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在三国时期的重要人物中，曹操最善于运用权谋，他少时就对叔父以中风状相诈。在领兵攻打袁术时，军粮接济不上，操亲自布置，让管仓库的王垕以小斛发粮，后来军士嗟怨，皆言曹操欺众，曹操即召来王垕，说要借头示众，以压众心。不等王垕分辩早斩王垕首，并给加上了“盗窃官粮”之罪，以王垕为牺牲品，解除了军士的怨情。操一度害怕自己睡觉时被人谋刺，就对身边人说： “吾梦中好杀人，凡吾睡着后，汝等且勿近前。”(第七十二回)一个白天，他睡着后被子掉于地上，一个侍卫慌忙前去为他盖被，操拔剑一跃斩之，并继续上床睡觉，睡醒后佯装惊问是谁杀了侍卫，众人以实情相告，操则痛哭不止，命厚葬之。曹操的权谋常具有残忍性，为了实现自己的目标，不惜牺牲别人的性命。正是由于这些短处，他赶不上刘备交人之深。
曹操的权谋与他的军事斗争直接结合时，常常非常成功。他在濮阳与吕布大战时中了陈宫之计，险些丧命，于是他诈言身死，令军士挂孝发丧，吕布被骗劫营，结果中计，曹操则反败为胜。在攻夺张鲁守地汉中时，曹操贿赂张鲁手下谋士杨松，使其内中作梗，迫害阵前勇将庞德，他用计招降庞德后，亲扶庞德上马，与其并马而行，共回营寨，却故意让张鲁的守城将士看见，使张鲁更加相信杨松的挑拨之言，便于杨松继续充当内奸。曹操军事权谋运用得最成功的要数他对马超、韩遂的离间。马超、韩遂联兵替马腾报仇，兵犯潼关，曹操不能取胜，于是决定离间二人。他的权谋包括三个步骤。第一，针对马、韩轮流值班守阵的情况，操在韩守阵时，与其单骑会语，只谈往日旧事，不提军情。韩向马如实告知会语内容，马超不甚相信，已起疑心。第二，曹操接受贾诩建议，给韩亲笔写一密信，要害处故意涂抹改动，封送韩遂，并有意让马超知道有密信送韩。马超向韩遂要信相看，见重要字句已被改抹，以为是韩遂为应付自己而改动，对韩遂疑心加重。第三，韩遂为表明自己心意，与马超商定，下次他与曹操单骑对话时让马超冲阵刺杀曹操。等到韩遂在阵前喊曹操对话，操却让曹洪出马告诉韩遂： “夜来丞相拜意将军之言，切莫有误。”(第五十九回)言罢而回。曹洪说给韩遂的话，实际上是让阵后马超听的，等于对马超讲： 送给韩的密信包含重要隐情。马超果然上当，催马出阵，怒刺韩遂。和这一系列反间诈术相配合，曹操已暗中结交韩遂部下诸将，等马、韩的矛盾一公开化，二人的关系就不可收拾，于是二人互相厮杀，操则坐收渔利。
“兵者，诡道也。”(《孙子兵法》)曹操的军事权谋是他军事才能的表现，反映了他作为领导者的丰富智慧。
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