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自贾演、贾源立下军勋，前者封为宁国公，后者封为荣国公之后，传到从玉旁之名的，已有四代。虽然上一代从文旁的，尚有宁府的贾敬，荣府的贾赦及贾政。贾敬中过进士（第十三回），他“一味好道，只爱烧丹炼汞，余者一概不在他心上”（第二回）。当其长孙媳妇（秦可卿）死时，他“自以为早晚就要飞升，如何肯又回家染了红尘，将前功尽弃”（第十三回），糊涂如此，便将世袭的官让给贾珍去做。荣府的贾赦袭了官，冷子兴虽说：“为人平静中和，也不管理家事。”（第二回）其实，贾赦不管家事，确是事实，而其为人，则有寡人之疾，一是好色。贾赦要娶鸳鸯为妾，鸳鸯只咬定牙不愿意，他对鸳鸯之兄金文翔说：
我说给你，叫你女人和他说去，就说我的话：自古“嫦娥爱少年”；他必定嫌我老了，大约他恋着少爷们！多半是看上了宝玉！——只怕也有贾琏。若有此心，叫他早早歇了！我要他不来，以后谁敢收他？这是一件。第二件：想着老太太疼他，将来外边聘个正头夫妻去。叫他细想：凭他嫁到了谁家，也难出我的手心！除非他死了，或是终身不嫁男人，我就服了他！要不然时，叫他趁早回心转意，有多少好处！（第四十六回）
威胁不成，“只得各处遣人购求寻觅，终久费了五百两银子买了一个十七岁女孩子来，名唤嫣红，收在屋里”（第四十七回）。二是好货，贾赦把贾琏打的动不得，据平儿告诉宝钗说：
今年春天，老爷不知在那个地方看见几把旧扇子，回家来，看家里所有收着的这些好扇子，都不中用了，立刻叫人各处搜来。谁知就有个不知死的冤家，混号儿叫做石头呆子，穷的连饭也没的吃，偏偏他家就有二十把旧扇子，死也不肯拿出大门来。二爷好容易烦了多少情……拿出这扇子来略瞧了一瞧。据二爷说：原是不能再得的，全是湘妃竹、麋鹿玉竹的，皆是古人写画真迹。回来告诉了老爷，便叫买他的，要多少银子给他多少。偏那石呆子说：“我饿死，冻死，一千两银子一把，我也不卖！……要扇子先要我的命！”……谁知那雨村没天理的——听见了，便设了法子，讹他拖欠官银……把这扇子抄了来，做了官价送了来！那石呆子如今不知是死是活。老爷问着二爷说：“人家怎么弄了来了？”二爷只说了一句：“为这点子小事，弄的人家倾家败产，也不算什么能为。”老爷听了就生了气，说二爷拿话堵老爷呢。……过了几日，还有几件小的……所以都凑在一处……打了一顿，脸上打破了两处。（第四十八回）
贾赦为人如此，虽袭了官，荣府家务却交贾琏去办。总之，宁荣两府管理家事的，都是玉字辈的人。此辈距离祖宗创业，已历四代。他们长于官邸之中，入则在丫鬟之手，出则唯幕宾清客。丫鬟是奴婢，幕宾清客则为师友。奴婢以伺喜怒为贤，师友若亦爱憎主人之所爱憎，则为逢迎。他们看到贾府势力，自不免依阿附顺。贾府子弟沉沦富贵，骄侈无忌，由玉字辈管理家务，求其保全先绪，已经不易，更何能望其绍承祖业，大振家声。冷子兴说：“谁知这样钟鸣鼎食之家，翰墨诗书之族，如今养的儿孙竟一代不如一代了。”（第二回）确实不错。固然荣府尚有一位贾政，“自幼酷喜读书，为人端方正直”（第二回），但他是荣府次房，“素性潇洒，不以俗事为要，每公暇之时，不过看书着棋而已”（第四回）。他听了冯紫英谈到贾雨村说道：“不过几年，升了吏部侍郎、兵部尚书，为着一件事降了三级，如今又要升了。”冯紫英道：“人世的荣枯，仕途的得失，终属难定。”贾政道：“就是甄家……一会儿抄了原籍的家财……不知他近况若何，心中也着实惦记着。”贾赦道：“咱们家是再没有事的。”冯紫英道：“果然尊府是不怕的……你们家自老太太起，至于少爷们，没有一个刁钻刻薄的。”贾政道：“虽无刁钻刻薄的，却没有德行才情。白白的衣租食税，那里当得起？”贾赦道：“咱们不用说这些话，大家吃酒罢。”（第九十二回）贾政尚有知己之明，贾赦不听逆耳之言，由此可以知道。
我研究贾府子弟所以一代不如一代，到了草字辈，如贾蓉、贾蔷、贾芹等便变成败家之子。考其原因，乃由于贾府不甚注重子弟的教育。宝玉上学之时，家塾只请一位同宗贾代儒。代儒年龄已老，何能严格管教许多学童？贾政虽知代儒学问中平，只因他是本家中有年纪，且有点学问的人，还弹压得住这些小孩子们，不至以颟顸了事（第八十一回）。吾观代儒在贾府中的地位，未必比赖大、林之孝等为高。王夫之说：“学政唯宋为得，师儒皆州县礼聘，而不系职于有司……督学官一以宾礼接见，不与察计之列。”（《噩梦》）顾炎武说：“汉世之于三老，命之以秩，颁之以禄……当日为三老者多忠信老成之士也。上之人所以礼之者甚优，是以人知自好，而贤才亦往往出于其间。新城三老董公遮说汉王，为义帝发丧，而遂以收天下。壶关三老茂上书，明戾太子之冤，史册炳然，为万世所称道。”（《日知录》卷八《乡亭之职》）哪里有同后代那样，中小学校长见到督学官，鞠躬如也；一听县长来校参观，又引率全校师生站在门口欢迎并欢送。师道尊严已经扫地，所谓尊师重道更不必谈了。代儒之在贾府，固然没有如斯下贱，但他因事告假，就将学中之事，交给长孙贾瑞管理。以贾府子弟之多，又兼有亲戚的子侄附学，“未免人多了，就有龙蛇混杂，下流人物在内”。而代课的贾瑞“最是个图便宜没行止的人，每在学中，以公报私，勒索子弟们请他。后又助着薛蟠（他“假说来上学，不过是三日打鱼，两日晒网，白送些束修礼物与贾代儒，却不曾有一点儿进益”），图些银钱酒肉，一任薛蟠横行霸道，他不但不去管约，反‘助纣为虐’，讨好儿”。结果，就发生了顽童大闹书房之事，难怪李贵（宝玉奶姆的儿子）道：“这都是瑞大爷的不是。太爷（代儒）不在这里，你老人家就是这学里的头脑了，众人看你行事。众人有了不是，该打的打，该罚的罚，如何等闹到这步田地还不管呢？……素日你老人家到底有些不是，所以这些兄弟不听。”（第九回）
宝玉入学时候，情形如此，我想贾珍、贾琏幼时读书，也必相差不远。冷子兴说：“这珍爷那里肯读书？只一味高乐不了，把那宁国府竟翻了过来，也没有敢来管他的人。”（第二回）赖嬷嬷（赖大的母亲）也说：“如今我眼里看着，耳朵里听着，那珍大爷管儿子……只是着三不着两的。他自己也不管一管自己，这些兄弟侄儿怎么怨的不怕他？”（第四十五回）
前已述过贾赦好色兼好货之事。他买了一个十七岁女孩来，名唤嫣红，收在屋里（第四十七回），又将房中一个十七岁的丫鬟，名唤秋桐，赏给贾琏为妾。贾琏“素昔见贾赦姬妾丫鬟最多，每怀不轨之心，只未敢下手；今日天缘凑巧，竟把秋桐赏了他，真是一对烈火干柴，如胶投漆，燕尔新婚，连日那里拆得开”（第六十九回）。我想贾赦与贾琏，犹如贾珍与贾蓉，名为父子，实则无异酒色朋友。
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