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以往许多研究者都把贾宝玉、林黛玉和薛宝钗作为小说的核心人物，这虽然从某种角度说不无道理，但在人物布局的整体结构上却有所残缺。因为仅以宝、黛、钗为核心意味着将小说全然看成一部言情之作，从而忽略了其梦和灵的层面。因为小说在人物造型布局上的秘密不在于故事情节的联系，也不在于人际关系的组合，而在于性格命运的构造和比较。从这样的结构方式出发，《红楼梦》的核心人物就不是由宝、黛、钗三位而还得加上二位即，史湘云和妙玉，总共五人组成。而且，有趣的是，他们正好按照小说所叙述和暗示的命运和脾性合成一个五行图式。其中，贾宝玉因其顽石本性为土，林黛玉因其草木气质而为木，薛宝钗系金银富贵之相，自然为金，史湘云的爽直豪放和心直口快脾性决定了她为火命，而妙玉的清静无为和执意求洁则当系水命：具体图示见下页。
如果按照五行相生相克的原则不无牵强附会地将这五个核心人物的关系作一简单阐释，也许可以排出这样一系列人际关系链：金克木，薛宝钗在人际关系和世俗婚姻上胜于林黛玉；木克土，林黛玉总是使贾宝玉时时处处地让着她想着她并且始终不渝地爱着她；土克水，贾宝玉由色入空的人生历程在事实上否定了妙玉云空未必空的持空守空人生原则；水克火，妙玉的清高使湘云风风火火的大众脾性相形见拙和见俗；火克金，湘云的天真懵懂成为宝钗这样的贤德之人的道德规约，因为贤德者之贤在很大程度上是做给大众看的，楷模是群众的奴隶，而湘云的脾性则正好是芸芸众生的象征，因此湘云在其象征意义上永远是宝钗争取和团结的对象。
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当然，上述阐说不过皮毛而已，有关其中五行关系的深入研究应该留给有关的专家高人。本着仅仅点到为止。需要在此阐述的是，这五个核心人物形成的关系布局以及这种布局在小说中如何构筑出了大观园人物内外的人物世界。
从小说的叙事结构上说，这五个核心人物分别担任的是五个互不相同又互为补充的叙述角色，我将这五个角色分别命名为说者、歌者、行者、和者、观者。其中，贾宝玉为说者，因为如前几章所述，他既是小说的主人公又是小说的叙述者，所谓灵魂自叙，便是意指贾宝玉这种双重的叙述身份，只是在小说中作为主人公的叙述身份是明的，作为叙述主体的叙述身份是暗的，由《情僧录》以及《石头记》和《红楼梦》这样的小说命名所暗示。作为小说的说者，贾宝玉以灵魂的意象导引着小说的总体叙述，无论在叙述视角、诗词曲赋、还是回目设计上，读者都可以感受到贾宝玉的语气和目光，以及从这语气和目光中所透出的顽石气息和作者本性。这样的叙述身份决定了贾宝玉形象乃是人物布局的核心中的核心，而且后面将进一步指出，这种核心意味不仅限于大观园世界，对于大观园外的人物世界也同样如此。
与贾宝玉的说者角色相应，作为诗歌灵魂的林黛玉所担任的叙述角色则是歌者。假如说《红楼梦》是一部史诗的话，那么其诗意首先不是由贾宝玉而是由林黛玉所体现的，顺便指出一下，贾宝玉之于史诗所体现的是史的识见和重构。歌者林黛玉以诗魂形象导引着小说中的全部韵文(参见第四章有关诗词曲赋的论述)，从而使小说具有了强烈的歌剧色彩。有许多在叙述中无以表达的内心抒发和汹涌的激情，都由这位歌者在《葬花辞》等一系列咏叹中得以呈现，使整个叙述在从容大度之余，显得灿烂辉煌。如果说，说者的叙述是小说的主题旋律，那么歌者的咏唱所展现的则是小说的华彩段落。二者在叙述上互相依存互相衬托，构成小说叙述那种在音乐的对位法意义上的丰富性。
第三位核心人物薛宝钗的叙述角色是行者。这位少女寡言罕语，其生命的力度全然体现在她的行为方式上。从小说表面上看，有关爱情和婚姻的摩擦，往往由林黛玉承担主动者，但从整个的叙事动力上说，在暗中推动故事越来越戏剧化的恰恰是这位讷于言而敏于行的薛宝钗。是薛宝钗在悄悄地影响着以贾母为首的那张牌桌——贾府最高统治的象征，是薛宝钗在暗中调度了大观园内的人际关系的分化组合；作为一个歌唱者，薛宝钗比之于林黛玉显然是逊色的；但作为一个行动者，薛宝钗的能力和能量是林黛玉不可与之同日而语的。且不说其他，就小说开头两人分别上京的情景而言，林黛玉是一路无话，而薛宝钗却声势浩大，其兄一扬手就平地起风波，闹出一场人命官司。林黛玉所倾心的爱情虽然诗意十足，但软弱无力；而薛宝钗所致力的婚姻则尽管世俗，却实在具体，颇有操作性，在小说中构成一个接一个的动作，一幕又一幕的好戏，如此等等。因此，薛宝钗担当了行者的叙述角色，并且成为小说在动作性叙事上的主要对象，无论是贾母、王夫人、薛姨妈、凤组构成的牌桌行为，还是大观园少女丫环乃至老妈子们的人际纠葛，读者都可以从中看到些许薛宝钗的影子。这个少女以规范的行为导引了行为的规范，撇去贾宝玉的顽性和林黛玉的诗意，剩下的几乎就是以薛宝钗为规范的常人世界；而所谓的命运，通常是由这个常人世界决定的，宝黛的顽性和诗意仿佛只是过眼烟云而已。假如《红楼梦》仅以宝黛为叙述对象，那么就成了《孔雀东南飞》或《西厢记》《牡丹亭》那样的爱情故事，而不是一部由灵、梦、情三个层面组成的史诗了。从这个意义上说，以行者薛宝钗为代表的常人世界构成的乃是小说的叙事背景。
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