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林黛玉五岁那年，贾夫人怀孕八个月，生下一个儿子。俗话说，七活八不活，生下三天就夭折了。可怜贾夫人，因为早产而得了血崩绝症，七天后一命呜呼。
真是福无双至，祸不单行。林御史既受到了失子丧妻的打击，又在官场上遭犯了失察之过，朝廷追究。虽有内兄荣国公贾赦在朝中使银子、托人情，大事化小，小事化了，但调离巡盐美差的风闻四起。内伤外祸交加，这位出仕以来一番风顺的御史支撑不住了。从初夏患病，直到三秋，卧床不起。医生们都不肯直说这是急火攻心的心血暴病，只说这种血热气郁之症，到了秋凉便能起色的。可是，眼见着快入冬了，病情有增无减。初时只是痰中带血，后来大口咳血。林如海知道自己已经不行了，该准备后事啦。便吩咐老管家林元，快马轻车，到苏州老家，把侄儿林良玉接来。
林如海祖居姑苏，是当地的望族。远祖因战功受封一等爵威烈侯，享三世。到了林如海这一辈，兄弟二人同科中举，又同科中进士。哥哥林如海中探花，弟弟林如岳中第四十五名进士，授苏州府判之职。这林如岳，金榜题名大喜之时，便享到了洞房花烛之美，命官娇妻，又当年得子。只可惜，娇花易衰，人怕运悭，林如岳命比纸还薄，刚刚给儿子办了百日之喜，不幸家遭火灾，夫妻双双少亡，丢下了可怜的孤儿，含恨而去。林如海把侄儿林良玉接到扬州，由贾夫人扶养。五年后，贾夫人生黛玉，良玉也懂事了，又送回苏州老家，由奶娘抚养，入馆求学。
林如海把侄儿接来，吩咐林元，将祖宗牌位挪到他的病房供起来。请来了知府、知县和县衙门的师爷，在病榻上哀惋地说道：“我林如海离酆都之路越来越近，眼见着没有几天活头了，请府县大人屈降病房做个见证，也是万般无奈，惟请恕罪，万望海涵。”
说罢，命良玉、黛玉跪在祖宗牌位前。又叫老家人林元跪在他们兄妹二人身后，口述遗嘱，请师爷代笔：
立遗言人林如海：愧对祖宗春露秋霜之先泽，饮恨痛心；然尤存水源木本之衷肠，不忘宗绪永继。弟如岳单生一子，兄如海惟有一女，兄弟二人，仅存一男。依一子两祧之祖制，良玉过继如海，承袭祖业，为一族之长。
两世老家人林元，忠心为主，任劳无私，如海待之如同族兄长，宜助少主人治家理业，抚幼恤孤。良玉黛玉，宜遵亲命；林元持家，应守祖制。
呜呼！叶之将落，其黄而殒；鸟之将亡，其鸣也哀；人之将死，其言亦深。尔其敬谨。
代笔人署了名，知府知县用了印。良玉和黛玉早已泣不成声，向祖宗三叩首，转身给父亲三叩首，然后叩谢知府知县和代笔师爷。在一派哀恸凄惋的气氛中，知府知县和师爷，也只好说几句宽心话，安慰一番，便辞去了。
这时，林如海似有病情好转模样，轻轻探起上身，说要吃点清淡的扬州菜，吩咐林元去备办，又叫丫鬟帮助穿衣洗脸，说他想起来坐坐。林元经的多，见识广，知道这是回光返照，没多久了。忙去备办一切。
荣国府正在为贾夫人的丧报而哀恸之中，又得到扬州传来的噩耗——是林元呈送给荣国公贾赦的，详述林如海暴病而死的细情，同时抄附上林如海的遗嘱。
史老太君悲痛欲绝，思女儿，想外孙女：“这孩子才五岁，无父无母，可怎么活呀！”急吩咐贾政：“快到扬州，去把黛玉给我接过来。”
贾琏亲自到扬州接表妹，说明这是老太君的意思，她要亲自抚养外孙女。林元不敢违了贾府的意思，但也很觉得为难：“老爷临终遗嘱说得明明白白，‘助少主人治家理业，抚幼恤孤’，贾府虽是至亲，但毕竟是外姓，自己有负老爷的恩情。”他去请示少主人林良玉，良玉也觉得这事儿难办：“怎好把妹妹推给外姓人？”想来想去，决定听妹妹自主：“妹妹虽只五岁，也只好依着她的心意办。”于是，林元把贾琏请到客堂，请他们姑表兄妹亲自议定。良玉请妹妹自主，黛玉哭着说道：“我也舍不得离开哥哥，但也不能拗了姥姥的慈心。我的意思是，去看看姥姥舅舅，住几个月就回来。”
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