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原型素材在《红楼梦》艺术创造中，究竟是一种什么样的形态？“原型”与“虚构”之间究竟是一种什么样的关系？
冯其庸先生说：“曹雪芹的《红楼梦》主要取材于他自己的封建官僚大家庭和他自己的经历，他是以他身经的时代、家庭和个人的生活遭遇作为他的小说主要生活依据的，无论是小说情节的典型化，时代环境的典型化，封建贵族家庭的典型化以及小说人物的典型化，都在不同程度上，与他的家庭和生活经历有关。”⑥这个孕育和成型的过程，是一个极其复杂的创造过程。不仅决定于原型素材的来源，在塑造的文学形象中占有多大的比重，而更重要的是决定于结构方式。当这些原始素材进入曹雪芹概括、想象等一系列思维过程的熔铸和营造时，便受到他的情感、心理机制等主观意象的制约，导致人物形象创构的不同形态，成功的标准就是性格化。因此，人物性格也可以看作是诸多个性意象的聚合和整体化，此时已无法分辨其原型素材来源是实有还是虚构，否则便是割裂人物的整体性格。另一方面，人物性格与赖以生存的社会环境和生活情境，又构成了同步关系，组成一个以某些主要人物为主体的各个阶层人物相互作用、相互依赖的形象体系，也就是小说叙事结构形态。这两个方面构成了小说创造的全过程，其中无论在哪一个阶段，都无不存在着“原型”与“虚构”之间的关系的建构。
论述“原型”与“虚构”之间的关系，应该从选材、提炼、叙述的不同角度去分析。选材角度存在于主体（曹雪芹）与客体(原型素材)的关系中，曹雪芹面对社会生活，总要选择某一个领域作为表现对象，并在这个领域中考虑从哪一个角度去选材，其中无不渗透着创作主体的认识因素和情感因素。而实际上人的认识又总受到历史、社会和审美的制约，不可能纯客观地反映社会生活，因而，不可避免地介入主观色彩。
叙述角度是曹雪芹处理和表达《红楼梦》故事情节的一种方式，也存在于主体和客体的关系中，曹雪芹可以能动地改变现实时空形式，增大审美时空容量和自由度，这也是“虚构”的表现。
《红楼梦》全书一百二十回是曹雪芹人生体验的凝聚、虚构、升华而成的一个整体叙事结构，是巨大的思想内容贯注其间、人物性格气脉和神韵统一的生命体，尽管她的身上存在着这样或那样的斑点，但都不能因此而否定她自身的完整性。
《红楼梦》以百年望族贾府的兴衰为历史背景，展开了具体故事的叙述，从外部来说，以贾府为中心，写四大家族的“联络有亲，荣损与共”，并与四王八公的世代交往，结成了上流社会的关系网。从内部来说，贾府有两个支脉：宁国府和荣国府，主子就有二三十个人物，围绕他们且受他们驱使从上到下就有二三百个奴仆。上上下下，里里外外，事无巨细，盘根错节。而又不能像历史着作那样年年岁岁铺排开来，因而故事的重心放到了贾府百年的后期，即贾府嫡孙宝玉少年到出家这十几年里。因此说，读懂《红楼梦》，先要搞清作者是通过什么样的叙事方法把这个故事讲给我们的。
《红楼梦》一百二十回分为两个叙事形态：一是前五回作为《红楼梦》故事的蓝图，介绍《红楼梦》的主要人物和他们生活的典型环境，给读者一个初步的印象，也就是身临其境，感受贾府；另一个是第六至第一百二十回为《红楼梦》故事的生命历程。这是《红楼梦》叙事的主体，是一座璀灿夺目的艺术大厦，展示出活脱脱的群体人物形象的生命轨迹，包容着巨大的思想内涵。
前五回与第六回以后所展开的叙事是怎样的一种关系？前五回亮相的人物及他们的性格命运，与第六回以后所展开的艺术生命形态流贯的叙事，形成了互动互补、显隐相彰的动态性叙事形态。前五回宝玉亮相时八岁、黛玉进贾府时七岁，薛宝钗随母进入贾府时九岁，凤姐这时也就是十七八岁，但曹雪芹采用画龙点睛式的笔法刻画了他们性格的核心因素，为张扬他们性格的能量留下了铺张的空间，都将在第六回以后的叙事结构中显示其性格的丰富性，并在贾府衰败这一定势中开拓着他们自身的生命历程。无论是贾府的老爷少爷、奶奶太太，还是以金陵十二钗为代表的群体青年女子，都被封建的伦理和宗法的网络捆绑在一起，在温情脉脉的面纱下，有的掩饰着内心的淫邪、贪婪、嫉妒和仇恨；有的压抑着青春生命的活力、气血、情感和欲望，总之是互相冲撞、彼此张扬、互为影响地拉扯着……让读者仿佛走进诗意栖居之地，从而获得精神享受的世界。
因此，我们可以说：原型材料只不过是红学家搜求考证一些素材而已，而不能视作《红楼梦》人物的原型，事件的原型，因为靠这些原型材料在《红楼梦》生命形态中找不到“家庭特征”，更看不到曹雪芹点铁成金的创作过程。《红楼梦》与其他长篇小说相比，曹雪芹家族流传于世的原型材料相对较多，从而大大地开拓了“曹学”研究的领域，但这并不能改变《红楼梦》“将真事隐去，用假语村言”的基本叙事特征。“自叙性、自传性”的研究，主要失误表现在：一，混淆文学与历史之间的界限。二，在考证曹家本事和作品评价上本末倒置，以考证代替对作品的历史分析和美学分析。
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