口，便站起来说道：“我原也喜欢串戏这玩艺儿。如今请倪二哥弹琴，我与芳官姐姐唱一出《金钗记》如何？”众人都拍手称快。
芳官瞧了柳湘莲半晌，方问道：“是柳二爷么？我听过二爷唱的，真真的好唱口。今日有幸向二爷领教，倒是十分难得。”湘莲笑道：“姐姐太过谦了，才我已听姐姐唱来，故欲献丑，向姐姐讨教。”
倪二这里便已弹奏起来。湘莲许久未串戏了，如今故技重操，倒也兴致勃勃。
一出唱完，大家连声叫好。湘莲忙摇头说；“多年不唱了，生疏得很。不过一时兴起，开开心儿。”宝玉便对妙玉说道：“姐姐遭此不测，难得能熬了过来。如今写唱本子，亦可谋生。姐姐高风亮节，又如此胸怀，说不得我倒想吟诗一首，蹭与蛆姐，不知可愿闻否？”妙玉道：“我如今哪里比得从前，你愿吟了时，便念出来吧。”宝玉想了一会，遂吟咏道：
傲笑风尘外。凌霄揖太清。
妲娥明皓齿，萼绿抚瑶芋。
堪叹蝼蚁客，安知大士情。
寰宇遭此劫，高蹈耻贤明。
妙玉嘘出一口长气，点头叹息。甄宝玉道：“经仁兄这一吟咏，雅兴无穷。我这里也要吟诗一首，噌与妙玉姑娘。不知肯笑纳否？”妙玉恼得欲拂袖而起。宝玉忙道；“怕什么，这里都是当今的名士，不过感姐姐气节、遭际，吟吟诗，为姐姐呜鸣不平而已。姐姐听听何妨？”妙玉方坐下来。甄宝玉见妙玉低着头，不说什么，便咏诵道：
孤洁高标卓不群，瑶池仙品绝无伦。
巨雷一响惊主阉，坠落红尘又几春。
众人都点头说道：“确也有些意思。妙五姑娘原本仙人下凡，正该如此赞颂才是。”
柳湘莲道：“妙玉姑娘身世可哀，我也为其所感，也赠姑娘一首诗吧。”众人都道：“既已做了，还吟出来大家听听！”湘莲便道：
蓬莱玉女洁如仙，佛事潜心结善缘。
早晓菩提难结果，何为枉却美婵娟。
众人都嘘唏叹息不已。宝玉瞧了瞧冯紫英道：“众人都吟咏了。难道你竟没有诗么！”冯紫英笑道：“我不大会写诗的，如今为妙玉姑娘遭际所感，也胡乱吟一首吧！不知妙玉姑娘肯笑纳否严妙玉低头不答。冯紫英念道：
雷音生玉树，绿叶尽成林。
堪笑蚍蝣辈，安知大士心。
众人都道：“好，谁说不会吟诗呢！竟是一首好诗。”
妙玉见众人均吟诗赞颂自己，不免有些愧色，也觉应吟咏一首诗答谢众人，便红着脸说道：“我本是个大俗人，如今坠落尘襄，操此贱业。蒙诸君以礼相待，我无以为报，也吟两首答谢诸君。”众人都道：“正要向姑娘讨教呢！快吟出来吧！”妙玉低下头，略一思忖，便吟咏道：
阔别红尘安望还，佛门欲上耐登攀。
弹竽不解狂鹏怒，识曲难分羽津寒。
越鸟何心栖北树，楚蝉着意朝南山。
诚知此恨无穷际，说与君家意未阑。
傲世不群二十年，菩提招我达西天。
来途梦远浮姻水，去寺舟轻泣画船。
隔雨窥楼心自冷，穿帘望月意准圆。
淖泥出浴承相问，玉洁冰靖已枉然。
吟罢，涕泪交流。众人也皆呜咽叹息，道：“妙玉姑娘诗才如此，实实令人堪敬。我辈愚顽，茅塞顿开，日后倒要多向姑娘请教。”宝玉道：“姐姐操此行业，虽算不上是皇皇大业，也是一个谋生的道儿，姐姐真是女中的魁首呢广大家称颂了一会，又问了些芳、藕等人营生的情况，方告辞出来。
从此，一个传十，十个传百，渐渐地，妙玉的诗名儿大噪，名满京华。各茶楼、酒肆、戏园，都争着要妙玉酌唱本，也有坊间争着刻行的。不少名士、高人便来向妙玉求诗，妙玉也相赠答。有时高兴，也随意唱支曲儿。
那妙玉当初不过没法儿营生，方为这几个女孩儿写写唱本，谁知竟弄得如此诗名大噪，倒是始料所不及的。心中亦悲亦喜。想自己从小儿入了佛门，日日札佛参禅，到头来还是落入风尘，名编乐籍，便是自己苦行欲守，又何尝能洗得清净！早知如此时，当初真不该入此门中，倒平白把心上一个人儿辜负了。
从此，宝玉拿来写的唱本，妙玉便替他边击节边唱，宝玉便边听边做些修改，意甚相得。
那日，宝玉一行人去看了妙玉，从桂湖楼下来，柳湘莲便对宝玉道：“妙玉姑娘如今入了乐籍，我是个爱串戏文的，倒越发地敬重她了。”宝玉道：“你我何等样人，岂能对妙玉姑娘等闲视之。”甄宝玉道：“虽是如此，一个世俗之人，一提起娼优，未尝不嗤之以鼻而轻贱之的。”湘莲甚感不快，厉声道：“非也！娼优之中便没有出类拔萃的人不成[你看那李亚仙、薛涛、梁红玉、朝云、聂胜琼、李香君、柳如是、陈圆圆等，岂等闲之辈所可比的！非但弹唱歌舞，件件皆会，许多人还能画能诗，又作出天下须眉不可企及的事，虽名人乐籍，却是上上之人。从古至今，仁人君子，高人雅士，都极敬重她们，愿与之交游的。元稹之于薛涛，不是还造出一段佳话来么了那杜牧、柳耆卿、侯方域等也与她们过从甚密，虽名编乐籍，其实皆非我辈愚顽之人所可比并。”
宝玉不断点头儿称是，道；“二哥闯荡江湖多年，南来北往，阅人多矣。参悟出这些道理来，真真的深得我心。”众人又议论一会，方才散了。
且说贾兰此次入场赴考，甚觉得心应手。出得场来，喜气洋洋，回家说与李纨。李纨笑道：“你不过自个儿以为是好的，其实未必真的能中呢！”
谁知贾兰果然中了乡试举人第十六名。报喜的挤破了门，李纨卖了钗环，换得些钱，一一打发去了，心中喜欢得无可不可。贾兰也觉长了志气，越发增添子会试、殿试必中的信心。每日晚总要攻读到三更才罢。
次年二月，看看会试日期到了。这日，贾兰别过李纨，到了考场，寓居于报国寺西廊第三房。二月初九日第一场，十二日第二场，二十六日发榜，贾兰中第二十八名。三月二十日殿试，礼部仪制司员外郎先唱名。贾兰从右掖门入，队贞度门来至太和殿前。内院官将黄桌抬下丹墀，礼部散发试题纸。贾兰一看，那题目早与做过了的近似，便提起笔末，洋洋洒洒，挥毫起来，甚觉得心应手。
三月二十二日五鼓入朝，至年门候传胪，到太和殿前与诸进士跪丹墀下，听三唱。传制官唱到第三名探花贾兰时，贾兰连忙出班跪下，心中喜欢得真像登上了仙境。顺天府尹迎状元、榜眼和贾兰于厂内，簪花酌酒，仪从至顺天府赴宴，撤席，望阙谢恩。二十五日，至礼部领思荣宴。贾兰与榜眼一席，用金碗，领御酒，奇珍异味，尽醉无算。
时，贾琏、宝玉等都得到了消息。贾琏和平儿都过来相帮，见了李纨，都对她祝贺，说：“还是嫂子有福，兰哥儿如今终成气候了。”李纨流着泪说道：“托祖宗荫庇，他到底中了。往后若应了叔叔、婶子的话，他能立些功业时，大家的日子也好过些。”
宝钗近些日子，感了些风寒，卧病在榻，听说贾兰中了探花，心中欢喜不尽，到底贾门还有希望。却又想起宝玉不肯进场，若他肯去时，以他的根底、学识，何愁考不出个进士来？倒白白儿地把个进士丢了，心中又感到十分怅然。可回头一想，宝玉这些年虽不曾留心仕途，其想的作的，未尝没有些道理。咱们这几户人，谁家不是赫赫扬杨的，却转瞬之间，全都塌了。可见天意不可违，非人力可以挽回的。宝玉便中举业、进土，又岂能挽狂澜于既倒？真的能荣华富贵到白头么！想到此，又觉平顺了好些。便打起精神，撑持了起来，到后面菜园中摘了些蔬菜、瓜果，淘洗净了，做了两碗素菜，又煮了一碗蛋汤，等着宝玉回来。
果然，一会子功夫，宝玉便回来了，一进门就嚷饿‘宝钗忙布设好饭菜，延他坐下，二人同吃。
宝玉问：“焙茗、麝月呢？怎的不见他们了”宝钗笑遭：“你怎么忘了，都到大嫂子那边帮忙去了。”宝玉不禁笑起来道：“我这记性，怎么竟忘了，兰哥儿中了呢！”宝钮道：“你其实也该过去看看。”宝玉笑而不答，—会，方说：“你现生病，我怎么过去？”
因见桌上摆着两碗青菜，一碗蛋汤，一杯薄酒，心中甚是高兴，道：“姐姐如今还病着，倒亲自起来，为我操劳，叫我心中如何得安？”宝钗笑道：“你且喝酒吧！但愿咱们能时常如此，有两碗菜蔬，一碗蛋汤，一杯薄酒时，便自好了。”宝玉不由地礁着宝钗笑。一会，说道：“我只当兰哥儿中了探花，姐姐要责怪我呢！谁知竟是如此！”宝钗笑道：“你也把人看得太偏了，能蟾宫折桂，振兴祖业，自是好的；便退隐山林，我为君妇，岂有不夫唱妇随之理？难道我就不能耐得些贫贱不成广宝玉点头儿叹息道：“这些年，倒多亏了姐姐]姐姐真是贫贱中见出真心来的。淡极始知花更艳’，不是当年姐姐吟‘白海棠’诗么？如今越发地见出精神来了。”宝钗一听，泪水早忍不住滴落了下来。
贾兰于四月初六日，着赐袍入朝，捧表谢恩。二十二日奉旨，授兵部主事。真是举家欢庆，一门皆喜。李纨早已换过服饰，戴凤冠，披霞帔，一家子热闹了一个多月，方才散去。
且说贾兰这日回家，脱去了夹衣，便过来给李纨请安，李纨攥住他的手说道：“你这些日子瘦子好些，想是攻读兵书劳累了。早早儿地歇住去吧！明儿我还有事同你商计。”贾兰有些惊奇，忙问：“到底什么事儿？母亲索性告诉孩儿吧！省得孩儿悬心，夜晚反难入睡了，”
李纨思忖了一会，道：“你如今作了官儿，来提亲的便络绎不绝。想咱们原系钟鸣鼎食之家，如今败了，到底有些根基。选媳妇自然也要有些根基的。今日来了个官媒，说是什么审计郎的小姐，今年十六岁，模样儿长得出色，性情儿也极温存。我想托人打听打听去，不知你愿意不愿意？”贾兰一听，忙跪下答道：“孩儿今年才十九岁，虽然作了兵科主事，到底没有能够有成，离振兴贾氏门楣还远着呢！依孩儿的意思，这婚事就不必再提说了！”李纨笑道：“虽然你到了兵科，肯发奋研读，可快十九岁了，还不订亲不成？我看还是订下来的好。省得我日日操心，再说我身边也多一个人儿。”贾兰执意不从，道：“母亲不：是时常教导孩儿。书中自有黄金屋，书中自有颜如玉么？孩儿一心要往事业上奔，若娶了亲，岂不要分些心思，将来若不能重振家业，不说无颜来见母亲，更没脸面见地下的列祖列宗了！”李纨一听，泪水忍不一住往下流，道：“你真真是个有志气的，果然没有辜负我守你一场，”双手拉起了贾兰，从此不再提娶亲之事。
又过了两年，因准噶尔部屡屡叛扰，贾兰奉命随岳帅出征。他虽然年纪还轻，却自从在兵部任职之后，便刻苦熟读兵书，并习武事。竟因兵马娴熟，在疆场上立下战功，授了游击之职。虽是年轻，却已爵禄高登，胸悬金印，好不荣耀威风。
因贾兰年轻气盛，急欲建功立业，重振门庭，不免滋长了一些轻敌的情致。一时不慎，中了准部诡计，被围在垓心，突围不出，终至以身殉国，血染疆场，一命呜呼了。
李纨闻讯后，哭得痛不欲生，晕了过去。李绮、宝钗、平儿等虽感悲恸，也强忍着泪，过去相劝。李纨几乎要去寻死，却被众人拉住。大家陪着哭泣，守着李纨。十多天后，她方才有些平复，众人方才惭渐离去。贾氏一脉，从此一瞬不振，这已是后话了。欲知后事如何，且听下回分解。
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